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―episode 0：顔面(ビジュ)はすべてを凌駕する―

僕は退屈していた。

父がこの国のトップであることを盾に、上流階級の人間だけが住むことを許されたドーム都市《セントラム》で、幼少期から現在――成人の年に至るまで何不自由なく育った。

幼い頃から徹底的に教育を叩き込まれ、今は父の後継者として秘書業務に徹している。

立場や育ちだけでなく、顔も悪くない。恵まれている部類だろう。

そのせいか、女は放っておいても集まる。

僕の名前を呼び、笑い、気まぐれに去っていく。

一歩外に出れば、歓声が先に立つ。

彼女たちの期待を裏切れば、それはそのまま僕の価値を損なう。

だから「こっちを向いて」だの「ウインクして」だの、くだらない要求にも一応は応える。

「ありがとう、市民たち」

白い歯を見せて手を振ると、黄色い歓声が弾けた。

後ろを歩く他の議員たちは訝しげに警備員へ目配せし、群衆を散らせる。

「本当に、人気者だねえ」

一人の議員が口を開いた。――神崎恒一。長く父の側近として仕えているが、その実力は金魚のフン程度だとも囁かれている。

実際のところは知らないが、顔の広さだけはこの派閥でも群を抜いている。

「――そうですね。期待は、裏切らないつもりです」

神崎は一瞬だけ目を細め、それから口角を上げた。

まるで、何かを確かめたかのように。

「頼もしいねえ。さすがは後継者だ」

その言葉に、ほんのわずかな違和感が混じっていたことに、その時の僕は気づかなかった。

その夜、父の執務室に呼ばれた。

重厚な扉の向こう、薄暗い部屋の中央で、父は書類に目を落としていた。

顔を上げることなく、低い声で言う。

「最近、外に出ることが増えたそうだな」

「視察の一環です。現場を知らなければ、何も判断できませんから」

「……そうか」

短い沈黙。

ペンの走る音だけが、やけに大きく響く。

「神崎が、お前のことをよく見ている」

「光栄ですね」

「褒めてはいない」

その一言で、空気がわずかに冷えた。

父はゆっくりと顔を上げ、僕を見る。

感情の読めない、いつもの目。

「お前は“見られる側”だ。忘れるな」

「承知しています」

それ以上の言葉はなかった。

けれどその時、確かに――

何かが静かに、動き始めていた。

数日後。

僕は一人で外に出ていた。

いつものように、歓声と視線を浴びながら。

「こっち向いてー！」「今日もかっこいい！」

適当に手を振り、笑顔を作る。

それだけで満足する彼女たちを横目に、僕は内心でため息をついた。

（退屈だ）

どれだけ賞賛されても、何も満たされない。

全部、予定調和だ。

その時だった。

「――危ないっ！」

誰かの声と同時に、視界が歪んだ。

鈍い衝撃。

足元が崩れる感覚。

気づいたときには、地面ではなく――

何か硬い床に叩きつけられていた。

「……っ」

息が詰まる。

視界が暗転する。

遠くで、誰かの声がした気がした。

目を開けたとき、そこは見たことのない場所だった。

鼻をつく臭い。

湿った空気。

天井は低く、ひび割れている。

（……どこだ、ここ）

体を起こそうとした、その瞬間。

「動くな」

冷たい声。

首筋に、ひやりとした感触が当てられる。

刃物だと理解するのに、時間はかからなかった。

ゆっくりと視線を上げる。

そこにいたのは――一人の少女だった。

薄汚れた衣服。

手入れされていない髪。

けれど、その奥にある目だけが、異様に澄んでいる。

迷いも、怯えもない。ただ真っ直ぐに、僕を見下ろしていた。

「金、持ってるなら全部出せ」

無機質な声。だが、その顔は――

（……なんだ、これ）

思考が一瞬止まる。

場違いなほど整った輪郭。汚れの中にあってなお隠しきれない、均整の取れた美しさ。この場所に、存在していい顔じゃない。

「聞いてるのか」

刃が、わずかに近づく。

普通なら、恐怖を感じる場面だろう。だが――僕は、思わず笑っていた。

「……面白いな」

「は？」

「君みたいなのが、こんな場所にいるなんて」

少女の眉がわずかに動く。

「頭おかしいのか」

「かもしれない」

喉の奥で、笑いがこぼれる。

久しぶりだった。

何もかもが予定外で、

何一つ思い通りにならない状況。

「名前は？」

「は？」

「君の名前だ」

沈黙。

数秒の睨み合いの後、少女は舌打ちした。

「……灯」

「灯、か」

その名前を、口の中で転がす。

やけにしっくりきた。

「いい名前だ」

「はやく金出せって言ってんだろ」

「悪いけど、今は持ってない」

「……は？」

空気が一気に張り詰める。

「じゃあなんだその服。金持ちだろ」

「まあね」

「ふざけてんのか」

「ふざけてない」

少女――灯の目が、明らかに険しくなる。

今にも刃が振り下ろされそうな距離。

それでも僕は、目を逸らさなかった。

むしろ――

（……いい）

心の奥で、何かがはっきりと動いた。退屈だった世界に、初めて差し込んだ異物。

「灯」

「……んだよ」

「君、この街から出る気はない？」

一瞬、空気が止まる。

「は？」

「こんな場所にいるには、もったいない顔してる」

「……意味わかんねえこと言ってんじゃねえ」

「本気だよ」

灯の目が、わずかに揺れた。ほんの一瞬だけ。けれど確かに――何かが引っかかった。

その隙を、僕は見逃さなかった。

（ああ、なるほど）

理解する。これはきっと――初めて手に入れる“退屈じゃないもの”だ。

「君は、ここにいるべきじゃない」

「……」

「連れ出してあげるよ」

静かに、そう言った。灯の刃が、わずかに震えた。