４ 逃げてばかり
密集していた雑居ビルの間隔が空き、商店街に沿って延びた道路も車の数が減ってきた。人が消え始めた街で、誉は掠れた声で提案した。
「帰ろう」
過程はどうあれ、財布は手放せた。問題にけりをつけた今、二人で過ごす意味はなく、汐璃は家に帰るべきだ。だが、返事は「うるさいなぁ！」という罵倒だった。歩道でピンヒールをかつんと鳴らした汐璃は、キッと誉を睨んできた。
「誉が堂々としてたら、失敗しなかった」
互いの身長差を大人の靴が埋めていて、同じ目線で放たれた糾弾に怯んだが、身勝手な言い分に腹が立った。「それはおかしい」と誉は指摘した。
「そもそも援助交際ごっこなんかするからだ。財布を盗るのも犯罪だ」
「だから返したじゃん。それに誉は、あたしの名前を呼ばないようにしてるよね。さっきは呼んだくせに」
痛いところを突かれた。汐璃は先ほどのしくじりで苛立っているのか、八つ当たりのように畳みかけてくる。
「誉も、帰りたくないんでしょ？ 君みたいに真面目そうな男子が、あんな場所にいるなんて変だもん。塾帰りだよね？ なんで真っ直ぐ帰らなかったの？」
帰れるわけがない。家族を心配させても、連絡も入れずに夜の街を徘徊している罪悪感で胸が痛んでも、賭けに負けた瞬間に、帰り道はなくなった。
「勉強ばっかりで、嫌になった？ 親が厳しいんだ？」
優秀な息子が誇りだと触れ回る母の声が、ノイズとなって鼓膜に響く。望む結果を出せない誉は、生きる価値すら認められない。沈黙が汐璃の逆鱗に触れたのか、リップで艶めく唇が、新たな罵倒を紡ごうとしているのが分かった、そのときだった。
横合いから、夜闇よりも黒い塊が急接近して、汐璃に覆いかぶさったのは。
噎せ返るような酒臭さが鼻孔を侵し、隣を駆け抜けた車のヘッドライトが、くたびれた老人の髭面を照らし出す。「今日はつき合えよぉ」という身の毛がよだつ声を受けた汐璃は、金縛りに遭ったように動かない。愕然とした誉は、まだ死滅せずに生き残っていた冷静さを、死に物狂いでかき集める。この酔っ払いに、客引きのホステスと勘違いされた？ 誉が「放せ！」と怒鳴っても、男は呂律の怪しい戯言を唇で悍ましく磨り潰すだけで、汐璃からも「やめてよ！」と叫ばれると、火がついたように激昂した。
「何様だぁ？ お前は、俺の言いなりになってりゃいいんだよ！」
汐璃が、身体を震わせた。そばを通過した車のテールランプが、ガラス玉のような瞳に過る。グリーンの流れ星が消えないうちに、びっくりするくらいにカッとなった誉は、男に当て身を食らわせた。歯を食いしばり、枯れかけていた勇気を怒りに変えて、恐怖とも武者震いともつかない手の震えを握り潰して、強く念じる。叫べ、叫べ、叫べ！
「ふ……ふざけんな！」
十四年の人生で初めて吐いた悪態は、みっともなく震えていて、全く格好がつかなかった。尻もちをついた男が、半狂乱で何かを喚いている。肩で息をした誉は、呆然としている汐璃を連れて逃げ出した。逃げてばかりの夜だった。
