できそこないの殺人事件 耀狐編

最終章

「動くな」

　振り返ると、百メートル道路の遊具のそばで、イノシシのような大西が、ライフル銃を構えてすっくと立っていた。朝焼けが、にぶく銃身を反射している。

　先ほどまでタランチュラと対決していた荒木にとっては、この程度の脅しは蚊にさされた程度だった。しかし、大西はそう思っていなかった。自分では、この脅しが効を奏すると思っているのである。

　ほとんど狂気に近いねっとりしたまなざしで、荒木をねめつけると、大西は、

「おまえ、二百万を独り占めするつもりだったのか？」

　いきなり、敵意のこもった声で言った。

「は？」

　荒木は、目をまたたかせた。

「その白狐だよ！　合い鍵がないと思ってたら、動物園から盗み出して、毛皮を売るつもりだったんだな？」

「いや、それは誤解だ」

　荒木は、説明しようと口を開いた。

「おれたちはさっきまで、化物と戦ってたんだ」

「ひとを、バカに、するな！」

　大西は、噛みつくように怒鳴りつけた。

「どこに化物がいるって言うんだ！　ここにいるのは、おまえとオレだけだ！」

「あたしも含めて欲しいわね」

　耀狐は、二本足で立ち上がって言った。

「いちおう、あたしは神の使いなのよ？」

「―――き、き、狐がしゃべった！」

　大西は、夜明けの日のなかで、はっきりわかるほど青ざめた。

「そ、そうか、化物というのは、こいつのことなんだな？」

「違う！　耀狐は味方だ！　そんなものをこっちに向けるな！」

　誤解を解こうとして、荒木は、息せききってさらに説明しようとした。しかし大西は聞いていなかった。

「三枝たちのためにも、やはりこの狐は、生かしておけない！」

「それはどういうことだ！」

　荒木は、語気がますます荒くなっている。

「この狐は、命の恩人だ。作家生命ばかりか、おれの人生を救ってくれたんだ！」

　荒木は、さきほどまでのことを、ざっと説明した。すると、大西はますます警戒したようになった。

「ふーん。信じられんな」

「だが、事実だ」

「もちろん、こうしてものを言う狐が実在する以上、事実を認めてやってもいいが、おまえ、ひとつ忘れてるぞ？」

「な、何を？」

「ちょっと考えればわかることだ。そいつはものを言う。つまり神の使いだ、そこまではわかるな？」

「それで？」

　大西は、ピタリと銃口を耀狐に向けている。

「光あるところには、影がある。願いがあるところには、欲望があるものなんだ。つまりだ、タランチュラは、その狐の影、つまり欲望のカタマリなんだ！」

「むちゃくちゃな三段論法ね」

　泡をくったような顔になる荒木を見て、耀狐は大西に突っ込んだ。

「欲望のカタマリは、あんたのほうでしょ！」

「二百万ほしいのはな、オレ個人のためじゃない」

　大西は、奥歯を噛みしめる。

「三枝が出す自伝の自費出版に必要なんだ。ちなみに三枝は、オレの女房の父親でね」

「―――尻に敷かれるタイプだったのねえ」

「うるせえ！」

大西は、つばを飛ばしてわめいた。

「そんな薄汚れてイカれた動物よりも、芸術の方がどれだけだいじか。あのときは本気にしていなかったが、三枝は、タランチュラと取引して、世間をあっと言わせる作品をつくったんだ。オレは二百万円を投資して、がっぽり儲けてやるのさ」

「やっぱカネが欲しいんじゃんか」

　荒木は、あきれている。

　大西は、意味ありげに荒木を見やった。

「きさまもタランチュラと取引すればよかったんだ。あいつを呼び寄せる狐をかばうくらいだからな。三枝は、きっと爆発的なベストセラー作家になる。売れることは間違いない。狐がしゃべる事実が幻覚でないなら、タランチュラの約束もほんとうだろう。きさまも三枝のマネをして、魂を売ればそれでよかったんだよ」

「荒木くんは、正義感にふれてるのよ」

　耀狐は、少しかすれた声で答える。

「認めてもらいたい欲求のカタマリなのに？」

　と、大西。

「でも、正義感に、あふれてる！」

　耀狐は、がんこに繰り返した。

「仲のいいことで」

　大西は、少し余裕を取り戻した。肩の力が抜け、血走った目が少し細められる。

「あたしの影が、タランチュラかどうかはわからない」

　耀狐は、尻尾を振って考え深げに言った。

「でも、あなたは、創作活動をしていないの？　文章を書く気はないの？」

「ことばは剣にもなる。剣が武器なら、オレにはライフル銃がふさわしい」

　わりと含蓄のある大西のことばに、荒木は、腕を組んでしまった。

「うーん、こうなったらワイロとして菓子折でも贈るかな。おくる喜び、プライスレス」

　耀狐は叱るようにかれを振り返った。

「古いギャグね、お中元を贈るなら菓子折より、サラダ油セットのほうが喜ばれると思うけど」

「オレの話を聞けぇぇ！」

　ちっとも緊張感のないやりとりにジレて、大西は、ぴょこぴょことライフル銃の銃口を上下させる。いまにも発砲しそうだ。

「その狐をわたしさえすれば、すべて片がつく！　欲望をダシにして力を増殖させる、タランチュラを生み出すような危険な動物を、うろつかせるわけにはいかないだろ！」

「一理ある」

「あんたね、どっちの味方なのよ」

ぱこっと耀狐が荒木の頭をどついた。大西は、思わず目をみはった。

　その次の瞬間。

　けーん、と耀狐がさけんで跳びあがり、その顔に思いっきり爪を立てた。爆発音。きゃいん、という声、そして倒れた大西のうめき声。

「ちくしょう！」

　両目をひっかかれた大西は、地面のライフル銃を、手探りでさがしている。手の先わずか数センチだ。荒木は銃を蹴っ飛ばして側溝にたたき込んだ。

「耀狐！」

　見ると、すっかり明けた空の下で、真っ白な毛皮が赤く染まっている。

「耀狐、しっかりしろ！」

　荒木は、ぐったりと横たわっている耀狐を抱き上げた。大西は、顔を押さえてうめいている。目が、目が……と悲痛な声だ。

「耀狐、死ぬな」

　荒木は、そっと彼女を抱きしめた。

「死なないわ。あたし、気に入らないことは一度だってやったこと、ないんだから……」

　微笑みながら耀狐は、ガクッと頭を落とした。そのまま赤い目から光が消えていく。

　飼育員が、銃声を聞きつけたらしい。パトカーのうなり声が聞こえてきた。

「耀狐ぉぉぉぉぉ！」

　荒木は叫んだ。

　飼育員が、駆けつけてきた。

　警官が、あとから追いかけてくる。

　大西は、血だらけの顔をあげた。

「くそ！」

「大西　泰造（たいぞう）！　抵抗は無意味だ！」　

　拡声器から、声が飛んでくる。

「おとなしくしていれば、刑も軽く済む！」

「牢屋に入るなら、いっしょだろうが！」

　大西は、顔をゆがめてそう吐き捨てる。

「しかし、目的は達成した。毛皮はおれのもんだ。よこせ」

　大西は、身を乗り出してきた。両方のまぶたの上から、三つの筋があかく染まって血がにじんでいる。まるで悪役プロレスラーであった。

「え、なにを」

　荒木は、すっとぼけてみせた。

「だから、狐をよこせ」

「嫌だ」

　荒木は、背後に耀狐を隠した。

「乱暴なまねはしないで！　傷が深くなります！」

　飼育員が、南の方から呼びかけてくる。

「じゃあ、まだ生きてるのか？」

　荒木は、声が弾むのを感じた。

「まだわかりません。診せてください」

　飼育員がそういう。大西は歯を見せて、鬼のように咆えた。

「よけいな手出しはするな！　あいつを手に入れたら、おれは世界一のカネ持ちへのステップを手に入れるんだ！」

「無駄な抵抗はやめなさい！」

　警察が、拡声器から叫ぶ。

　そして同時に、バラバラと警官が十人ぐらい、檻の影から飛び出してきて、大西を取り囲んだ。

　大西は腕をつかまれて、ぎりぎりとしめあげられた。かれの顔は怒りと屈辱で真っ赤になり、あっとうまにつかまってしまった。。

　パトカーに引きずられていく彼を見送っていると、飼育員が耀狐のそばにひざまずき、

「早く病院へ連れて行きましょう」といいながら、そっと耀狐を抱き上げた。

「右前足をやられてる。だいじょうぶかな」

　そのまま立ち去っていこうとするので、

「おれも一緒に」

　と後を追った。

　荒木はそのとき、たしかに耀狐がウインクするのを見た。

　―――まさか、警察が来たのは、神通力？

　荒木は一瞬考えたが、

　―――まさかね。

　頭を振って否定した。耀狐がそこまで神通力を復活させているとは、自分でも思っていなかったからだ。

　弾が右腕に突き刺さっていたので、手術はかなり時間がかかった。自分の創作のこともすっかり忘れ、やるべき仕事や食事のことまで忘れて、荒木は動物病院の待合室で待っていた。

　耀狐。

　手術が成功しますように。

　そこは、お花畑だった。

　耀狐は、川のそばで、舟に乗ろうとしていた。

　渡し舟の番人は、お花畑に立ち尽くし、川へと向かう耀狐を見て微笑んだ。

「やあ、正一位稲荷大明神、耀狐さま。長いことおつとめ、ご苦労さまでした」

　耀狐は、きれいな花々を眺めていた。うつくしい蝶が舞い、かぐわしい甘いにおいもする。

「ここは、どこなの」

　耀狐は、ぼんやりと辺りを見回している。

「あの世とこの世のあいだでさ。あんたは、もうじき死ぬんだよ」

　番人は、にたにた笑いながら言った。

「死ぬ……なぜ？」

　耀狐が、抗議するように鼻をもたげた。

「あたしは現世でやり残したことが、まだたくさんあるのよ」

「だけどさー、あんた、神社もないでしょう。神通力も、限定的だし、この際あの世へ行って、神さまの近くでノンビリしているほうが、楽でいいよ？」

　番人は、したり顔でそう言った。

　耀狐は、じろりと番人を見つめた。

「そうね、それもいいかもしれない」

　耀狐は、こくりとうなずいてみせる。

「でも、ひとつ忘れてるんじゃないかしら」

「はい？」

「あたし、船賃をもってないのよ」

「あちゃー」

　番人は、手で額をたたいた。

「そりゃまずい。あの世に渡せないですなあ～」

「でしょ？　お賽銭が集まったら、また来るわね」

「ということは、神社を建てるおつもりで？」

「悪い？」

「アテがあるのですか？」

「当たって砕けろよ」

「砕けちまったら、意味がありませんや」

しょうがないなあ、とブツクサ言いつつ、番人は舟を向こうへ寄せていく。

　耀狐は、くるりと背を向けた。

　光が、目の前に広がっている。

「耀狐！　耀狐！」

　目の前が、真っ白だった。

　光がまぶしい。目が慣れてくると、心配で憔悴しきった荒木の赤い目と、冷静そのもののドクターがのぞき込んでいた。

「峠は越えました。それにしても、異常なまでの回復力ですな」

　ドクターはそう言うと、荒木の肩をそっとたたいた。

「しばらく、ここにいていいですか？」

　荒木が言うと、ドクターは、

「十分程度なら」

　と、許可してくれた。耀狐は、身体を起こそうとしたが、激痛が走って横たわってしまった。

「むちゃしやがって。心配したよ」

　荒木は、そっと耀狐の頭をなでてくれる。

「あたしのこと、心配してくれたの」

　耀狐は、胸がいっぱいだった。

「あんたを、危険な目に遭わせたってのに」

「小説のネタになったから、かまやしないさ」

　荒木は優しく微笑んだ。

「だいいち、おれにとっては、あんたはだいじな恩人なんだから」

「じゃ……、あ、あ、あたしのこと……」

　耀狐が言いかけたとき、カチリと扉が開いて、三枝の顔がのぞいた。

「義理の息子が、たいへんな迷惑をかけたね」

　と、三枝はふくふく笑って言った。

「その狐を殺してくれなんて、一度も言ってないのに」

「結果的にそうなっちゃったよね。あんたがタランチュラと取引したせいで」

　荒木は敵意をたっぷり含んだ声で言った。

「そうか、きみがわたしたちの未完の小説を完成させてくれたんだね、ありがとう」

　三枝は、嫌みともとれる礼儀正しさで、

「タランチュラの提言をつっぱねるなんて、おろかなことだよ。どうだい、きみとわたしたちとで、あの小説を世に出さないか？　共作という形を取ってもいい。タランチュラが約束したとおりなら、ベストセラーまちがいなしだ」

　三枝は、にっこり笑った。

　影がすっとさしてきて、三枝の背後がタランチュラの黒い影になった。

「―――まだあきらめてなかったのか！」

　構えてみせる荒木。ボクシングはやったことはないが、無駄でも抵抗しなければ、喰われてしまう！

「安心なさい。タランチュラは、わたしの支配下にあります」

　三枝は、相変わらずふくふく笑いながら、

「仲間たちと一緒に、『歯車』で趣味の作文をして、エネルギーを喰わせてやってますよ」

「そして、同じ趣味の人間を誘って、魂を充填するのか」

　荒木は、怒りがこみ上げてきた。

「そんなにまでして、売れっ子になりたいのかよ！」

「本は芸術じゃない。商品です」

　ふとまじめになって、三枝は、言い切った。

「ひとりごとを言いたいんだったら、小説なんか書くもんじゃない。読者がいない作品なんて、存在する意義、あるんですか？」

　ぐっと詰まった荒木に、

「じゃ、気が変わったら教えてくださいね」 と言い捨てて、三枝は去って行った。

　神の使いである耀狐は、自分の気持ちを打ち明けるのをあきらめた。

　作家志望のかれの、重荷になりたくなかったのである。

　怪我の治療中に、飼育員がやってきて、動物園は危険すぎると告白してくれた。だれが毛皮目当てにやってくるかわからない。

　荒木は村人たちに呼びかけて、耀狐のための神社を作った。それは美しくて立派なものだった。

　今、耀狐は葦山で、稲荷神社に祀られ、幸せに過ごしている。