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第９話「ここは変な人たちもいっぱいいるからね」

「今日は、相談所に行ってみようか」

　昨夜はたっぷりと睡眠をとれたようで、モエカは溌剌《はつらつ》としている。

　しかし俺はその逆だ。

　体は動いているが、頭はまだ寝ている状態。

「相談所？」

「うん。

　困っている人と、報酬のためにそれを解決したい人がマッチングできる場所。

　どこの町にもたいていあるから」

　まぁ確かに俺も困ってはいるが。

　「世界を救えと言われたんですけど、どうすればいいんですか？」なんて相談したところで、まともにとりあってもらえるのだろうか。

「俺としては早いところ、この世界がどんな状況なのかを把握したいんだが……」

「だったら、相談所こそうってつけよ。

　問題をかかえた人たちが集まってくるんだから」

　ふむ、なるほど。

　テレビやインターネットでもあれば、即座に世界の情勢がつかめるが、もちろんそんな便利なものは無い。

　宿屋や道具屋の室内で、いくつか書籍は見かけたが、新聞や雑誌のような印刷物も見当たらない。

　この世界のことが知りたければ、いろいろな人と話をするしかなさそうだ。

　俺はモエカの後をついて、町の中心街を歩いていった。

　まだ午前中だが、人の行き来は多い。

　リヤカーのようなもので荷物を運んでいるのは運送業者だろうか。

　昨日は気づかなかったが、モエカのように武装して歩いている連中とも、ときどきすれ違う。

　それぞれ好き勝手な格好をしていて、年齢性別もばらばら。

　規律がとれた軍隊や警察の類ではなさそうだ。

「なあ、モエカ。

　あの、武装してる連中は、何者なんだ？」

「ああ、冒険者ね。

　定職についてなくて、頼まれごとを解決しては、報酬をもらっている人たち。

　中には盗賊まがいのことをやってる連中もいるから、気をつけたほうがいいわよ。

　もっとも……私たちも、はたから見たら同類だけどね」

　モエカはいたずらっぽく笑った。

　大剣を携えた荒っぽい少女と、

　リュックサックをしょった男の二人組か。

　他人からはどんな風に見られているのだろうか。

　女剣士と、従者……荷物運びかな。

　なんだか情けない気分になってきたので、俺は考えるのを止めた。

「あった、相談所。

　入ってみましょ」

　モエカが指差した建物には壁が無く、多くの人で賑わっている様子が見えた。

　掲示板と受付窓口のほか、待ち合わせや交渉ができるように、椅子とテーブルが並んでいる。

　俺がモエカに続いて中に入ろうとすると、談笑しながら出てきた２人の男と鉢合わせた。

　男のひとりが、俺に気づいて硬直する。

「お、お前……」

「え？」

　この世界に知り合いはいないはずだが……。

　もうひとりの男も、俺の顔を見て何かに気づいたらしく、驚きの表情を浮かべた。

「い、生きていたのか！」

「……え？」

　２人の男は幽霊でも見たように血相を変え、その場から逃げ出した。

「……え？」

　その場に取り残され、キョトンとする俺。

　なにがなんだかさっぱりわからない。

　誰かと見間違えたのか？

　モエカは去っていく男たちをしばらく見ていたが、やがて呆れたような表情をした。

「ここは変な人たちもいっぱいいるからね。

　あまり関わらないほうがいいわよ。

　さ、掲示板を見てみましょ」

　そう言ってのけると、彼女はスタスタと相談所の奥まで進んでいった。

　なんだか釈然としないが、気にしていてもしかたない。

　俺は気を取り直してモエカの後を追うことにした。

　相談所の掲示板の前に立ち、ずらりと並んでいる張り紙を見上げる。

　張り紙に書かれた文字は、例によってまったく読めないのだが、その意味は頭に流れ込んでくる。

　ここに持ち込まれた様々な相談が、張り出されているようだ。

「何かに困っている人が受付で申請すると、ここに依頼内容と報酬が張り出されるわけ。

　相談所は手数料をとるけど、契約がしっかり履行されるようにフォローもしてくれる」

　なるほど。

　そういうシステムか。

　俺は、どんな依頼が来ているのか、ざーっと目を通してみることにした。

　……ペットの捜索願い……荷物運び……留守中の警備……。

　ほとんどが他愛もない作業依頼だが、中には「親殺しの敵討ち」といった物騒なものもある。

　危険性の高い依頼ほど、報酬も高く設定されているようだ。

「指名手配書も混ざってるな」

「うん。

　それは王国軍からの依頼ね」

　王国軍……。

　この世界にも軍隊があるようだな。

　そこが警察の役割も果たしている感じか。

　治安が保てているということは、しっかり機能しているのだろう。

「もしもし？」

　突然、背後で声がした。

　振り向いたが誰もいない。

　……いや、下だ。

　小さな女の子がじっと俺を見上げている。

　中学１年生ぐらいか。

　青と紫のカラフルなワンピースを着ていて、およそこの場所には似つかわしくない存在だ。

「私、ミリアンと申します。

　私の依頼を受けてはもらえませんか？」

　依頼？

　この少女が？

　俺とモエカは顔を見合わせた。

「お嬢ちゃん、迷子……なのかな？」