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８　次は勝つから

「誉、もう大丈夫なのか？」

　登校するなり声をかけてきた直輝《なおき》は、心配そうに眉を曇らせた。快活《かいかつ》な友人には似合わない表情に意表《いひょう》を衝《つ》かれて、誉は「ああ」と返事をする。前日の無断欠席は、担任教師の配慮で病欠扱いになっていた。

「ん、確かに元気そうだな。こっちは誉がいない間に、噂話で持ちきりでさ」

「隣のクラスの、風早《かぜはや》さんのこと？」

「知ってたのか。退学《たいがく》って本当かな」

「義務教育の中学校を、退学になるわけない」

「そりゃそうか。でも、転校はマジらしいぜ。……あ、噂をすれば」

　直輝は、すぐ隣の窓を指さした。誉もグラウンドに目を凝《こ》らして、品の良い服装の女性とともに校門を目指す少女を見つけた。

　風に靡《なび》く髪からはインナーカラーが消えていて、艶《つや》やかな黒一色に戻っている。汐璃は、新しい場所で生きる覚悟《かくご》を決めたのだ。隣の女性が『ひばり伯母さん』だろう。

　校舎を振り返った汐璃と、一瞬だけ目が合った。だが、それだけだ。今日を最後に着なくなるセーラー服の襟《えり》を翻《ひるがえ》して、汐璃はこの町を去っていく。

　きっと、これでいい。次に会うのは、約束を果たす時だろう。誉も視線を窓から剥《は》がすと、通学鞄から取り出した物を直輝に見せた。

「スマホ、買ってもらえたんだ」

「まじかよ、やったな！　これからは連絡を取りやすくなるな。誉、ちょっとスマホ貸して。俺のアカウントを教えるから」

　表情を明るくした直輝は、慣れた手つきでメッセージアプリのフレンド登録を済ませてくれた。家族以外の連絡先が増えただけで、世界が少し拡張《かくちょう》された気がした。

「直輝。これからも、塾でもよろしく」

「なんだよ、改まって」

「あと、いろいろごめん」

「？　どういうごめん？」

「次の模試は、僕が勝つから」

　直輝は、きょとんとしてから、笑い出した。「俺も負けねえからな！」と宣戦布告されたので、誉も負けじと笑ってやった。