となりの魔王

札遊びの巻

　茶を出される前に、卓の上にカードが並べられた。

　首をかしげるより早く、低い声が問いかける。

「知っておるか」

　私は一瞥して答えた。

「知ってます」

　向かいに腰かけている魔王は、ほお、という顔で私を見下ろした。

「ならば話は早い」

　口の端を挑発的に持ち上げた魔王は、ゆったりとした動きでカードに手を伸ばした。

「カオリ、勝負と参るぞ」

　今すぐに屋敷に来い、と自宅の電話で呼び出されたのがつい先ほど。用件を伝えてきたと思えば、こちらのイエスもノーもお構いなく一方的に通話は切れた。人の神聖な日曜日を一体なんだと思っているのか。

　とはいえ魔王に抗うほどの根性も反骨心も、なにより寂しいことに予定というものも一切なかった為、私はのこのこと言われるがままに出向いたのだった。

　そして有無も言わせず卓上に並べられたカードに出迎えられたというわけである。

　重々しく知っているかとにじり寄られるような、特殊なカードではない。

　誰もが一度は手にする、馴染み深い玩具。

　ただのトランプだ。

　恐らく、いや間違いなく、私は魔王のトランプのお相手を務める為に招かれたのである。友達か。

　魔王は長い爪に苦労しながらも、わざわざ並べた（なんの意味があったのかは不明）カードを律儀に山に戻している。

「魔王さんトランプできるんですか」

「無論」

　きっぱりと答えた魔王は、整えたカードの束を片手に携え、見せつけるような尊大な所作で、シャッフルを始めた。

　だがしかし、切った一回目で、グシャアと手から崩れ落ちた。

「あっ」

　景気よく散らばったカードを一瞥する魔王の顔色は変わらない。

　ただ動きは止まった。目の色に無言の圧力をこめて「拾え」と私に命じている。

　仕方なく落ちたカードを拾い集めて渡すと、何事もなかったような面持ちで、魔王は再びカードを切り始めた。

　グシャア。

　まったく切れない。

　むしろ先ほどよりも派手に、そして無残に散らばった。

「私が……やりましょうか……」

　落ち葉のように撒かれたカードを拾い集めつつ、私がそう告げると、魔王は持っていた束を卓へ静かに戻した。

「これは下賤の者の仕事だ」

　百人が百人聞いても負け惜しみに違いなかった。

「ところで何をやるんですか」

　託されたカードを手早く切りながら魔王を見た。遊びによって、配る枚数が変わってくる。ポーカーか七ならべか。魔王は一言。

「姥捨て」

「は？」

「姥捨てだ」

「なにを言い出すんですか。むごい」

　脳裏によぎった祖母を庇うように思わず噛みつく。非道な魔王の活動の一環であっても、軽々しく身内を捨てられてはたまったものではない。

　魔王は私を心底馬鹿にしたような、冷えた眼差しを寄越した。

「何を申しておる。尋ねたのはそなたではないか」

　私は一瞬「あ？」と怪訝な顔を作ったが、次の瞬間には閃きが取って代わった。

「あ、ババ抜きか」

「愚にもつかぬ。どちらでも同じこと」

「いや全然印象が違…」

　違わなくもないか……。

　自身に冷静さが舞い降りた。

　どちらにしろ、老婦人を容赦なく間引くのである。

　むしろ婆呼ばわりのババ抜きの方が、口汚さ一歩リードといったところか。

　そうこうしている内に手札を全て配り終えた。

　参加人数二名によるババ抜き。

　あまり向いている遊戯とは言えない。自分の手札にババが紛れ込んでいなければ、相手の手札ということになる。

　配られた大量のカードを整理して、残ったのは七枚。その内、ババと呼ばれるジョーカーの姿はない。

　つまり、魔王が持っているのは自明の理だ。

　魔王はジャンケンが弱いので、あっさり勝利を手にした私から先攻となった。

「ところで勝負というからには、何か賭けるんですか？」

　我が家でたまに行われる花札には必ず何かを賭ける。とはいっても、マーブルチョコとか飴とか、その時ポケットに入っていたようなささやかなものだ。

　懐は痛まないが、リスクが一切ないというのも、張り合いがない。

　ちらりと目で窺うと、魔王は険しくも唸った。

「命のやり取りをこのような場で」

「初っ端からレートを上げないでください」

　遊戯に毛が生えたような賭け事の話であって、生と死の重さを知りたいわけではなかった。

「そういう唯一無二とかではなく、もっと生きる上で支障のないものを」

「ほう」

　魔王は思案するように一度目を閉じ、すぐに見開いたかと思えば、ゆっくりと指を向けた。その先にはファクシミリが一台――ではなく、隣に置かれていた細長の箱。

「ならばあれを」

「ＦＡＸの……インクリボン……？」

　私が不可解な声を出すと、魔王は涼しい顔で答えた。

「精根尽き果てたと喚き散らしていたゆえ、代わりの魂を入れてやろうと購ったが、理が違った」

　インク切れを起こしていたので詰め替えを買って来たらメーカーが違った。らしい。

　魔王は繰り返した。

「あれを賭けよう」　

「つまり不要品を」

　遠目からでもわかる。あれはうちのFAXの型とも合わない。

　正直にいらない。

「あれをもらっても困る」

　んですが、と続けようとした私の弁を、低温が遮った。

「勝てる気でいるのか。笑止。余を打ち負かしてから申せ」

　魔王はなんとも居丈高に口角を持ち上げた。よくよく人を煽る笑みに長けたお方である。笑顔に多く含まれるとされる、和みという概念は死滅している。

　魔性の笑みが顎を持ち上げて促した。

「して、そなたは何を差し出す」

　私は三秒ほど考えてから返した。

「私の周りをよく飛んでいる折り鶴の一団を」

「いらぬ」

「おや？　勝てる気でいるんですか？　私を負かしてから言ってください」

　同じ台詞を同じように高慢に返したところ、ムッとしたであろう魔王の視線とぶつかって火花が一瞬飛んだ。

　ちなみに折り鶴は私の部屋で今日も元気で飛び回っている。

　どう勝敗が転んだとしても得られるものはないが、なんとなく腹立たしいので勝ちたい。

　改めて私は気を引き締めて手札を眺めた。魔王もまた厳しい面持ちだ。

「それにしてもなんで急にババ抜きを」

　魔王は己の手札を睨み付けたまま答えた。

「サエグサの元に赴いた際、作法を学んだ」

「めっちゃ仲良しじゃないですか」

　いつの間に家に上がり込んで、トランプに興じるほど親交を深めたのであろうか。魔王の遠慮のなさと、三枝さんの鷹揚さが良くも悪くもマッチングしている。

「あの老いぼれ、なかなかの手練れよ」

　魔王は忌々しげに言い放った。

　ルールを教わり、幾度も勝負をしたそうだが、ただの一度も勝てなかったそうである。よほど悔しかったのだろう、今度は与しやすそうな私を相手に選んだわけだ。

　改めて、舐められたものである。

　三枝さん勝負強そうだもんなあ、と思いながら魔王の陣地に手を伸ばす。

　ババ抜きは、ババを持つ者がいかに相手に位置を気取られないかが鍵となる。

　感情が顔に表れてしまう素直さは、ここでは仇でしかない。

　私は考えなしに真ん中の札をつかんだ。対する魔王の顔色は変わらない。冷えた氷のような容貌は静かに保たれたまま。

　だが、野外のカラスが一斉に鳴き始めた。五羽や六羽どころではない。家を取り囲んでいるのでは、と疑うような鳴き声の暴力だ。

　その騒音に身を引く形で、私は真ん中のカードから手を離した。途端、カラスの鳴き声もおさまった。

「どうした。早くせぬか」

　穏やかでない魔王の視線に促され、私は再びカードを選んだ。今度は右端だ。指が触れた瞬間、またもカラスが病的に鳴きわめいたので、先ほど同様すぐ離した。やはり声はぴたりとおさまった。

　その後、二度ほど繰り返したが結果は同じ。

　選ぶ。騒ぐ。離す。止む。

　偶然でないことは火を見るよりも明らか。魔王から放たれる不穏な気配を、つぶさに感じ取り、カラスは叫んでいるのである。

　その間ずっと魔王はいわゆるポーカーフェイスを貫いていたが、どれだけ顔が能面でも、スピーカーが雄弁では意味がない。

　実に優秀なカラスのアラームに感嘆しつつ、左端のカードに触れた時だ。それまでけたたましく叫んでいたカラスは、鳴き声ひとつ上げなかった。

　ババが仕込まれている場所がどこか、労せず知ることができた。

　これは相手が三枝さんだろうが小学生であろうが、勝てるわけがない。

　私は上下関係がどうであろうと、勝負と名の付くものに手心を加えない主義である。

　情け無用とばかりに、ババの隣のカードを引き抜いた。耳をつんざくような悲痛なカラスの鳴き声が響き渡っていたが、構うものか。

「カオリ」

「はい」

「そなたも……腕に覚えがあるようだな」

「ええ、まあ……」

　根本的な問題は相手の技量云々ではない。

　だが、侮るばかりだった魔王の視線が急に「好敵手」といったものに変化したので、私は口をつぐんだ。

　手下とはいえ舐められてばかりではいられない。例え今後、全くといって役に立たないであろうスキルでも。

　魔王は自分の敗因に気づかぬまま、カードを引かせ、そして引き続けた。

　私は位置を知り得ているので、当然ババなど引くことはない。魔王も私からカードを引き、順調に数は減らしていったものの、爆弾は依然手の内にある。

　カラスは相変わらずとんでもない声量で威圧してくるが、オペラだと思えば慣れてきた。

　せいぜい鳴くがいい、大いに鳴くがいい。

　それだけ私が有利になるのだ。

　ついに互いの手札が、残すところ一枚と二枚になった。

　見ていると、魔王は馬鹿正直に最初配置したまま、カードの位置を変えていない。

　左端からババは動いていない。

　大人しく死を待つのみだ。

「では、引かせていただきます」

　厳かに頭を下げ、介錯をするつもりで私は右のカードに手を伸ばした。

「待て」

　声を上げたのはカラスではなかった。それまで押し黙っていた魔王当人だった。

　カードに触れる寸前の私の手を、ゆっくりと払い落としたかと思えば、賢者のような落ち着いた声色で語った。　

「考えてもみよ」

「は」

「浅ましく因業な遊戯だとは思わぬか」

「は？」

「後先のない干からびた老婆を病魔のごとく忌み嫌い、押し付け、盥回し……」

　魔王はいかにも嘆かわしい、といった様子で頭を振り、二枚の手札を伏せた。

「そなたが慈悲と名の付くものを塵ほど持っていたならば、このような非道な真似できようはずもない」

　手を払い落とされた恰好のまま、私は唖然とした。

　魔王ともあろう者が、芝居がかった仕草まで添えて情に訴えてきた。

　負けず嫌いをこじらせすぎて、もはやプライドが高いのか低いのか判断が難しい。なりふり構わずといった手段である。

　魔王は私の沈黙をプラスにとらえたらしく、はいはいこれにてお開き、とばかりにカードを片付け始めてしまった。

　私の手から、残り一枚の手札もひったくられて山の中。

　そして魔王は、覚束ない手つきでカードを切り始めた。

　グシャア。

「案ずるなカオリ、この札の遊戯は一種のみに非ず」

　卓の上に散らばったカードをいそいそとかき集めながら、魔王は口の端を持ち上げた。

「生きとし生ける者の神経を衰弱させる、忌まわしき儀を行おうぞ」

　早く帰りたい。