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二章二十四話［雨上がりは遠く］

　雨が、ぽつぽつと地面を叩いている。

　広場の喧騒が嘘みたいに遠くなって、足音と、水を踏む音がやけに大きく感じられた。

「ここにゃ？」

　隣で、レイが小さく呟く。

　その視線の先には大きな建物――教会が、ひっそりと雨に打たれて存在感を放っていた。

「……みたいだな」

　短く答えながら、俺は手に持った包みに目を落とす。

　中身は――お好み焼きが二人分。

　もう温もりは殆ど残っていない。けれど、ほんのりとした香りは、まだそこにある。

「渡せるといいんだけど」

「ふぉっふぉ。なんじゃ、弱気じゃのう。まあ、そこは儂に任せい。ヌメール家の者とは知らん仲ではないでの」

　前を歩く船長。

　頼りになるその言葉に、俺は気合を入れ直した。

「よし、行こう」

　そうして、俺達が教会に近づいた時だ――

　――ガチャッ。

　と音がして教会の扉が開く。

　中から出てきたのは、白衣に身を包んだ女性。

「……皆さんお揃いで。お見舞いですか？」

「おお、イレーネや。お主も来とったんじゃな」

　軽く一礼して船長に答えるイレーネ。

「ええ、専門職の意見が聞きたいと、直々の依頼でしたので」

　そう言いながら彼女が示した方向には、これまた見覚えのある人物がいた。

「ガイン、しばらくぶりじゃのう」

　呼ばれた騎士――ガイン。カンナ達の父親らしいソイツは、昨日会った時とは違い、兜を脱いでその厳格そうな顔を露わにしていた。

「これは……船長殿。陸《おか》にいるとは珍しい。変わらず壮健なようで」

「ふぉっふぉ、お陰さまでな」

　軽く礼をするガインに、ニヤリと笑う船長。

　知り合いって話、本当だったのか。

　どこか気安い二人のやりとりからは、なんというか……年代物の繋がりを感じた。

「それで、本日はどのようなご要件で？」

「いやなに、うちの船員《クルー》が一人。ここで世話になっとると聞いてな」

　船長の言葉に、ガインが目を細める。

「……船員、ですか」

「ハンナじゃ。ここにおるんじゃろ？」

　ほんの僅か、動きを止めるガイン。

「……ええ、確かに。その者はこちらで身柄を確保しておりますが」

　淡々とした返答。その声には、どこか硬さを感じた。

「ほぉ、確保とな。随分と物々しい言いようじゃのう」

「彼女には……邪教への関与の疑いがありますので」

　――邪教。

　その言葉に、俺の胸はチクリと痛んだ。

「……まだ、そんなこと言ってんのかよ？」

　できるだけ平静を装って口を動かす。

「君達は、昨日の……ああ、そうだ」

　ガインは短く頷いた。

「状況証拠は、揃っている。なにより、私自身がこの目で見たのだ。アレが邪教となんらかの関わりがあるのは、もはや疑いようがない」

「でも……ッ」

　ハンナは、アンタの――

「――君」

　遮る一言。

　それだけで、空気が変わった。

「これ以上の詮索は控えてもらおう。昨日も伝えた通り、これは騎士団の管轄だ。面会に来たのだろうが、部外者をこの先へ通す訳にはいかない」

　冷たい声と――目。

　それは“父親”としてではなく、“騎士”としての顔だった。

「部外者なんかじゃ……っ」

　言い返しかけて、言葉が詰まる。

　正論だ。立場も違う。

　分かってる。分かってるけど――

「――ふぉっふぉ。相変わらず堅いのう、ガインや」

　その空気を崩したのは、船長だった。

「当然です……邪教徒が相手かもしれないとなれば」

「その“相手”が、自分の娘でもか？」

　船長の言葉に、ガインの視線が僅かに揺れる。

「……だからこそ、です」

　低く、押し殺した声。

「我が身から出た錆。故に、私情で判断を誤る訳にはいかない」

　門が閉ざされた。俺には、そんな風に思えて。

「……お引き取りください。今は、会わせることはできません」

　ぴしゃりと。

　有無を言わせない拒絶だった。

「ふ〜む。難儀なものよ……しかしな、ガインよ」

　騎士の目を真っ向から見つめ、船長は言う。

「ハンナは……あの娘は、儂にとっても家族同然なんじゃ。血の繋がりはなくとものう」

　静かな声。

　静かで、重たい。

「……」

　ガインは、なにも言わない。

　ただ、じっと船長を見ていた。

「船で共に過ごしたのはたかが数年……じゃが、その間、誰よりもあの娘のことは見てきたつもりじゃ。ガイン、お前さんよりもな……だから、言える」

　強い目だ。

　強くて、優しい目で、船長は――

「――あの娘は、邪教徒などではないよ」

　沈黙が落ちる。

　雨音が、やけに響いて聞こえた。

「……私も」

　やがて、ぽつりと口を開いたのはガイン。

「私も、そう願います」

　一瞬だけ、本当に一瞬だけ。その目から、厳しさが消えたように見えた。

「じゃあ――」

「――それでも」

　俺とガイン、声が重なる。

「まだ、アレを君らには会わせられない。絶対安静……そうでしたね？　イレーネ殿？」

　ガインの視線を受けて、その場に残っていたイレーネが頷く。

「ええ……はい。ハンナさんの意識は、まだ戻っていません。命に別状はありませんが、極度の体力、魔力欠乏状態です。しばらくは、安静が必要でしょう」

　冷静な言葉に、その場の全員もまた冷静になったようだった。

「……原因は？」

　船長が尋ねる。

「不明です……ただ、なにかに生命を吸われたかのような症状、としか」

「それって……」

　思わず声が漏れる。

　昨日見た謎の黒い物体――アレはやっぱり、ハンナの生命を……。

　その推測が確信に変わって、俺は背筋が凍った。

「分かっただろう？　ハンナは……娘はまだ君らに会える状態ではない。すまないが、今はお引き取り願おう」

　丁寧なお辞儀と共に言われたそれに、俺達はそれ以上言葉を返せなかった。

「……ふむぅ、仕方がないのう」

　大きく息を吐く船長。

「もし、あの娘が目を覚ましたら、教えてくれるんじゃろうな？」

「はい……必ず」

「よかろう。ならば、儂はもうなにも言うまい」

　そう言って、船長は退いた。

「ハンにゃ……会えないにゃ？」

「そう、みたいだな……」

　しゅんとなるレイ。残念なのは、俺も同じだ。

　畜生……こうなったら、力ずくで。

　なんて、そんな訳にもいかないしな。

「カンにゃは？」

「ああ、そういえば……」

　俺はガインと目を合わせ、尋ねた。

「カンナは……どうしてますか？」

「娘は、今朝から儀式の準備をしている。聖獣の巫女……あの子にとって、今日こそが最も大事な日だからな」

「そうですか……」

　頑張ってんだな。

　俺も、負けてらんねぇ。

「私からも聞きたい。復旧作業は、順調かね？」

「ええ、職人さんが頑張ってますし、島の人も手伝ってくれてるので」

「夕方には、儀式が始まる。間に合うかね？」

「間に合わせますよ」

　他の誰でもない。カンナのために。

「あの子は、君を信用している。だから――」

　微かに頭を下げるガイン。

「――裏切らないでやってくれ。頼む」

　それは、騎士ではなく、父としての言葉。

　そんな風に、俺には聞こえた。

「当然！　友達なんで！」

「うん、トモダチ！　レイ、頑張るにゃ！」

　そんな俺達の言葉に、ガインは少しだけ頬を緩めた。

　ともあれ、こっちも今会うのは無理そうだな。

　残念だけど、仕方がない。

　でも、だったらせめて。

「あの、これ……」

　俺は、持っていた包みをガインに差し出した。

「む……なにかね？」

「お好み焼きです。俺が作りました。カンナとハンナに渡してください」

「おこのみやき？　なにかは分からんが……食べ物か？　ふむ……」

　手に取った包みを、ガインは注意深く眺める。

「変なもんは入ってないんで。お願いします」

　半分冗談のつもりで言ったが、ガインは真面目な顔のまま頷いた。

「ああ、いや、君を疑っている訳ではない……ただ、職務上な」

「大丈夫です。私の医療スキルでも、毒物の反応は見られませんでしたので」

「ちょ、イレーネさん!?」

　真顔で言う船医。

　冗談か本気か分からないそれが決め手になったか、ガインは包みを大事そうに抱えると、

「この香り……“あの子”が好きそうな……いや、確かに預かった」

　そう言うと、ガインは騎士らしく丁寧に一礼して、踵を返した。

「ありがとうございます」

「よろしくにゃー」

　俺達も礼を返して、教会に背を向けた。

　とりあえず、目的は果たした。

　本当は直接渡したかったけど、まあ、いい。

　まだやることが残ってる。

　祭りの復旧。

　夕方まで時間もあまりない。

　カンナのために、舞台を整えるんだ。

「よっしゃ！　もうひと頑張りだな！」

　気合を入れ直した、その時だった――

「――騎士長ッ!!」

　鋭い声が響く。

　その場にいた全員が動きを止めた。

「何事だッ!?」

　転がるようにやってきたのは、ガインの部下らしき騎士。

　息を切らせて、明らかに尋常な様子じゃない。

　――なんだよ。やめろよ。

　聞きたくない。嫌だ。

「も、申し上げますッ！　先ほど、“火守り役”の者が……遺体で発見されましたッ！」

　一瞬の静寂。

　心做しか、雨が強くなったような気がした。