聖女なんとかする聖女

聖女様、金言を何とかする

「聖女長、なぜ彼女を」

マニットの語る言葉をその人物は聞いているのか。

かたくなに心を閉ざしているのか、それとももはや、マニットを含めた一切のことに興味などないのか。

「聖女ジュデッカを、そばに置いておくのですか……」

その様子を眺めるリブラは、両の拳を胸の高さでぐっと握る。

「なんかシリアスな雰囲気ね！」

「なんで興奮してんだよ」

別に隠れる必要はないのだが、リブラと魔王はその様子を庭木の影から眺めていた。魔王はとてつもない肥満体の姿なので、シルエットがはみ出している。

「どうでもいいけどなんでそんな太ってんの。普通のカッコしなさいよ」

「ふん、人間が恐れる姿をするのが魔王のあり方だ」

え、とリブラは魔王を見る。

ぴちぴちの服と、その上から厚手の生地のオーバーオール。顎はなくなっていて指はタラコのよう。

しじゅう汗をかいていて息は荒く、かげろうが生まれているのか頭の上がゆらめいて見える。円に近いほどの肥満体である。

「それ怖いの？」

「こいつが夜中に追いかけてきたら怖いだろ」

「それは…………………………そうだけどぉ」

ともかく、そんなことは些末なことであった。リブラは会話の先に耳を澄ませる。

「ここしばらく、私は聖女たちに起こっている異変について調べていました」

マニットが言うが、黒レースの人物は池に向かって立ち尽くしたまま、何らの意思をも見せない。

「新たな聖女の生まれる間隔が短くなり続けている。原因も理屈も分かりませんでしたが、私はようやく気付いた。新たな聖女が生まれるたびに、アンテノーラ様、あなたの力がほんの少し弱まっている」

――よくぞ見抜きました。

念話が伝わる。空の高みに群れるカラスの気配のような、どこか不穏なものを秘めた波長である。

だがその場面とは別に、ない顎を空に向ける魔王。

「む、何か感じるぞ」

「どうしたの？」

「アンテノーラのものとは違う。遠くからマニットに直接送られてる念話だ。暗号化されてるようだが、このレベルなら解読も……」

魔王はソーセージのような指を組み合わせて、その指の隙間から向こうを見るような仕草をする。

「見つけた、広域化する」

『マニットー！　あんた今どこおんねん！』

腹の底から涌き出るような活発な声である。それには聞き覚えがあった、黄金の聖女マモンのものだ。

マニットは斜め上をちらと見て、同じく念話を返す。

『マモン様、今ちょっと立て込んでて』

『アカンねん！　うちの教区に魔物が攻め込んでんねん！　例のあれ送ってくれ！！』

「あれって何？」

「うむ、黄金の聖女マモンとは、ゴールドというより錬金術的な意味の「完全なもの」を操る聖女だ。その解釈を言語に当てはめて、「金言」を操ることもできる。簡単に言うとこいつは言葉の力を法力に変換できるのだ」

「へー、なんかすごい」

「そして、あらかじめ契約しておいた聖女に金言を送ってもらうことで……」

と、魔王は空模様を見て視力を高める。魔王の視座であればレイリー散乱により青く染まる空の向こう。微弱な星の光を見ることもたやすい。そして星の位置から日付を割り出す。

「思い出したぞ、この日は俺がマモンの教区に攻め込んだ日だ」

「大変じゃないの、ピンチのはずよ」

マニットはというと表情は動かさないまま、額にひとすじの汗を流す。

『後ではダメですか』

『あかんあかん！　今すぐ送ってくれ！　何でもええから！』

――今こそ語りましょう。我ら聖女の宿命を。

聖女長アンテノーラはゆっくりとマニットの方を向き、黒のレースを上げぬままに念話を送る。

その周囲にわだかまる気配。足元から吹き上がる泥のような気配だ。

「金言って具体的にどうすんの？」

「難しい話ではない。法力の力を込めつつ、力ある言葉を言えばいい。つまり何かカッコいいことを言えばいいのだ」

「ざっくりしてるわね」

――かつて聖女とは大いなる器でした。神の力を受ける巫女であったのです。

「……存じています。その……真なる恩寵に通じ、主の博愛を我が物とする、それが選ばれし聖女、全なる愛の具現」

しゅぴーん

そんな音を立てて光の粒が生まれ、西の空に飛び去っていく。

「あれが金言ってこと？」

「うむ、言葉の霊というやつだ。空間に生まれた言葉そのものが法力となって飛んでいく。これは主観的なもので、相手に強く訴えかけようとする言葉なら何でもいい」

――しかし一人の人間が受けるには神の力は大きすぎた。大きすぎた力はこぼれてしまう。そのこぼれ落ちた力が新たな聖女となるのです。

「それも……その、予想はついていました。聖女の増え方が加速しているのは、それは器の毀損であると。誰よりも愛を受けた聖女であるアンテノーラ様、あなたの、あの……玉膚（ぎょくふ）よりこぼれたる愛、それが聖女の光となって世に溢れつつある……のだと」

「珍しいわ、マニットさまが恥ずかしがってる」

「ああいうのって身構えて言おうとするときっついよな……」

だが、魔王の目線はアンテノーラの方に向いている。

「……妙だな。アンテノーラの声はするが、生命力が希薄すぎる。聖女どもの分身体とも少し違う……」

――かつては神の愛を一身に受けていた私も、数百年を生きるうちにその力は衰えた。

――何よりも、己が老いて醜くなっていくことに耐えられなかった。だが私は餓えたることの自覚が心地よかった。狼貪（どんろう）なる完全への希求、それも世界への愛に肉薄せんとする純粋さであると思えた。

しゅぴーん。

「あっ」

光の粒が飛んでいく。マニットは一瞬目で追った。自分が出した粒よりもだいぶ大きい。

――私は思ったのです。神の愛とは無垢なること。それは若さであると。若く美しく、拔山蓋世（ばつざんがいせい）なる才気。それは燃え盛る炎か、匂い立つ雌鹿のごとく。万物から愛されるほどの美しさ、それが愛の器たりえる。

――だから、あの子を我が器とするのですよ。

しゅぴーんぴーん。

「それって……！」

リブラが息を呑む。

――私は間もなく無となる。この肉体を無へと返すのです。

――その時、太陽のごとき私の法力、万の枝に繁る葉のごとき聖女の歴史、聖女の器物、すべてがあの子に受け継がれる。

しゅぴーん。しゅぴーん。

「それはつまり」

マニットが、矢を射通すような声を放つ。

「ジュデッカを犠牲にして、生まれ変わるつもりですか」

――ただの生まれ変わりではありません。あの子を限りなく完全に近い器に造り変える。

――その肉に我が魂が宿る。その時こそ私は完全なる一人になる。この世界でただ一人、聖別されし個。私は無限個の宝玉に満たされし、無限遠の宝土（ほうど）に等しくなる。

しゅぴぴぴーん。

「マジメな場面なのに金言出っぱなしね」

「思い出したけどこの時のマモンはゴリラみたいになってた」

――私は感じるのです。これは私だけの考えではない。すべての聖女が、やがて至る場所。魂の還る大地。終極への階段。そして真理の生まれる場所なのです。

しゅぴぴぴーん

――そこには幸福も不幸も、過去も未来もない全能の視座。己が世界で唯一であるという完全なる完結、尾を喰らう蛇、厚みのない円なのです。

しゅぴぴぴぴぴぴぴぴ。

「いまマジメな場面でしょうがあ！」

「俺に言うなよ知らんよ……」

――この発想はまさしく、あの方の（・・・・）やろうとしてることと同じではありませんか。

「……あなたは」

マニットが錫杖を握る。そこに苛烈なる法力がみなぎる。

アンテノーラはそこで初めて、ゆっくりと黒レースを持ち上げた。

そこには。何もない。

老人の顔も、人間の顔もない。

ただ法力を込められた木の人形があるのみ。

「聖凰槍（フェンドレスレイ）！」

閃光。

アンテノーラの言葉を語っていた人形も、古びた庭園の半分をも消し飛ばす一撃。後には焼けついた空気が残るのみ。

マニットが肩で息をしている。それは法力の余波というより激昂のためだろう。およそ誰にも見せたことのないほど明確な怒りがあった。

そのような変化はごく数秒だった。マニットはまた虚空を見て、己に降り注ぐ念話を聞く。

『マニットー！　あかんー！　相手の戦力がケタ違いやー！』

『マモン様』

『あんたに送ってもらった法力はごっつかったけど、使いこなせんかった……堪忍やで』

『いえ……』

『うちは世界牢ってやつに封じられるみたいやけど、あんただけでも生き残ってや。あんたとアンテノーラ様が最後の希望やねんで……頼むで……』

「……ここまでだな」

風景が暗転する。

戻ってきたのは黒で装飾された部屋。魔王アスタルデウスの居室である。

リブラは先ほどの場面を思い返しつつ、何度かうなずいてみせる。

「ふーん、つまり、聖女長アンテノーラ様がジュデッカの体を使って転生しようとしてるわけね。それを防ぐために魔王に幽閉させたわけか」

「……俺を利用したわけか、マニットめ」

魔王は。その巨体で腕を組みつつ難しい顔をする。

「だが、現在のジュデッカはまだ並の聖女だった。では……」

「魔王、どしたの」

問いかけるリブラの前で、魔王は腕を組んで考える。

「聖女長……ジュデッカ、そして世界牢（・・・）……」

やがてその顔がリブラを向き、どこか神妙な様子で語る。

「聖女リブラよ、俺はいまお前の望みに協力したな」

「え、うん、まあ」

「ならば今度は、お前が俺に協力しろ」

「えっ」

その姿はもう巨漢ではなかった。いつの間にか黒の燕尾服に撫で付けた黒髪。細身で長身。血色の薄い貴族然とした姿になっている。

「嫌な予感がする。この基本世界が揺らぐほどの野望が、魔王すら凌ぐ混沌の気配がするのだ。一刻も早く、ことの真相に肉薄せねば」

しゅぴーん。

「なんで今しゅぴーんって言ったコラ」

「なんとなくよ」