【影魔法】嫌われ悪役皇子ですが、玉座は譲りません

第1章 毒杯の宮廷

第6話 聖別の床

　廊下に出た瞬間、背中が少しだけ寒くなった。

　王女の居室前の騒ぎは、扉一枚の向こうでまだ続いている。けれど宮廷は切り替えが早い。

　事件が起きても、廊下の空気は何事もなかった顔をする。そうやって回ってきた場所だ。

　俺は足元に視線を落とした。

　影が――揺れている。

　灯りのせいじゃない。俺の歩幅とも合わない。

　もうひとつ、別のリズムが混ざっている。

　尾けられている。

　リオナも気づいたらしい。肩がほんのわずかに固くなった。だが振り向かず、俺の立ち位置だけをさりげなくずらす。壁寄りに詰めて、背後からの角度を殺す。

「殿下。止まらないでください」

「分かってる」

　今夜の出来事は、ただの毒杯事件では終わらない。

　誰かが、もっと扱いやすい形にして持ち帰る。そんな気配がする。

　角を曲がると、尾けていた影の主があっさり姿を見せた。

　白い法衣の男。教会の使いだ。神官のようで、神官よりも“手続きを回す係”の匂いがする。

　男は深々と頭を下げる。礼は立派だが、目つきは冷えたままだ。

「第三皇子殿下。教会より通達がございます」

「通達？」

　リオナが眉を寄せた。

「王女殿下に呪毒の疑いが生じました。よって王族および関係者の聖別を実施いたします」

「……聖別、ですか」

「聖別の床にて、結界と祈祷で影響を確認いたします」

　確認。

　便利な言葉だ。何でも正当化できる。

　リオナが一歩前に出た。

「殿下は毒杯の件で監視下にあります。教会の場へ連れ出すのは――」

「陛下の許可は得ております」

　男は書面を差し出した。署名と公印。

　やはり宮廷で一番怖いのは剣じゃない。紙だ。

　俺は書面を受け取り、視線だけで中身を追う。

「王女はどうした」

「聖女候補が結界を維持しております。命は繋いでおりますが、再発の恐れがございます」

　再発。

　外した瞬間、暴走がぶり返す。あれは脅しでも何でもなく事実だ。

「だからこそ聖別が必要でございます。呪毒が絡むなら、教会の領分です」

　領分。つまり、口を挟むなという宣言でもある。

　リオナが短く息を吐いた。

「分かりました。案内してください。ただし私が同行します」

「もちろんでございます、近衛騎士殿」

　男が先に歩き出す。俺たちも続いた。

　尾行の気配はもう感じない。最初から、ここへ連れてくるための段取りだったのだろう。

　案内されたのは小さな礼拝堂だった。

　扉を開けた瞬間、香が濃く鼻を刺した。灯りは白々しく、肌の色まで薄く見える。

　そして床が妙だ。石畳に銀の線が埋め込まれ、輪を描く文様になっている。中心へ寄るほど影が薄い。

　聖別の床。

　一歩踏み入れた途端、影が軽くはがされる感覚がした。

　影収納の奥まで冷える。嫌な予感が、しっかり形になる。

　ここは影が使いにくい。そういう場所だ。

「第三皇子殿下」

　奥から声。白いベールの少女が立っていた。王女の部屋で結界を維持していた聖女候補だ。

　目が合っても揺れない。怯えもしない。祈りの道具みたいに静かなのに、目だけは強い。

「リリア・エヴァレットと申します。聖女候補として、今夜の調査を任されています」

「調査、ですか」

　リオナが反応する。

「呪毒が宮廷に持ち込まれた可能性がございます。王族と関係者の安全を確認する必要がございます」

　丁寧な口調。だが、譲る余地は一切ない。

　左右に神官が二人立っている。手には聖水と、細長い銀の棒。

　殴るためのものではなく、触れて反応を見る道具だろう。

「殿下。床の中央へ」

　神官の一人が言った。

　俺は輪の中心へ歩いた。

　足裏が落ち着かない。影が薄く、体の支えが少しずつ抜けていくようだ。

　リリアが静かに言う。

「この床の上では、影は隠れにくくなります。そういう造りです」

「隠している前提なんだな」

「疑いを晴らすためでございます」

　きれいな答えだ。

　だが本音は違う。疑いを晴らすというより、俺を疑わしい側に固定したい。

　神官が銀の棒を持ち上げた。

　その瞬間、影収納の奥がざわついた。

　硝子片、小瓶、メモ。沈めてある証拠が、引き上げられそうになる。

　まずい。

　この床は影を薄くするだけじゃない。影の奥に隠したものまで、表に引きずり出す。

　俺は息を吐き、意識を一点に絞った。

　影を増やすんじゃない。深くする。銀の線が届かない、ほんの小さな黒へ滑り込ませる。

　そこへ証拠を沈め直す。

　胸の奥がきしむ。無理をすれば綻びかねない。

　それでも、今ここで出すわけにはいかない。

　リリアの目がわずかに細くなった。

　見ている。気づいている。だが言わない。

　銀の棒が影に触れた。ちり、と小さな音。影が薄く震える。

　神官が顔をしかめる。

「反応は弱い。しかし影の系統であることに変わりはありません」

「最初から決めてかかっているな」

　神官の眉が跳ねた。

「殿下。今夜、王女殿下が倒れたのです。教会として見逃せません」

「見逃さないなら、犯人を探せ」

「だからこそ殿下も含め、全員を調べるのです」

　堂々巡り。

　この堂々巡りで時間を奪い、俺に猶予を渡さないつもりだ。

　リリアが手を上げた。

「そこまでにしてください。今は争う時間ではございません」

　神官は不満そうに口を閉じる。

　リリアは俺を見る。

「第三皇子殿下。確認いたします。祝宴で、あなたは杯に触れましたか」

「触れた」

「理由は何ですか」

「危ない気配がした」

　頷きがひとつ。信じた頷きじゃない。記録するための頷きだ。

「その後、王女殿下は呪毒の発作を起こされました。あなたは影で鎮めた。これは事実ですか」

「事実だ」

「王女殿下を害する意図はございましたか」

「ない」

　言い切る。

　リリアは一度だけ目を伏せ、すぐに顔を上げた。

「教会の結界は今夜から王女殿下の居室を聖別いたします。影の出入りは制限されます」

「つまり？」

　リオナが言う。

「王女殿下に近づける者を絞ります。治療と護衛のためです」

　もっともらしい名目で、出入りを整理する。

　王女を守るためと言いながら、都合の悪い人間を遠ざけることもできる。

　神官が続けた。

「公開審理は前倒しだ。準備が整い次第、日の出前に裁定が下される」

　リオナが目を見開く。

「明朝のはずです」

「呪毒が絡んだ。朝まで待つ余裕はない」

　神官は平然と言った。

　俺は一度だけ目を閉じた。

　早い。

　首輪を締める速度が、さらに上がった。

　そのときリリアが、俺にだけ聞こえるほど小さくつぶやいた。

「第三皇子殿下。ひとつだけ」

「何だ」

「証拠をお持ちですか」

　探りだ。

　しかも当てずっぽうじゃない。さっき俺が影を深くした瞬間を、彼女は見ていた。

　俺は答えない。

　リリアはそれ以上踏み込まず、ほんの少しだけ表情を和らげた。

「もしお持ちなら……お渡しになる相手を、慎重にお選びください」

「教会に渡せと言うのか」

「いいえ。教会にはお渡しにならないほうがよろしいです」

　礼拝堂の白さの中で、その言葉だけが妙に生々しかった。

　リオナがリリアを見る。

　だが会話の中身までは届かない。声量と距離を、そう作っていた。

　神官が宣言する。

「第三皇子殿下にはこの場で待機していただきます。監視は近衛騎士が担当。審理の準備が整い次第、移送します」

　待機、監視、移送。

　整った言葉の裏で、首輪が締まっていく。

　俺は床の文様を見下ろした。薄い影が銀の線に削られていく。

　それでも影は消えない。影の奥には、まだ証拠がある。

　なら、やることは一つだ。

　この床が俺を縛るなら、縛られたまま勝つ。

　そして朝までに、味方を一人でも増やす。

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