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二章十六話［聖獣の巫女］

　その場に、重い沈黙が落ちた。

　祭りの喧騒はすぐ傍にあるはずなのに、まるでそこだけが切り取られたみたいに、静かに思える。

　目を見開き、露骨に顔を強張らせるハンナ。

　彼女のカンナを見る視線……そこにあったのは、再会の喜びなんかじゃない。

　――拒絶だ。

　俺には、そう見えた。

「お姉ちゃん……っ」

　歩み寄るカンナ。そんな彼女から逃げるように、ハンナは一歩下がった。

「……っ」

　カンナの喉が、小さく鳴る。

「お、お姉ちゃん……ワタシ……っ」

　言葉が続かない。

　胸いっぱいに詰まった想いが、出口を見失っているみたいだった。

「なんの用？　アンタ……こんな所にいていい人間じゃないでしょ？」

　突き放すようなハンナの声に、カンナの肩がびくりと跳ねた。

「役目を果たさないでなにをしてるの？　“聖獣の巫女”様が……呑気に祭りなんか楽しんでる場合じゃないでしょ？」

「そ、それは……」

　声を出しかけて――カンナは止まる。

　なんだ？　なんだってんだ？

　これが……姉妹の会話だってのか？

　凍えるほど冷えた空気に、俺とレイは身動きが取れなかった。

「ワタシ、ただ……会いたかった……お姉ちゃんがいるって聞いて……だから……！」

「やめて！」

　鋭い声が、空気を切り裂く。

　カンナの言葉を遮るように、ハンナが叫んだ。

「やめてよ……そんなの、聞きたくない！」

　拒むように、遮るように、カンナを睨むハンナ。

「アンタを見ると、思い出すの……」

「……え？」

　カンナの声が、震える。

「忘れたいのに……この島で生きてきた毎日……あの苦しみも、痛みも、全部、忘れたい！　聖獣とか、巫女とか……アンタのことも、なにもかも！　私は、忘れたいのよ！」

　吐き出すように言うハンナ。

　感情が、堰を切ったみたいに溢れていた。

「だ、だから……出て行ったの……？」

　息を詰まらせながら問い掛けるカンナ。まるで胸を鈍器で殴られたかのように、その表情は苦しげだった。

　そんな妹から、ハンナは目を逸らす。

「っ……アンタには、分からないわよ」

　低く、冷たい声。

「そうでしょ？　巫女様？　選ばれた側のアンタには……私の気持ちなんて……っ」

「そんな……」

　悲痛な表情のカンナ。

　ハンナは、それに耐えきれなくなったかのように――

「――能無し(ノーマン)の気持ちなんて、分からないのよ……」

　吐き捨て、ハンナはまるで逃げるように、その場から去っていった。

「……っ、お姉ちゃん……！」

　縋るように伸ばされたカンナの手。

　けれどハンナは、振り返らない。

　くるりと背を向け、そのまま走り出す。

「待って……！　ワタシ、ワタシは――」

　言葉は続かない。

　カンナの手は、宙に取り残された。

　人混みの中へ、ハンナの背中が消えていく。

　人々の笑い声。太鼓の音。

　祭りの喧騒が、また耳に戻ってきた。

「……行っちゃった、にゃ……」

　レイの小さな呟きが、やけに響く。

　カンナは、その場に立ち尽くしたまま、動けずにいた。

　俯いた顔は見えない。

　けれど、握りしめられた拳が、かすかに震えているのが分かる。

　俺は、声をかけるべきか迷って――

「……っ」

　――結局、何も言えなかった。

　俯いたままで、カンナは動かない。

　その小さな肩が上下しているのを、俺もレイも、そっと見守るしかなかった。

＊＊＊

「……ここが、聖獣広場か」

「すごい人だにゃ〜」

　円形に敷かれた石畳。しっかりと整地された広場は、人々の憩いの場として使われているらしい。

　それぞれが思い思いに腰を下ろし、食事や雑談に花を咲かせている。

　簡素ながら大きな舞台もあり、そこから祭囃子らしき太鼓の音が響いていた。

「んで、あの中心にあるのが……」

「……はい、聖獣様の像です」

　その像は、広場の中心に静かに立っていた。

　――聖獣オーフィス。

　台座の上、人の背丈をゆうに超えるそれは、さっき屋台で見たオーフィス焼きとは、似て非なるもの。

　鋭い爪を振りかぶり、牙を剥き出した獰猛な顔のソイツは、まるで敵を前にそのまま固まったかのような迫力に満ちていた。

「なんか、怖いにゃ〜」

「……怖い、ですか？」

　耳を畳んで石像を見るレイに、カンナは小さく頷いた。

「そうですね……守り神、ですから。海の脅威から私たちを守ってくれる聖鼬《せいゆう》……」

「ふーん、凄いんだな」

「はい。優しいだけじゃない、猛々しい強さ。それを表現した石像なんだって、教えてもらいました……お姉ちゃんから」

「そっか……」

　それきり、カンナは口を閉じた。

　石像を見上げたまま、しばらく動かない。

　俺とレイも、何も言わなかった。

　舞台から響く音頭が、なんだか遠くのもののように聞こえた。

「……あの、シノさん？」

「ん？」

　ぽつりと、カンナが言った。

「聞かないんですね……さっきのこと」

「……聞いてほしかったか？」

　カンナは一瞬だけ目を伏せ、それから小さく首を振った。

「……いえ、きっと……ちゃんと答えられなかった、でしょうから」

　弱々しく笑うカンナ。

「はは……ワタシ、駄目ですね。聖獣の巫女として、ちゃんとしなきゃなのに……」

「あっ、それ！　巫女って……なんにゃ？　美味しいの？」

　遠慮もなにもなくレイが尋ねる。

　まったく、人が気を遣ってる時にこの猫は。

　きょとんと目を瞬かせるカンナ。でも、すぐにふっと笑って、

「美味しくは、ないですね」

「な〜んだ。残念にゃ」

「お、お前なぁ……」

　一瞬で興味を失った様子のレイに、俺は呆れた。

「巫女は……なんというか、聖獣様と人を繋ぐ存在、なんだそうです」

「繋ぐ？」

「はい。島が聖獣様に見捨てられないように、島民の代表として祈りを捧げたり、歌や踊りを献上したりする役目……この祭りだって、そのためのものですから」

　そう言って聖獣の像を見上げるカンナ。

「だから、ホントはここにいちゃいけないんです。明日の本祭、そのためのお稽古をしないと……なんですけど」

　バツの悪そうな顔で俯くカンナ。

　複雑だな、色々と。

　自分の役目と、姉への気持ちと。その小さな体に、俺なんかよりも沢山のものを背負っている。

「……大変、なんだな」

「ええ。でも、それがお役目ですから」

「そっか……」

　それ以上、俺はなにも言わなかった。

　逃げ場のない役目を真正面から受け止め、責任を果たそうとしているカンナの姿は、とても強く、そして痛々しいものに思えて。

　言葉じゃ、寄り添えないような気がしたから。

「……よし！　そんじゃ、もうちょっとだけさぼろうぜ？」

「へ？」

　間の抜けた声を上げるカンナ。

「なにするにゃご主人？」

「決まってんだろ？　飯だよ、飯！」

　俺は持っていた袋を地面に下ろした。

　さっき屋台で買った包みが、いくつも顔を出す。

「すっかり冷めちまったな」

「う〜、もったいないにゃ〜」

「す、すみません。ワタシのせいで……」

　頭を下げるカンナだったが、俺は気にしない。

「大丈夫大丈夫！　俺を誰だと思ってんだ？」

　言いながら、俺はおもむろに背中の鉄鍋に手を伸ばした。

　不思議そうに首を傾げるカンナ。そんな彼女を尻目に、携帯用のミニ焜炉を組み立てる俺。

「危ないから、ちょっと離れとけよ？　」

「えっと、なにを……？」

「まあ、見てなって！」

　広場の端、邪魔にならない石段に腰を下ろすカンナ。

　それを確認してから、俺は焜炉に魔力を通し、火を起こした。

「冷めたんなら、温めりゃいいんだよ！」

　そう言って鍋に油を少し垂らし、冷めた焼きそば（らしきもの）を投入する俺。

　ついでに串焼きから取り外した肉も混ぜて、炒める。

　ジュッ、という音と一緒に、具材とソースの香ばしい香りが立ち昇る。

「にゃ～、美味しそうにゃ！」

「……っ！」

　カンナの喉が小さく鳴ったのを、俺は聞き逃さなかった。

「おっ、そうだ！」

　ちょっとした思いつき。

　俺は、これまた屋台で買ったパンを人数分袋から取り出し、包丁で一閃。縦に割けるような切り込みを入れ、断面にバターを塗り込んだ。

「青春の味、ってやつだな」

　学生の頃を思い出す。

　俺は、パンの裂け目に、温めた焼きそば（らしきもの）を詰め込んだ。

「完成ッ！　ほら、熱いから気を付けて持てよ？」

　戸惑いながらも、手を伸ばすカンナ。

「あ、ありがとうございます！　えっと……これは？」

「焼きそばパンだ！　まあ、なんだ。見た目は変わってるかもしれないけど、美味いからさ！　食ってみてくれよ！」

　カンナは、恐る恐るといった様子で手に取ったパンを見つめた。

　なんだか、ぎこちない動き。もしかして、食べ方が分からないのか？

「ひと思いに齧り付いたらいいよ！　ほら、ソイツみたいにさ！」

「ん〜っ、あったかくて美味しいにゃ〜！」

　俺が指差した方には、豪快にパンを頬張り目を輝かせているレイの姿が。

　なんとも騒がしいその様子を見て、カンナは意を決したように口を開く。

　――ガブリ。

　遠慮がちに頬張った、次の瞬間――

「――お、美味しい……っ！」

　カンナの目がぱっと輝いた。

「だろ？」

「はい！　麺の甘じょっぱさをふんわりしたパンが包み込んで……こんなの、初めて食べました……！」

「へへ、意外と相性がいいんだよな」

　炭水化物と炭水化物。喧嘩しそうな組み合わせだけど、実は仲良しな奴ら。まるで、兄弟みたいに。

　一口、また一口食べる毎に、カンナの表情は柔らかくなる。

　少しは、肩の力が抜けただろうか？

「……ありがとうございます。シノさん」

「いいって、礼なんか……料理人には、こんなことしかできないからさ」

　言葉で慰めたり、救ったり、俺にはできない。

　だからせめて、美味い料理でちょっとでも気分を軽くできればと思う。

　それが、俺の役目だから。

「おかわり、まだまだあるからな？　遠慮なく言えよ？」

「は、はい……！」

「はいはーい！　レイ、おかわり！」

「はえーよ、お前は！」

　微笑み、カンナはまた一口、パンを頬張った。

「あ、温かいです……本当に」

　震える声。

　ポタポタと、彼女の足元に染みができていく。

　俺は見ない振りをして、パンを大きく頬張った。

次回「選ばれなかった者」

乞うご期待！