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二章二十二話［雨宿り］

　雨は、まだ降り続いていた。

　傘を差すか迷う程度の小雨。しとしとと降る雫が広場の石畳に小さな波紋を広げている。

　そんな中で――

「――おっちゃん！　木材、持ってきたぞ！」

「おっ、あんがとよ坊主！　そこ置いといてくれ！」

「はいよー！」

　ベテラン感のある大工さんに言われるがまま、俺は木材を手近な場所に下ろした。

　――コンコンコン。

　小気味よいリズム感。あちこちで木槌の音や、誰かの掛け声が響いてくる。

　昨日まで荒れ放題だった広場は、瓦礫もすっかり撤去され、順調に復旧作業が進んでいた。

「いや〜、仕事が早ぇな。流石プロだわ！」

　思わず感心してしまう。

　一時はどうなることかと思ったけど、船なら絶対に船大工が乗ってる筈――という思惑が当たってよかった。

　しかも、事情を話したら二つ返事で修理を請け負ってくれて……感謝してもし足りないくらいだ。これが終わったらなにかお礼しなきゃな。

「……っと、それはそれとして」

　俺は溜め息を吐きながら後ろを振り返った。

「うにゃあ……ご主人、重い〜」

　木材を担ぎながら気だるげな声を出すのは、遅れて俺に追いついてきたレイだ。

「おい、しっかりしろ！　落とすなよ？」

「猫使いが荒いにゃ〜。レイは、箸より重たいもの持てないにゃ」

「嘘つけ！　この前でっけぇ魚普通に持ってたろうが！」

「な、なんの話にゃ？　知らんにゃ〜」

　露骨に目を逸らすレイ。尻尾と猫耳がバタバタ動いていて分かりやすい。

　そのまま逃げるように走り去る背中を、俺は呆れ顔で見送った。

「走れてんじゃねぇか……ったく」

　やれやれと肩を竦めていると、突然背後から笑い声が聞こえた。

「――ふぉっふぉ！　なんじゃ、お前さんら、相変わらずじゃのう」

　振り返ると、そこにはキャプテンハットを被った、貫禄のある老人の姿があった。

「あっ、船長さん。お疲れ様です！」

「うむ……どうじゃ？　うちの連中は、役に立っとるか？」

「それはもう、すごく」

　俺が「ありがとうございます！」と頭を下げると、船長は満足そうに顎髭を撫でた。　

「それは重畳じゃ。どうかね？　間に合いそうか？」

「このペースなら、多分」

　広場を見回す。

　昨日まで完全に崩れていた屋台や舞台は、今や骨組みが完成していて、そこに職人達が手際よく木材を組み上げている所だった。

「ふぉっふぉ。まあ、あやつらも張り切っとるからの」

「そうなんですか？」

「そりゃあお主……ハンナと、その家族のため、と言われればのう」

　船長は当然のようにそう言って、肩を竦めた。

「まあ、なんじゃ……船から仲間が落ちれば、皆で引き上げる。それだけのことよ」

「船乗りの絆……ってやつですか？」

「うむ」

　短い言葉、なのにどこか温かい。

　なんだよ……ハンナ、慕われてたんじゃねぇか。居場所、あったんだな。

「……まあ、あやつの場合は最初からそうだった訳ではないがの」

「え？」

　俺が聞き返すと、船長はフッと笑った。

「今から二年……いや、もう三年になるかのう？　あの娘と出会ったのは」

　懐かしそうに目を細める船長。

「ある日のことじゃ。積み荷の隙間に隠れていた子供を見つけたと、船員《クルー》から報告があっての」

「え、それって……？」

「密航じゃ」

「やっぱり……」

　思わず顔を顰める俺。

「あの時は困ったものよ。船は出港して既に海の上。そう簡単に追い出す訳にもいかんでの」

「まあ……そうですよね」

　当時の船長の困り顔が頭に浮かんで、俺は苦笑した。

「連れてこられたあの娘の顔は、今でも覚えとる。泣きも喚きもせず、なにか覚悟を決めた……そんな目をしとったよ」

　ハンナの覚悟。

　俺には、なんとなく分かる気がした。

「抵抗も、言い訳もせん。ただ――」

　一拍。

「――島には戻りたくない、とだけ言われての。余計に困ったもんじゃ」

　苦笑しながら続ける船長。

「理由を聞いても、それは教えてくれん。さてどうするかとなった時、あの娘がなんて言ったと思う？」

「なんて言ったんです？」

　俺が尋ねると、船長は愉快そうに笑って答えた。

「ここで働かせてくれ、ときたもんじゃ」

「それはまた……なんというか」

「肝が据わってるじゃろ？　密航の罪を問い質されとるその場で、しかも子供が、そんなことを言うとは思わんかったわい」

「ははっ、確かに」

　普通なら泣くか、謝って許しを請う場面だ。

　そこで就職活動なんて、俺だったらできない。

「無論、最初は断ったが、あの娘は引かんかった……結局根負けしての。見習いとして、いったん置くことにした」

　一瞬だけ目を細める船長。それは、まるで良い思い出を眺めているように、俺には感じられた。

「で、どうだったんですか？　ハンナの働きぶりは？」

「酷いもんじゃったよ」

　即答かよ。

「手は遅い、力もない、言われたこともよう忘れる。正直、足手まといもいいところじゃった」

「うわぁ……」

　だいたい想像はつく。

　なんたって当時のハンナは、まだ子供。俺の世界なら中学校に行ってるくらいだ。働くなんて、いきなりできる訳がない。

　その上、アイツは――

「――ちなみに、ハンナの職業のことって……？」

「一応雇った者のことじゃ。知っとったよ……だから、最初は皆に馬鹿にされておった」

「……」

　やっぱり、か。

　胸の奥に、少しだけ重たいものが落ちる。

「船乗りなんぞ、荒くれ者ばかりじゃ。余所者、それも能無し(ノーマン)の小娘となれば、まあ……扱いは想像がつくじゃろう？」

「……はい」

　嫌というほど。

「雑用を押し付けられ、からかわれ、時には手も出された」

「……っ」

　思わず顔をしかめる俺。

「じゃがな」

　船長の声は、落ち着いたままだった。

「それでも、あやつは逃げんかった」

「……」

「何を言われても、何をされても、次の日には同じように甲板に立っておる」

　静かに、続けられる言葉。

「泣きもせん。怒りもせん。ただ、黙ってやるべきことをやる……まるで、“ここ以外に行く場所がない”とでも言うようにな」

「それは……」

　きっと、比喩なんかじゃなかったんだろう。

　その時のハンナの心情、俺には、少し分かる。

　同じく――能無し(ノーマン)と呼ばれた者として。

「……で、どうなったんですか？」

　声が、少しだけ低くなる。

「どうもこうもないわい」

　船長は肩を竦めた。

「根負けしたのは、周りの方じゃ」

「……え？」

「馬鹿にするのも、いじめるのも、相手が反応してこそじゃ。何をしても揺るがん相手に、いつまでも同じことを続けるほど、暇な連中でもない」

　そうだろうな。

　リアクションすると悪化する。俺にも、覚えはある。

「それにな」

　髭を撫でながら船長。

「見ておった。誰よりも早く起きて、誰よりも遅くまで働く。出来るようになるまで、何度でも繰り返す。そんなあの娘の様子を。皆がな」

「……」

「気がつけば、“出来ない奴”から“邪魔をしない奴”に変わり、そして、いつしか――」

　一拍。

「――“居てもいい奴”になっておった」

　それを言う船長の表情は、風のない海のように穏やかで、優しかった。

「中でも特に、ニックのやつはあの娘を可愛がっておってな」

「ニックさんが？」

　船で出会った、料理人――ニック。

　今は亡きその男の顔が、頭に浮かんだ。

　そう、だったのか。知らなかった。

「簡単な料理なら能無し(ノーマン)でもできる筈だと、一生懸命教えておった。ハンナも、それを楽しんでいたようじゃったが……その後のことは、お前さんも知っとるな？」

「ええ、はい……」

　忘れる訳がない。本当に悲しい、事件だった。

　頬を伝う雨が、やけに冷たく感じた。

「ニックを失ったのは、ハンナにとっても大きかったじゃろう……師のような存在だったからの」

「あ、もしかして、それで……？」

　あの時、ニックの事件の捜査をする俺達にハンナがついてきたのは、他でもない、この人の言葉があったからだ。

　フフッと鼻を鳴らす船長。

「あの時は世話になったのう。改めて、礼を言うぞ」

「いや、そんな……」

　不器用な気遣い。

　そっか。そうだったんだ。

「……へっ、愛されてんじゃねぇかよ」

　誰にも聞こえないくらいの声で、俺は呟いた。

「あの一件から」

　ぽつりと言ったのは船長。

「ハンナのやつはまた少し変わった」

「そう、なんですか？」

「夜な夜な食堂に籠もっての。なにやら食材について色々学んでいるようじゃ」

「食材に……ついて」

　それは、もしかして。

「ニックの仕事を引き継ぎたい。そう、言っておったよ。初めて会ったあの日と、同じ目でな」

「やっぱり……そうか」

　だから、ハンナはここにいたんだ。

　買い出しに来た、なんて軽いものじゃない。

　失った大切な人のために、彼女は、一度捨てた場所に戻ってきた。

　その覚悟の重さを、俺はようやく理解できた気がした。

　その上で、思う。

「馬鹿だぜ、ホントに……」

　ぽつりと零れた言葉は、雨音に紛れて消えていく。

　――背負いすぎなんだよ。

　誰にも頼らず、全部ひとりで抱え込んで。失ったものも、守りたいものも、全部まとめて自分の中に押し込んで。

　そんなやり方、長くもつ訳がない。

「……もっと、頼れよ」

　仲間がいたんだから。居場所は、あったんだから。

「うむ、まったくじゃな」

「あ、聞こえてました？」

　少しだけ、恥ずかしい。

「あの娘は、助けを求めん。今も、昔も。じゃが……皆、知っておる」

「はい、そうですね」

　俺達は、声を揃えて――

「「――アイツ（あの娘）が、邪教徒な訳がない」」

　それだけは、知っている。

「伝えなきゃ、ですね」

「おお、頭の固い騎士連中に、ちゃんと教えてやらねばなるまいて」

　そう言って、俺達は笑いあった。

　と、その時――

「――にゃ〜！　ご主じ〜ん！　お腹空いたにゃ〜！」

「ぶへッ!?」

　後ろから強烈なタックルを食らってよろける俺。

「痛ぇなこの野郎！　なにすんだ!?」

「朝から働きっぱなしで、も〜限界。動けないにゃ〜」

　そう言って、その場にぐでーっと崩れ落ちるレイ。

「今の今まで元気だったろうが」

「ふぉっふぉ。そうじゃのう、ちょうどいい頃合いじゃ。そろそろ飯にするか？」

「ご飯！　食べたい！」

　ピョンと飛び起きるレイ。

　元気じゃねえか！　ったく、しょうがねえな。

「分かった分かった！　昼飯、なんか作ってやっから！」

「わーい！　やったにゃ！」

「あ、船長さん達も、よかったらご一緒に」

「ほぉ……お前さんが？　それは楽しみじゃのう」

　髭を撫でながら微笑む船長。

　期待の眼差し……程よいプレッシャーだ。

　これは、とびきりのもんを作らなきゃな。

　俺は気合を入れ直した。

「……どれ。そうと決まれば、皆を呼んでやらねばの」

「お願いします。準備はしとくんで」

「レイは休憩にゃ」

「お前も手伝うんだよ！　来い！」

　俺に首根っこを掴まれ、「うにゃ〜」と声を漏らすレイ。

　そんなこちらの様子を見て笑いながら、船長はおもむろに職人たちの元へ歩き出し――

「――おお、そうじゃ」

　なにかを思い出したように、立ち止まった。

「お前さんに、一つ忠告じゃ」

「忠告？」

　突然神妙な面持ちになった船長に、俺は息を呑んだ。

「“ヴィオレ”という娘。覚えとるな？」

「ええ、まあ……」

　ヴィオレさん？

　ここでその名前が出るとは思わなかった。

　俺は頭に疑問符を浮かべて、船長を見た。

「あの娘には、気を付けておけ」

「え？　それって、どういう……」

「いや、すまんの。不安にさせるつもりはないんじゃが……しかし、アレが教会の暗部の人間と言うなら、もしかして……」

　言葉を濁す船長。

　雨の音が、やけに大きく聞こえた。

「……狙われているのは、“ハンナ”やもしれん」

「な……っ!?」

　声が詰まった。

　なんだよそれ？

　ヴィオレさんに？　ハンナが？

　なんで？

「まあ、あくまで可能性の話じゃ。杞憂かもしれん。じゃが、用心に越したことはない……それだけじゃ」

　そんな言葉を残し、船長は職人達に声を掛けに行った。

「どういう、ことだよ……」

　分からない。

　ただただ胸がざわついた。

「ご主人？　大丈夫にゃ？」

　レイの声で我に返る。

「あ、ああ……大丈夫だ。とりあえず、行くぞ！」

　今言われたことは、一旦頭の片隅に置いておこう。

　まずは、飯だ。

　無理矢理に切り替え、俺はレイと一緒に雨の中を走った。

　この雨に負けねぇ料理を作る。

　ただ一つ、それだけを考えて。

次回「雨にも負けず」