語られる者

第７話 前編

　恐怖で足がすくむこと。

　手にした道具が、命を奪う刃になってしまうこと。

　戦うというのは、ただ勝つことじゃない。

　一歩でも踏み出すこと。

　自分の意志で、目の前の現実を選び取ること。

　……この時のライナには、それだけで十分だった。

＊　＊　＊

　山道を歩いていたライナの足が、ふと止まった。

　丘と山の境あたり。かすかに聞こえる――がさがさと、何かが蠢く音。

　ライナは目を細め、クワを握り直した。

「……クロ、前に何かいる？　何か荒らしてるような……」

　クロがぴくりと揺れ、風のように先を見やった。

　急ぎ足で丘の頂まで行くと、下りに差し掛かった先に小さな小屋があった。 扉は半分以上割られ、干してあった干し肉が地面に散らばっている。

　そして、その周囲には――ごそごそと動く影。

　ゴブリンだった。三匹、いや、四匹。粗末な短剣や棍棒を手に、小屋のまわりを荒らしている。

「追い払える、かな」

　ライナはクワを構えた。手に馴染んだ柄の感触。

　まだ震えはない。足も動く。

　ひとつ、深呼吸。

　そのとき――小屋の中から、がたん、と音がして扉がわずかに開いた。

「ひ、ひい……！　来てる、また来てる！」

「扉、閉めて！　まだよ、まだ！」

　中から顔を出したのは、まだ10代であろう若い男と、その肩を引く年上の女だった。

　男は鍛冶屋風の腕っぷしで、女は派手なスカーフを巻いた、旅装束の商人風。

　二人とも、明らかに状況が分かっていない様子だった。

　ゴブリンの一匹が、小屋の扉に手をかけた。

　中からは、押し殺したような悲鳴が漏れていた。

　ライナは――一瞬、足がすくんだ。

　でも、その刹那にクロの声が聞こえた。

『行け』

　短くて、静かな声だった。

　それだけで、背中が押された。

　ライナはクワを両手で構え、地面を蹴って走り出した。

　ゴブリンがこちらを振り向く。目が合う。唸り声をあげ、手にした刃を振りかざす。

「やらせない……！」

　振り下ろされる武器と、振り上げるクワ。

　交錯の衝撃が、腕に、肩に、ずしんと響いた。

　クワの刃は、相手の武器に弾かれた。

　ぐらりと体勢を崩し、ライナは地面に膝をついた。

　（だめだ、まだ……！）

　逃げなきゃ。

　でも、あの中に人がいる。

　助けを求める声を、聞いてしまった。

　クロが低く唸りながら、別のゴブリンを引きつけていた。

　そのすきに、ライナは歯を食いしばって立ち上がった。

　――戦うんじゃない、守るんだ。

　足元の土を蹴り、再び踏み込む。

　ゴブリンの動きは読めなかった。けれど、クワの柄を振り抜いた。

　狙ったのは腕、だが当たったのは肩口だった。

　ゴブリンが呻き声をあげ、よろけた。

「はあっ……！」

　追撃しようとしたとき、ゴブリンが体当たりしてきた。

　倒れかけた身体を、クワの柄で支える。

　すぐ目の前に、黄色く濁った目。生臭い息。

　恐怖で、喉が張り付いた。

　けれど、押し返した。

「絶対に……っ！」

　目を閉じて、クワの刃先を横に振り払う。

　――ぐっ、と何かが手応えを持って止まった。

　開いた目の前に、クワの刃が斜めにゴブリンの腹へと食い込んでいた。

　息を呑む。ゴブリンが、血を吐きながら、目を見開いている。

　（刺した……？）

　膝が震えた。

　クワを引き抜こうとしたそのとき、ゴブリンが手を伸ばしてきた。

　ライナはそのまま体重をかけ、ゴブリンを引き倒すようにして崩れさせた。

「……終わった？」

　呟くような声が、喉の奥から漏れた。

　手が震えていた。クワの柄を握っているのに、力が入らない。

　息をつく、その瞬間だった。背後に気配。

『後ろだ！』

　クロの声が届くよりも早く、ライナの背筋が凍りついた。

　振り返る余裕はなかった。

　クワを引き戻すには時間が足りない。

　咄嗟に、手に残った柄を――そのまま、背後へ突き出す。

　ドンッと何かがぶつかる。

　反動で足元がぐらりと揺れた。

　肩越しに振り向いた先には、ライナのクワの柄が、ゴブリンの腹にめりこんでいた。

　ゴブリンは、息を呑んだまま、しばし動きを止め――

　次の瞬間、喉を鳴らして後ずさり、転げるように逃げていった。

　その背を見送りながら、ライナはようやく全身の力を抜いて座り込んた。

　クワを握る手が、かすかに震えていた。

　それでも、手放す気にはなれなかった。

「……お、おい、大丈夫か！」

　小屋の戸がバタリと開いて、男の声が飛んだ。

　顔を出したのは、がっしりした体つきの若い男と、その後ろから年上に見える女性が顔をのぞかせた。

「お、おまえ……今の、ひとりで倒したのか……？」

「クワで……？」

　女性のほうが思わず口にする。

　ライナは小さく頷いた。足がまだ震えていたけど、精一杯背筋を伸ばした。

　クロがそっとその隣に立つ。陽炎のように揺れるその姿に、ふたりは思わず目を見張った。

「……ああっ、魔物！？　いや、あれは……何だ？」

「ちがいます。クロは、味方」

　ようやく声を出すと、ふたりは顔を見合わせて、それからぱっと安堵の色を見せた。

「……助かったよ。本当に、命の恩人だ。ありがとう」

　男が頭を下げる。しっかりと、深く。

「俺はブラーノ。鍛冶師の見習いやってる者だ。……こいつはナージャ、商人で俺の……旅の相棒みたいなもんでさ」

　ナージャもそっと頭を下げる。

「ナージャです。ありがとう、あなたが来なかったら、わたしたち……」

　言葉の途中でナージャの声が詰まった。

　ライナは、小さく首を振った。

「助けられてよかったです。……ライナ。僕の名前は、ライナって言います」

　火の気配もない、冷たい空気の中で、ようやく暖かい言葉が交わされた。

「それで……」

　ライナは、肩にかかったクロの尻尾をそっと直しながら言った。

「この先に、街があるって聞いてたんですけど……まだ遠いですか？」

　ブラーノが「ああ」と頷いた。

「そう遠くない。丘を越えてもう一山……半日もかからないはずだ。けど、道は狭いし、ゴブリンがうろついてるなら、迂回したほうが安全かもな」

　ナージャが、ふっと目を細めた。

「あなた、ひとりでそこまで行くつもりだったの？」

「……はい。でも、少し不安で」

　ライナの素直な言葉に、ブラーノは少し困ったように笑った。

「だったら、一緒に行こう。なにしろ命の恩人だ。道案内くらいはさせてくれ」

「わたしたちも、荷はだいぶ傷んじゃったけど、街がとりあえずの目的地なの。……それに、あなたがいると、ちょっと安心できる気がする」

　ナージャの言葉に、ライナは少し目を丸くした。

　クロがくすりと、聞こえるか聞こえないかくらいの声で笑った。

『珍しいな、おまえが“安心できる”って言われるの』

「……クロ」

　小さく睨むと、クロはふにゃりと体を揺らしてごまかした。

「ふふ……よろしくね、ライナ。あと、クロくんも？」

「よろしく」

　素直に返したその言葉には、先ほどの震えはなかった。

　ナージャがリュックを背負い直しながら、ふとクロに視線を向けた。

「……ねえ、そっちの、クロくん？　えっと……動物？　精霊？　それとも……」

　クロは「んふ」とも「ふん」ともつかない声を出して、前脚で耳をかいた。

　ナージャがおそるおそる手を伸ばす。

　クロはその指先に鼻を近づけ、ぺろりと一舐めしてから、くしゃみをひとつ。

「ひゃっ……な、なにこれ……ふわふわなのに、ぬるっとしてる……？」

　ナージャが後ずさりして、ブラーノが思わず吹き出した。

「お前、犬だと思ってたけど、ぬるぬるは予想外だな！」

　クロは無言でライナの足元にすり寄って、再び丸くなった。

　その様子に、ナージャがぽつりとこぼす。

「……なんか、不思議な子だね。見たことないのに、怖くない」

「たぶん、“そういうもの”なんだと思う」

　ライナは、少しだけ寂しげにそう言った。

　そして、一行は街を目指して歩き出した。

　乾いた風が、小屋の屋根の雪をさらっていった。

＊　＊　＊

　雪がまだらに残る獣道を、三人と一匹が三進んでいく。

　冬の陽射しが斜めから差して、木々の影が長く伸びていた。

「……そういや、さっきのクワ。見事だったな」

　ふいにブラーノが言った。

「まさか、あれでゴブリンを撃退するとは思わなかったよ」

　ライナは、ちょっとだけ苦笑いを浮かべた。

「本当は……武器、持ってなくて。村ではずっと農具ばかりで。あれも、畑を耕す用なんです」

「えっ、じゃあ、あのクワが武器じゃないってこと？」

「はい。というか……まともに戦ったことも、実は今日が初めてで」

　ナージャが驚いたように目を見張る。

「それで、さっきの立ち回り？　うそでしょう……」

「ほめてもらえるほどじゃないです。……怖かったし、必死でした」

　クロがのんびりと歩きながら、ぽそっと口をはさむ。

『まあ、あのゴブリンも運が悪かったな。』

「運が無いのは僕たちだから」

　ライナが思わずツッコミを入れると、ナージャが笑いながら言った。

「でも、クワで魔物を追い払ったなんて、なんだか語り草になりそうね。

　いっそ、それに代わる武器……クワ以外に持ってみたいものって、ある？」

　ライナは少し考えてから、そっと言った。

「……剣は、ちょっと。重いし、なんだか“人を斬るもの”って感じがして……」

「うんうん、そういう人いるよな」とブラーノが頷く。

「だったら、槍か？」

　ライナが首を傾げた。

「……槍？」

「突く武器なら、剣より軽くできるし、リーチも長い。あんたみたいに体格が小さい人には、むしろ向いてるさ」

「それに、フォークっぽくない？　三本歯のフォーク。……あれ？　もしかして、三又槍って……」

　ブラーノがぱちんと指を鳴らす。

「三又槍か！　おいおい、作ったことないぞ、それ。面白そうじゃないか！」

　ナージャがちょっと呆れたように笑った。

「また始まった。ほんとにあんた、こういうのだけは前のめりなんだから」

「でも、鍛冶師の魂が燃えるってもんだろ？　槍の芯に鉄を仕込んで、軽量化して、柄は木製で……よし、街に着いたら材料集めて、一本作ってやるよ！」

　ライナが小さく頷く。

「ありがとう……でも、無理はしないでください。お代とか、僕、あんまり――」

「命を助けてくれた礼だ。むしろ俺が作りたいんだから、気にすんなって！」

　その笑顔は、太陽よりもまぶしかった。

＊　＊　＊

　坂道の先に、街が見えてきた。

　石造りの門は思ったよりも高くて、重厚な扉の横では番兵が槍を持って立っていた。

「おお、着いた着いた！　あれが《セベシュ》の門だ。俺たちみたいな地方の職人でも、ちゃんと受け入れてくれる街さ」

　ブラーノが声を弾ませる。

　ナージャは静かに歩を緩めて、ライナに微笑んだ。

「門をくぐったら、すぐに広場よ。露店がたくさん並んでるわ。お祭りのときじゃなくても、いつもああなの」

　その言葉通り、門の内側には屋台が立ち並び、香辛料や革製品、鉄器や布のにおいが立ち込めていた。

　雪の残る石畳に、早くも春の息吹のような賑やかさが満ちていた。

「うーわ、ちょっと見ていこうぜ！　鍛冶屋の材料とか、良い掘り出し物あるかも！」

　ブラーノが目をきらきらさせながら、ずかずかと露店に近づく。

　ナージャが肩をすくめてつぶやく。

「ほんと、仕入れになると我を忘れるのよね」

　そんなやりとりを横目に、ライナはふと一つの露店に目を留めた。

　整然と並べられた、小さな金色のインゴット。表面は艶やかで、やや赤みを帯びている。

「……金？」

　ライナがつぶやくと、すかさず店主の男が身を乗り出してきた。

　細い目をさらに細め、いやに歯の白い笑みを浮かべて。

「おやおや兄ちゃん、目利きができるじゃないかい！　これ、王都から仕入れた“上物”さ。普通、こっちじゃまず手に入らない代物だよ？」

　男の手には一枚の巻紙が握られていた。

　大仰な筆致で記された文字の上部には、《商業神メル》の名前がでかでかと書かれている。

　男はライナたちの視線が加護証に向いたのを見て、得意げに続けた。

「へへっ、こいつぁ《メル神の宣誓書》ってやつでね。……あんたたち、商業神メルをご存じない？」

　ライナが小さく首を振ると、男はますます胸を張った。

「メルは“取引と旅と、ちょっとの嘘”を司る神様さ。そいつが気まぐれに目をかけてくれりゃ、商売はうまく回るし、旅にも道がひらける。……運が良くなるんだよ」

「知ってる……都合のいい神よね」

　ナージャがぼそっと呟いたが、男は気にも留めずに続けた。

「この《誓約書》には、“商売の場で嘘は口にしない”って誓ってる。口にした言葉は、神様が見張ってるって寸法さ」

「つまり……」

「つまり、俺は嘘は絶対に吐かねぇ。これは“上物”だぜ！」

　ブラーノが目を見張る。「ナージャ！　見ろよ、金だ！　本物だ！」

「落ち着いて」

　ナージャは冷静に一歩引いたまま、インゴットを凝視する。

「色が少し赤すぎるわ。それに表面を磨きすぎてる。本物の金なら、こんなに磨いたら減るわ。……真鍮じゃない？」

「まさか、こんな光沢で？　それにこの柔らかさ！」

「いやいや旦那方、そこの姉御」

　男は人差し指を立てて、したり顔で笑った。

「俺はね、“これは金です”なんて一言も言ってませんぜ？　“上物”って言っただけ。価値があるかどうかは、お客様の見極めってもんで」

　ライナは、言葉を反芻するように口を閉じた。

「……たしかに、“金だ”とは言ってなかった、けど……」

「ちゃんとメル神の誓約書もある。ね？　“口にした言葉には偽りがない”。……それが俺の信仰だ」

　にやりと、目が笑っていなかった。

「でも、お前――！」

　ブラーノが拳を握りかけるのを、ナージャが片手で止めた。

　ナージャはインゴットを手にしたまま、ふぅっとため息をついた。

「……まあ、でも、悪いもんじゃないよ。鍛冶にも使えるし、飾りにもなる。相場までは出してもいい」

　そう言って、露店の親父に金額を告げる。

　男がちょっと驚いた顔をしたあと、すぐに調子を戻した。

「へい、毎度ありぃ！」

　ライナが呆気にとられていると、クロが隣でくすくす笑った。

『騙りも、語りだからな。……物語は、正直者より、ちょっと口がうまい奴の方が面白くなる』

「……ほら、買ってやったわよ。騙された記念に」

　ナージャはそう言って、インゴットをブラーノに押しつけた。

　ブラーノは目を丸くしてそれを受け取り、ぽりぽりと頬をかいた。

「……えっ、まじで？　本当に買うの？　嘘だったのに？」

「嘘はつかれてないの。黙ってただけ。《誓約書》もあるでしょ。

　でも、こういうのも覚えておきたいのよ、私たちが何を信じて、どう選んだか」

「は？」

「言葉には嘘がなかった。それが商業神の加護でしょ？　……じゃあ、これは“騙されたふりして見抜けなかった側”の敗け。

　でも記念にはなるわよね？　わたしたちの旅の一章として」

　まだ納得がいっていない様子のブラーノに対し、商人の男が語りかける。

「卑怯も度胸のうち。いいかい兄ちゃん、誓約ってのは“言葉を信じてもらう”ための札だ。

　正直になるためじゃねぇ、“言葉に重みを持たせるため”にあるんだよ。あとは、メルの気まぐれ次第さ」

　そう言いながらも、男はちらりと巻紙を見て、わずかに表情を引き締める。

「……もっとも、昔“商売で嘘をついた”ってだけで、黒死病にかかって死んだやつも知ってる。冗談じゃなく、神は見てるときゃ見てる。俺はな、それ以来、ちゃんと守ってんだよ、このルールだけはな」

　場の空気が、わずかに凍る。

　ナージャが眉をひそめ、ライナも無言でその札を見つめた。

　だが、男はそんな雰囲気を吹き飛ばすように笑った。

「ま、守ってるからこそ運が向くんだ。商談が次々決まったって奴もいるし、旅先で偶然いい品に出会うとか、まァ“加護”ってのは、気分次第で巡ってくるもんさ」

　ナージャはふっと笑うと、肩をすくめて言った。

「それに、これを見るたびに、自分がどれだけ甘いか思い出すでしょ。

　……私がついてなきゃダメなんだって、自覚するのにも丁度いいじゃない」

「なんだ兄ちゃん、尻にしかれてんなぁ」

「う、うるさい！」

　ブラーノの耳は、先端まで真っ赤に染まっていた。

＊　＊　＊

　街の外れ、石造りの屋根に煤けた煙突。ごうごうと音を立てて煙を吐くそれは、職人たちの鍛冶工房だった。

　重たい鉄の扉の前で、ナージャが深呼吸を一つしてから、扉を叩く。

「ブラーノ、ちょっと真面目にして」

「いつだって真面目だけど……」

　苦笑しつつも、ブラーノも立ち姿を整える。

　やがて扉が開き、中から筋骨隆々とした親方が現れた。

「なんだ、お前たち。――ああ、見覚えがあるな。去年の冬、行商で来てた……」

「はい、ナージャです。その節はお世話になりました」

　ナージャは恭しく頭を下げ、懐から封のされた紹介状を取り出す。

「これ、村の親方から預かってきたものです。こっちのブラーノを、“一年か二年、修行をお願いしたい”とのことで……」

「ふむ……ほう。なるほど」

　親方は封を切って目を通すと、鼻を鳴らした。

「相変わらず、あの爺さんは字がくせぇな……まあいい。仕事に穴をあけず、教わった通りにやれるなら構わん」

　ナージャが深く頭を下げると、親方はふとライナに目を向けた。

「で、そっちの子は？」

「ライナといいます。道中、命を助けてもらいました。……この街をすぐに離れる予定の旅人です。

　彼のために一本、槍を打ちたいのですが……もし、端材を使わせていただけるなら――」

　親方はじっとライナを見つめた。

　鍛冶の仕事に向いているか、ではなく、“この槍は打つに値するか”を見極めるような目だった。

　数秒の静寂ののち、親方は黙って頷いた。

「一日だけだ。道具を粗末にすんな。火を絶やすな。――それが守れるなら、使っていい」

＊　＊　＊

　語ることは、時に真実を覆い、時に誰かを導く。

　嘘をつかなくても、意図で人は動く。

　誓いも、札も、神の加護さえ――

　それを語る者によって、物語は姿を変える。

　語らなかった“騙り”があったからこそ、

　この出会いもまた、物語の一節になった。

　――第７話　前編　『語らぬ騙り』