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第１４話「こんなハンサムな誘拐犯がいるかい？」

「ここから先は危険だ。

　腕の立つ剣士が必要だと思うよ」

　金髪の剣士は、そう自己アピールしたところで、モエカが剣を携えていることに気づいたようだ。

「おぉ。

　君も剣士なんだね。

　しかし……なんて美しいんだ」

　モエカを見つめながら、歯が浮くようなセリフをさらりと言ってのけた。

　俺とミリアンの存在はまったく目に入っていないようだ。

　しかし、モエカは美貌を褒められたにも関わらず、迷惑そうな表情で剣を抜いた。

「あなた、何者？

　なにが目的なの？」

　剣士は少しずっこけた。

　彼にとっては想定外の反応だったようだ。

「僕はシード。

　旅の剣士さ。

　君のような美しい女性を危険から守るために生きている」

　剣士は眩しそうな目でモエカを見つめると、さらさらの前髪をかきあげてみせた。

　イケメンにこんな仕草をされたら、普通の女性はストンと恋に落ちてしまうのではないだろうか。

　だが、モエカは普通の女の子ではない。

「どうかしらね？

　さては、この娘を誘拐するつもりなんじゃないの？」

「ゆ、誘拐？

　おいおい、勘弁してくれよ。

　こんなハンサムな誘拐犯がいるかい？」

　うわ。

　自分で言っちまった。

　痛すぎる。

　こんな奴といっしょに旅はしたくない。

　だが……悪人というわけでもなさそうだ。

　感情を抜きにして考えれば、剣士が仲間に加わるのは助かる。

　あまり乗り気はしなかったが、俺はモエカに折衷案を提案してみることにした。

「なあモエカ、君の代わりに先頭を歩いてもらったらどうだ？

　後ろから見張っていれば、おかしなことはできないだろう？」

　モエカはしばらく嫌そうな顔をしていたが、不承不承、承諾した。

「しかたないわね。

　変なことしたら、後ろから斬りつけるからね」

「ありがとう、モエカちゃん！

　後悔はさせないよ」

　シードはモエカに向けてバチンとウインクをした。

　いきなり「ちゃん」呼ばわりされて、モエカが必死で怒りをこらえているのが伝わってくる。

　パーティーとしての戦闘力は上がったが、別の意味で心配事が増えそうだ。

　――そのとき

　目の前に何者かが現れ、激しい光を放った。

　眩しさに目がくらむ。

「わっ！！」

　小型のトラのような敏捷な怪物だった。

　額の器官を輝かせ、相手の目を眩ませる能力を持っているようだ。

　シードは光を真正面からまともに見てしまったようで、目を押さえながらドスンと倒れた。

　まずい状況だ。

　リュックサックから魔法水を取り出そうとしたとき、背中に激痛が走った。

「ぐっ！」

　しまった、背後にもう１匹いたのか！

　鋭い爪で背中の肉をえぐられてしまったらしい。

　熱い血がどくどくと流れ落ちているのを感じる。

「ミノル！」

　薄れていく意識の中で、ミリアンを庇いつつ戦っているモエカの悲鳴が聞こえた。

　　　＊＊＊

　今回はのんびりしている時間は無かった。

　俺は１００円ショップ「タイゾー」の店内を駆け回り、速攻で買い物を済ませると、大急ぎで元の世界に戻った。

　戦闘は継続中だ。

　モエカは息を荒げ、苦戦しているようだが無事だった。

　まぶしくて敵の姿をまともに見ることができず、身を護るのが精いっぱいという状況だ。

　さっきまでの背中の痛みは……ほとんど消えている。

　よし！

　俺は買ってきたばかりの「サングラス（１００円）」を装着すると、獣の姿を確認した。

　トラのような怪物が、額から強烈な光を放っている様子がはっきりと見えた。

　行ける！

　俺は魔法水の容器を取り出し、トラに向かって投げつけた。

「ドンッ！」

　命中した！

　万年補欠とはいえ、学生時代の野球経験は無駄じゃなかった！

「ギャッ！」

　魔法水の容器は着弾とともに炎の塊に変わり、獣は悲鳴を上げて転がった。

　俺はもうひとつのサングラスをモエカに向かって投げた。

「これをつけろ！」

　もう１匹の獣が襲いかかってくる。

　俺は２つ目の魔法水を投げつけた。

「くらえっ！」

　しかしトラはジャンプし、僅差で爆発をかわした。

　まずい！

　獣は目の前まで迫ってきている。

　だがそのとき、モエカの鮮やかな一太刀が、獣の体を貫いた。

「ギャッ！」

　姿が見えさえすれば、モエカにとって強敵というわけではなかったようだ。

　サングラス越しではあるが、彼女がほっと安堵の表情を浮かべたのが見えた。

「ミリアン、怪我は無い？」

「はい。

　大丈夫です。

　それより、あのひとが……」

「え？」

　ミリアンの視線を追うと、金髪の剣士が倒れていた。

　急いで駆け寄る。

　表情を確認すると、いちおう元気な様子だ。

　ただ……やたらと声が小さい。

「不覚……。

　転んだ拍子に、ギックリ腰が再発してしまったようだ」

「ギックリ腰……？」

「しばらく安静にさせてくれ。

　モエカちゃん」

　どうやら腰の痛みがひくまで、動くことができないらしい。

　モエカは少しキョトンとしていたが、やがてにっこりと笑った。

「そうなんだ。

　お大事にね！」

　あからさまな作り笑いでそう言うと、彼女は清々しい表情で歩き出した。

「さあ、行くわよ！」

　お、おうっ……。