第一話 神隠し
よろしくお願いします。
―――神隠し―――
ある日、人間が忽然と消え失せること
街や里からなんの前触れもなく失踪すること
神域で行方不明になること
次元の歪みで生じた狭間に吸い込まれること
守部大地は高校一年生である。
黒髪黒目、中肉中背、楽天的な考え方をする傾向にあるが至って普通の高校生である。
部活はしていない。
学校が終われば約束がなければ真っ直ぐに帰宅し、宿題を終わらせてからゲームや漫画を見て寝る。
そんな毎日を過ごしていたのだが……ある日、七月の中頃にこの少年は日本から消えた。
普段と変わらない学校帰り。
次元の狭間、時空の乱れたナニかに飲み込まれた。
まだまだ暑くなる最中の夏休みまであと三日の出来事であった。
始めに大地がいなくなったのに気づいたのは父親の浩一だった。
自営業で店舗兼住宅の八百屋をしている父は、決まった時間に帰らぬ息子を心配した。
母親である美里は、高校生らしく友達と遊んでいるんだろうと考えた。
二十時を超え、連絡なしにここまで遅くなることなどなかったことに二人は心配になった。
携帯に連絡を取ると、電源が入っていないのか、電波が届いていないのか、一度も繋がらなかった。
不安になった二人は、親戚一同、大地と仲の良い友達宅、担任へと連絡するが誰一人として大地の行方を知る者はいなかった。
二人は待った。不安を押し殺して。
二十二時を過ぎた。
いよいよ不安になった二人は警察に捜索願を出し、自治会の人間を総動員して夜通し探し回った。
結果として、通学路から少しそれた所にある土手に大地が使っていた学生カバンが落ちていただけであった。
警察が誘拐の可能性を踏まえて捜査に乗り出し、自治会で作った貼り紙を隣町まで配りに行った。
ニュースでも取り上げられ、大騒ぎになった。
世間では夏休み前に浮かれて川に落ちて流されただの、誘拐されただの、ただの家出に騒ぎすぎだのと好き勝手に囁かれていた。
残された家族は一様に暗く落ち込み、両親はしばらく八百屋を休業し、ただただ見つかることを祈り、自らも探しに出ていた。
日本中で怪しげな団体以外で「神隠し」だと思うものは一人としていない。
まだまだ暑くなる最中の、夏休みのことだった。
◆異世界【オキュワ】 アモラ王国内最南端辺境の地 ネライゾ大森林
大地が目を覚ますと、そこは見覚えのない森の中だった。
しばらくは頭が追いつかずぼうっとしていたが、あることに気がつき、ゾッとした。
「ここ…どこだよ」
大地の発した言葉の意味はこの場所がどこなのか、だけではない。
大地は都心部の生まれである。
都心といえど、森はあるし、植物館だってある。
しかし、目の前に広がる森は明らかにおかしいのだ。
熱帯雨林なのだ。どこからどう見ても。
まるで大昔、太古の日本へタイムスリップしたと言わんばかりの鬱蒼とした、もはやジャングル。
「……ひっ！」
ここは日本じゃない。
根拠などないが、大地は確信していた。
それどころかもしかしたら、地球ではないのかもしれないと、考えた。
そう考えさせられた生き物を見ながら、大地は股間を濡らした。
「あ……あぁ……」
大地の前方、およそ百メートルほどだろうか。
そこには、遠近感が狂うほどの巨大なトカゲがいた。
巨大なトカゲはゆっくりと、まるで、この森の覇者は俺だと言わんばかりに堂々と歩いている。
（見つかれば死ぬ……！）
大地は叫びたい衝動を必死に抑え、急いで近くの木に隠れる。
頭の中は未だ混乱状態から抜け出せていない。
両手で口をふさぎ、呼吸音さえも聞こえないようにしていた。
（なんなんだよ！ここどこだよ！あのバケモンはなんだ！一体……何が起こってんだよ……）
不安と恐怖で涙がボロボロと出る。
身体は震え、力を抜けば歯がガチガチと音を鳴らすだろう。
俺が何をした。
意味もなくそんなことを思い、自分の今朝から今までの行動を思い出していた時に大地は気付いた。
自分の頭に滴る何かに。
「なんだ……これ？」
上から滴るそれを目で追って、大地は死を覚悟した。
顔を真上に上げて目に入ったのは巨大な爬虫類の顔。
そんなはずはない。
大地の脳内ではその言葉がひたすらに浮かんでは消えた。
あり得ない。そう、あり得ないのだ。
百メートル先でも相当大きく見えたソレが近づけば、動くたびに振動があるはずで、思考の海に浸っていたからと言って気付かないはずがない。
それはやはり、ついさっき百メートル先に見たあのトカゲの顔で、その双眸は大地をしっかりと見据えている。
餌を見つけたと涎を滴らせ、口を何度も開閉させる。
腹が減ったのか、それとも間食のつもりか。
もはや、大地はそれを見つめることしかできなかった。
本能で逃げられないと悟ったのか。
これは夢だとどこかで思っているのかは大地にもわからない。
どちらにしても、ただ、見つめる事しかできなかった。
ドチュンッッ！！
突然目の前にいた自らの「死」そのものが何かに貫かれた。
恐らくは槍だろう。
何かの骨で作られているのか、白く無骨なそれで木の幹に縫い付けられたままの動かなくなったトカゲを大地はただ見つめる。
しばらく見つめた後、ふと我に帰った大地はすぐにその場から離れようとして……立てなかった。
立たなかったのは恐らく腰が抜けていたからだろう。
それでも目の前の化け物から距離を取るために全力で後ずさりした。
そして、何かにぶつかった。
「っ！！うわっ！！」
結構な勢いで下がったのか、痛みに驚く大地にさらなる追い討ちがかかる。
ポンと。肩に手が置かれたのだ。
「……ひぃっ！！！」
あまりの衝撃に二度目の尿意が来るが、それは肩に手を置いた人物が大地に声をかける事によって止められた。
「……安心しろ、もう大丈夫だ」
「……え？」
言葉をかけられ振り向いて、大地は納得した。否、納得させられた。無理やりに。
あり得ないとか、夢だとか、信じられないとか……言っていられない。
大地が振り向いた先には四人の、およそ現代日本ではコスプレとしてしか見ることの出来ない装備に身を包んだ者達がいた。
巨大な剣を背中に携え、金色の髪を後ろに束ね、見た目以上に頑丈そうな鎧を着た人間。
激しい赤色のローブを纏い、気怠げな青い瞳でこちらをじっと見てくる、人間。
小柄な体躯で、身軽そうな装備に身を包んだ、忍者かと思うような立ち姿の……人間。
筋肉と言う鎧を着こなし、安心させようとしているのか朗らかな笑みを浮かべ、大地の肩に手を置いた……全身に鱗があり、頭からは後ろに伸びたツノが二本ある緑色の大柄な………怪物。
優しげな声の主は、化け物だった。
化け物が、化け物を倒し、自分を救ってくれた。
ならばこの化け物は、自分を助けてくれるのか、それとも食われるのか……。
大地の脳はいよいよ理解が追いつかず、取り敢えずの処置として……意識を手放した。
こうして神隠しにあった少年は、異世界へと渡ったのだった。
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