レント王国
「貴殿に紹介したいのは、ここから北北西に位置している大都市ペスカーラだ。ここに行って金級に昇格し、その後は金剛級の認定試験を受けてもらいたい」
話が脱線しかけたところでアベル老人が戻す。
「ペスカーラですか。地図は見せてもらえますか？」
とケントはたずねる。
彼が見ても有効活用できるかは怪しいが、シロは地図を読める上に方向感覚もばっちりだ。
彼が視線を送ると彼女は心得ているとばかりにうなずく。
（ホワイトバードってこんなに知能が高かったのか……それともシロが特別なのか？）
ケントは首をかしげたくなるが、今のところ判断材料が少なすぎる。
この世界で過ごしていくなら少しずつ集まってくるだろうから、あわてる必要はないのだが。
アベルがちらりと視線を横にずらすと、受付男性が古びた地図を差し出す。
カウンターの上に広げられると、近隣の都市の大ざっぱな位置が記載されている。
「都市によって丸の大きさが違いますね」
とケントは見て感じたことをそのまま口にした。
「ああ。一番大きな丸が人口の多い大都市、それから都市、町、村と規模が小さくなっていく。ファーゼは下から二番目の規模に分類できるな」
アベルが回答する。
「ふむ」
地図を信じるなら、ファーゼから一番近い大都市はたしかにペスカーラだ。
というよりも他には町か村が多く、東に一つ都市アオスタがあるくらいか。
「来たばかりなら知らないだろうが、ここはレント王国南東の辺境と言える」
とアベルは話す。
それでも町は存在しているので、未開の地とは言えないが。
「ふむ？」
ケントは少し考える。
（もしかしてここが辺境だから……というのもあるのか？）
ハンターもモンスターも弱い理由だ。
大都市のほうがモンスターが強いとは考えづらいが、強いハンターがいても不思議ではない。
大都市でないと金剛級という一流認定されないのも、実はそういう理由があるのではないか。
（中央のほうが待遇がいいから人材が集まる。集まった人材は、必要に応じて地方に派遣する。そんな仕組みができあがっているかもしれない）
それがケントの推測だった。
経済力が違えば用意できる報酬が違うのは当たり前だし、富裕層が発展した都会に住みたがるのはおかしくない。
「まずはペスカーラに行ってみよう」
とケントが言うとシロがこくりと言う。
「そうするといい。残念だがこんな田舎だと、貴殿ほどの逸材は持てあます可能性が高いからな」
アベルは仕方ないという顔でため息をついた。
「ところで大都市にホワイトバードを連れて行っても大丈夫ですか？」
ケントはそう確認する。
ホワイトライダーだと英雄視されるのは、地方にかぎったことではないかと懸念したのだ。
「ああ。ホワイトライダーなら、どこに行っても歓迎されるだろう。……もっともレント王国を出たらどうなるか、保証はしかねる。私も行ったことないのでな」
アベルの答えは誠実だと彼は思う。
行ったことがない国の人々がどう反応するか、予想しきれるはずがないからだ。
「まあホワイトライダーが歓迎されない国に、現状行く必要はないが」
とケントは独り言を言う。
シロは雑魚モンスターを捕食して、それを彼の貢献に計上できる。
おまけに地図が読めて方向に強く、空を飛べるという彼の弱点を補ってくれるとても優秀なパートナーだ。
いきなり出会えたのは幸運だったと言うほかない。
「シロはわからないよな、その辺」
念のため彼女自身にも聞いてみる。
「うーん、ヒューマンの反応なんて、みんな同じだったと思いますね」
シロは自信なさそうに答えた。
あまり真面目に接してこなかったからだろう。
彼女を責めることはできないとケントはうなずく。
「まあ大都市なら、その辺の情報も入手できるだろう。行ってから考えればいい」
「了解ですー」
楽観的な彼の言葉に対して、シロは緊張感のない返事をする。
アベルは似た者同士だなと思ったが、声には出さなかった。
