王国は既に堕ち

　王国は既に堕ちていた。

　ふと、月夜に白刃が煌めき、美しい肌を照らした。

「ああ、こんなに汚して。お母様に叱られてしまうわ」

　第一王女、クレアドール＝ラ＝ファイカデルは困ったように自らの頬を撫でた。

　白に映える赤。鮮血は尚もこびりつき、華美なドレスをもべ(・)た(・)り(・)と汚している。

「……王家相伝の剣術。存在は知っていたが、ここまでの手練れとは」

　クーデターの黒幕である老魔術師、ゴス＝レイは、戦いの最中でありながら美しい王女の振る舞いに、思わず見惚れていた。

　外は乱戦の喧騒。闇夜の中、王国は煌々と燃え盛り、末期の輝きを見せている。

　王座の間で対峙する二人の周囲は、双方の陣営、死屍累々。

　クーデター側の死体は、そのほとんどが胴体を斜め、あるいは垂直に両断されている。王女が持つ名刀、"為国(ためくに)"によって。

　対して王国軍の死体はほぼ、ゴスの致命魔術によって外傷なく死に至らしめられ、地に臥している。

「侮りましたか？」

　王女の凄絶な、それでいてどこか幼子じみた微笑み。

　王女は残心を崩さず、剣先をゴスに向けている。それでいて体を左右に自然体で開き、不意打ちにも備えている。

「尋常な果し合いであれば……いや……」

　老魔術師は言葉を切った。

　民を苦しめる圧政を敷く王家。

　打ち滅ぼされなければならぬ。

　その血、最後の血、ここで絶やす。

　天の雲は恐れ慄き、足早に流れていく。

　大きな月は不気味なほど輝き、暗闇を晴らし、生きた二人のみを照らす。

「御命、頂戴仕る」

　老魔術師が太く低い声で宣言し、

「まあ。そんなに素敵な誘われ方、初めて」

　王女は微笑み、軽やかに舞った。

「はぁあっ！！」

　裂帛の気合。

　目にも止まらぬ速さで王女が奔り、火花が散る。

　三歩、いや四歩か。

　剣士には不利な間合いを、一瞬にして詰める魔術的体さばき。

　王女の迷い無き上段斬りを、老魔術師は魔術障壁で受け止めた。

「ぬぅんっ！！」

　否、受け止め切れない。

　王女が更なる剛力を発揮し、障壁をガラスの如く切り裂く。

「くっ」

　老魔術師は三歩遠くに瞬間移動した。魔力消費が激しく、何度も使える術ではない。

　その右肩が避け、流血する。

　それでも魔術師は素早く右腕を水平に構え、杖先を王女に向けた。

「"避け得ぬ波よ"！」

　不可視の死の波動。

　生物に死を想起させる波状の伝播。

　避ける術などない。

「"この一刀にて"！」

　対するは活人剣。

　魔力にて神速を欲しいままにする王女の七斬が、辛くも術を霧散せしめた。

　余人には七人の王女が見えたか、何も見えなかっただろう。

　想像だにせぬ絶技。

　老魔術師は苦笑を隠せなかった。

「戦場に生きればよかったものを！」

　絶技の直後を隙と見て、老魔術師は奥の手を放つ。

「"天蓋の狂い"！」

　王女を中心として、この世ならざる紫を帯びた暗黒の球体が発生する。

　王女は刹那、上下左右の感覚、空気を失った。

「ぐぅっ、はっ！？」

　王女はたちまち喀血する。

　其れは異界の漆黒。外なる忌避すべき小宇宙。

　一度入れば逃れること叶わぬ狂気の裡檻(うちおり)。

「"この一刀にて"！」

　死極の十二斬。効無し。

　無残に空を斬る。

　王女の犯されざる四肢が、内外から圧を受け変形していく。

「あがきなさるな。苦しむだけですぞ」

　忠告しながら、老魔術師は膝をつき、一歩も動けない。魔力を真に使い果たしたのだ。明日には死ぬだろう。

「っ、っ、っ」

　王女は最早言葉もなく。

　老魔術師は目を疑った。

　王女の余りにゆるやかな、構えの換え。

　刀身を垂直に立て、刀は右に寄せ。

　左足を前に出したその姿、なんと見事な八相の構え。

「……」

　老魔術師は目を見張り、動きようもない。

　全ての音は止み、時は止まる。

「──王威流秘伝。"空穿ち"！！」

　涼やかな風が吹き抜けた。

　在り得ざる闇を斬ち。

　老魔術師の心の臓まで、鮮やかに両断し。

　生命の限りを尽くしたその一刀を為した格好のまま、王女は絶命した。

「見事」

　老魔術師も、王女に叩頭したかの如き姿のまま、後に続いて絶命した。

　外世界の喧騒が戻る。

　動くもののいない王宮の中で、"為国"は月夜に輝く。

　王国は既に堕ちていた。