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二章十一話［波乱の航海・結］

「……え、えっと……」

　ぽつり、と。

　この場で一番空気を読まない声が響く。

「ヴィオレさん、悪い人……なのかにゃ？」

　その問いに、ヴィオレは一瞬だけ目を伏せ、そして――

「ふふっ」

　――柔らかく微笑んだ。

「……さあ。どうかしらね？」

　ヴィオレは顔を上げ、集まる視線を一身に受け止めた。

　怯えも、戸惑いも、怒りもない。ただ、静かな余裕だけがそこにあった。

「認めない、ってことですか？」

「いいえ。認めるところは認めましょう。確かに、サイレントスネークを船に持ち込んだのは――私」

　ざわ、と空気が揺れる。

「なんと……お前さんが？」

「な、なんで、そんな危険なこと……！」

「それは秘密……ごめんなさいね、お嬢さん。私、あまり人に言えない仕事をしているの」

　恐る恐る尋ねたハンナに、ヴィオレは指を一本立てる仕草で答えた。

「人に言えねぇ仕事、ときたか……なあ姉ちゃん……アンタ、まさか――」

　ゴクリと唾を飲んでギリアンは続けた。

「――“白影”……じゃねぇよな？」

「え？　しろ、かげ……って？」

　知らない単語。

　周りを見れば、他の面々も俺と同じく頭に疑問符を浮かべているようだった。

「まあ、兄《あん》ちゃん達が知らないのも無理はねぇさ……白影っつーのは、聖教教会の……暗部の名前だからよ」

「あ、暗部って……」

　不穏な響きに、周りの空気が張り詰める。

「表にゃ絶対出ねぇし、見たって奴はたいていこの世にいねぇ。なんたって、奴らの主な仕事は――」

「――諜報と粛正……つまり、暗殺ね」

「なっ……!?」

　淡々と告げるヴィオレ。そんな彼女から、俺達はなんとなく一歩引いて距離を取る。

　体の奥から、薄ら寒いものを感じた。

「ふぅむ……驚きじゃな。しかし……ギリアン、じゃったか？　お前さん、ずいぶん詳しいのう？」

「そりゃあ……うちの商会にゃ、色んな客が来るんでな。それこそ、教会のお偉方とかよ」

　ギリアンの言葉に、ヴィオレは小さく肩を竦めた。

「商人の耳は猫より鋭い……よく言ったものだわ。でも、気を付けてね？　あまり余計なことを知ると、碌なことにならないから」

「へっ、肝に銘じるよ」

　分かりやすい脅し文句にギリアンは動じず応える。

　この世の闇に触れている感覚。

　今そこにいるヴィオレが、途方もなく遠い存在になったように、俺には思えた。

「じゃ、じゃあ……本当に、ヴィオレさんが？」

　震える声で尋ねた俺に、ヴィオレは「ふふっ」と微笑んで返す。

「ご想像にお任せするわ。ああ、因みに――」

　鋭い視線。

　その瞬間、俺は蛇に睨まれたような錯覚に陥った。

「鑑定しても無駄よ？　私、隠すのがうまいの」

　言葉の通りだった。

　ヴィオレに対して鑑定を発動した途端、頭に針が刺さったような痛みが走り、スキルが中断される。

「ご、ご主人!?　大丈夫にゃ!?」

「っ……ああ、大丈夫」

　軽く頭を振って気を取り直す。

　鑑定の妨害……そんなことできんのかよ。そんなの、まるで……“アイツ”じゃねぇか。

　赤き災厄――“ファブニール”を鑑定しようとした時のことを思い出し、俺は戦慄した。

　でも、ここで立ち止まる訳にはいかない。

　真実はもう目の前。ヴィオレという女が例え何者であっても、俺は……確かめなきゃいけないんだ。

「ヴィオレさん……一つ、いいですか？」

「ええ、どうぞ」

　余裕の笑みを崩さないヴィオレに、俺は踏み込む。

「アナタが船にサイレントスネークを持ち込んだのは、“仕事”のため……ですか？」

　含みを持たせた俺の問いに、場の空気がピシリと凍りつく。

「し、仕事……って、まさか……っ」

　言葉の裏を察したらしいハンナが、血の気の引いた顔をヴィオレに向ける。

「うふふ、怖いもの知らずなのね。嫌いじゃないわ」

「いいから、答えてください」

　視線がぶつかる。

　震えそうな体を抑えながら、俺はヴィオレを問い詰めた。

「いいわ、答えてあげる。私が蛇を持ち込んだのは……そうね、確かに。お仕事に使うためよ」

「やっぱり……」

「ああ、でも――」

　首を振るヴィオレ。

「――誤解しないで頂戴ね？　別に……そこで死んでいる彼は、標的ではないの」

「え？」

　俺は思わず声を漏らした。

「標的……じゃない？　本当ですか？」

「疑っても構わないけれど……少なくとも、私には彼を殺す意思なんてなかったわ」

　ニックの死体に目を向けながら言うヴィオレ。

　その表情はどこか、悲しげに見えた。

「でも、じゃあ……なんで……」

「そ、そうよ！　なんで、ニックさんは死ななきゃいけなかったの!?」

「落ち着いてください、ハンナさん」

　取り乱すハンナをイレーネが手で制す。

「ヴィオレさん、私からも少しよろしいでしょうか？」

「……なにかしら？」

　一歩前に出たイレーネは、冷静な口調でヴィオレに対する。

「ニックさんが亡くなった時……アナタは、何処にいましたか？」

「…………私の部屋よ」

「そうですか」

　イレーネは一度だけ頷き、淡々と続けた。

「では……そこで、誰かと会いましたか？　訪ねてきた人がいたのでは？」

「…………」

　ヴィオレの答えは、沈黙。

　でも、それはもう……決まっている。

　イレーネからバトンを受け取るように、俺は声を上げた。

「ニックさん……ですよね？」

「彼が……？　何故、そう思うのかしら？」

　なんの用事があったのかは分からない。でも、昨日の夜中、ニックが２０２号室を訪れた可能性を示す証拠はある。

「蛇の抜け殻は、ニックさんの胸ポケットに入っていました。御存知の通り、その辺にいるような蛇のものじゃない。それじゃあ一体、ニックさんはどこでそんな物を拾ったんでしょうか？」

　答えは既に知れている。

「２０２号室……」

「そうです、ハンナさん」

　彼女は俺達と一緒に２０２室に入って、アレを見ている。もう、察している筈だ。

　俺は、静かにヴィオレを見た。

「結論を言います――昨夜……ニックさんはアナタの部屋を訪ねた。そこで、蛇に噛まれて死んだ。そして、それを隠すために、アナタは死体を食堂に運んだ……違いますか？」

　ヴィオレは、目を伏せたまま動かなかった。

　静寂。

　その場にいる誰もが、ジッと彼女の答えを待っていた。

「…………ふっ」

　やがて、ヴィオレは小さく息を吐いた。

「凄いわね……そこまで辿り着くなんて」

「ヴィオレさん……」

　力の抜けた表情で手を叩くヴィオレ。

「ええ、貴方の言う通りよ。昨日、あの宴会の後……彼は私の部屋を訪ねてきたの」

「そんな夜中に……なんで？」

　訝しげに尋ねる俺。

　ヴィオレはその時のことを思い出すように、遠くを見ながら答える。

「お詫びに来た――彼は、そう言っていたわ」

「お詫び？」

「昼間の件でね。『料理人として、恥ずべき皿を出してしまったから』と……彼は頭を下げてくれたの。サービスだって、美味しいデザートを持ってね」

「デザート……そうか……！」

　だから、ニックはあの時、一人で食堂に残ったんだ。

　そして、作った。

　料理人としてのプライド。自分の料理を「不味い」と言った相手へ、本当に美味しいものを提供するために。

　その気持ち……俺には、痛いほどよく分かった。

「律儀よね？　思わず見直しちゃったわ……だから、とても残念」

　目を伏せて、ヴィオレは続ける。

「彼は、運が悪かったわ……」

「運……ですか？」

「いえ、油断……と言うべきかしらね」

　そう言うとヴィオレは、突如右手を上げて一言――

「――出なさい」

　すると、それに反応したかのように、ヴィオレの身に付けている外套が蠢く。

「にゃッ!?」

「おい、全員下がれ！」

　威嚇するレイ。

　ギリアンの声に従って皆が一歩下がる。

　誰もが、息を呑んでその光景を見た。

「サ、サイレントスネーク……ッ！」

　ソイツは音もなくヴィオレの腕を伝い、外套の闇の中から姿を現した。

　細長い、漆黒の蛇。その口からは、まるで注射針のような牙が覗いている。

「ひっ……」

「動くな、噛まれたら終いだ……！」

　ギリアンの張り詰めた声が響く。

　俺の背中を、冷たい汗が伝った。

「安心して。大人しい子よ。刺激しない限り、自分から誰かに襲いかかることはしないわ」

「信じろってのかよ……！」

　その場の全員が、恐れと疑念を持って蛇の動向を窺っていた。

「信じる信じないはご自由に。この子に出てきてもらったのは、分かりやすくするためですもの」

　ヴィオレは、蛇を撫でながら続ける。

「見てもらった通り、この子は暗い所が好きでね？　普段は、私の外套の中に潜んでいるの」

「ま、マジかよ……」

　呟いたギリアンの気持ちは分かる。

　サイレントスネーク。死神が、常に傍にいたという事実に、俺は血の気が引いた。

「あの時も、そうだったわ……でも」

　一呼吸置いて、ヴィオレは続ける。

「彼を部屋に通した時、私は外套を脱いで……椅子の背に掛けたままだった。この子が中に残った状態で……ね」

「そんな、それじゃあ、まさか……っ」

「ええ、そのまさか……なにも知らない彼は、持って来たデザートをテーブルに置こうとして……そこで、外套に触れてしまったんでしょうね」

　サイレントスネークが、すっと首をもたげる。まるでその瞬間を再現するかのように。

「気付いた時には、手遅れだった。私が目を離した一瞬、そこで全ては終わっていたわ」

「……っ」

　ハンナが口元を押さえ、イレーネは目を伏せた。

「助けることはできなかったのですか？」

「無理よ」

　ヴィオレははっきりと言い切る。

「アナタも知っているでしょう船医さん？　サイレントスネークの毒の即効性は脅威よ。噛まれた時点で……もう、助かる見込みはないわ」

「そう、ですね」

　悔しげな表情で口を閉ざすイレーネ。

　しばらく、誰も声を上げなかった。

　重苦しい空気の中、

「ふぅむ、それが真実……ということかのう？」

　低い声で船長が言う。

　ヴィオレは頷き、それを肯定した。

「……ニックをここへ運んだのも、お前さんか？」

「そうね。仕事柄、私は目立つ訳にはいかない。ましてや正体を明かされるなんて、沽券に関わるわ。だから……」

　事故に見せかける必要があった……そういうことか。

「そんな……！　じゃあ……ニックさんは……本当に、ただ……！」

　それ以上言葉にならず、ハンナは唇を噛んだ。

「ええ。巻き込まれただけ。全ての責任は、私にあるわ」

　ヴィオレは、はっきりとそう言った。

　言い訳も、正当化もしない。

「お騒がせして、本当にごめんなさい。この件に関する処分は……甘んじて受けるつもりよ」

「ヴィオレさん……」

　深く頭を下げ、謝罪を述べるヴィオレ。

　でも、失った命は……二度と返らない。

　救われない。

　誰も救われない結末に、俺は打ちひしがれるしかなかった。

「船長さん、アナタの判断に従うわ。煮るなり焼くなり、どうぞご自由に」

「ふぅむ……」

　顎髭を撫でる船長。

　しばらく思案していた様子だったが、やがて意を決したようにヴィオレへ、

「法の上で、人を害した獣がどうなるかは、知っておるな？」

「……捕食者《プレデター》として認定し、即時処分」

「うむ、そうじゃ。まずはそのサイレントスネーク……こちらに渡してもらうぞ。よいな？」

「ええ、仕方がないもの……」

　船長の指示で、船員がどこからか木箱を持って来る。

　その中へヴィオレは蛇を入れ、少し名残惜しそうに蓋を閉めた。

「ふむ、蛇に関しては、これでいいじゃろう。次に、お前さんの処分じゃが……」

　眉間に皺を寄せながら、船長は続ける。

「……直接手を下していない以上、お前さんを裁く法はない」

　ざわつく。

　それは赦しでもなく、断罪でもない。ただの事実だった。

「だから、これは儂の個人的な判断じゃ。船を預かる者としての……な」

　船長は、静かに続けた。

「お前さんは、この船に災いを持ち込んだ。その結果として、仲間の命が失われた。例え意図がなかったとしても、それは変えようのない事実じゃ」

　ヴィオレは微動だにせず、その言葉を受け止めている。

「故に――もはやこの船に、お前さんの居場所はない」

　ぴしり、と空気が張り詰めた。

「次に寄港する港で、お前さんには下船してもらう」

「……分かったわ」

「そこへ着くまでの航海中、自室から出ることは許さん。一応、見張りも付けるからのう。妙な行動はせんようにな」

「ええ、勿論」

　下された処分を、ヴィオレは宣言通り甘んじて受け入れた。

「それだけじゃ。後は、ニックの奴に詫び続けて生きるがよい」

　しばしの沈黙。

　やがて、ヴィオレは――ふっと、力を抜いたように微笑んだ。

「……優しいのね、船長さん」

「儂には、これが精一杯でな」

　肩をすくめる船長に、ヴィオレは小さく息を吐く。

「ありがとう。その裁き……しっかり、受け取らせてもらうわ」

　そうしてヴィオレは一礼すると、船員に連れられ食堂から退室していった。

　その去り際、

「……ヴィオレさん」

　思わず声をかける俺。

　ヴィオレは振り返り、柔らかな視線をこちらに向けた。

「なにかしら？」

「い、いや、俺……その……」

　言葉に詰まる俺に、ヴィオレはふふっと微笑んだ。

「アナタには、お礼を言わないといけないわね」

「え？」

　お礼？

　言われた意味が分からず、俺は戸惑った。

「ニック……彼の、最期の料理は、美味しかったわ」

「そう、ですか……」

「きっと、アナタのお陰よ。アナタが、彼に勝ったから。彼はあれだけの味を出せる料理人になった。そう思うの。だから――」

　――ありがとう。

　その一言だけを残して、ヴィオレは食堂から立ち去っていく。

　その背中が見えなくなるまで、俺は彼女を眺めていた

「ご主人……大丈夫？」

「……ああ、大丈夫だ。部屋、戻るか」

「うん、それがいいにゃ！」

　そうして、俺達もまた食堂を後にする。

「――あっ！」

「な、なんだよ？」

「レイ、まだ朝ご飯食べてないにゃ！」

「はぁ!?」

　この状況で何言ってんだこの猫は。

　呆れ顔になった俺だったが……

「いや……そうだな。なにか、作るか？」

「いいの？　やったにゃー！」

「ったく」

　レイの笑顔。それを見た途端、重い心が少しだけ軽くなった気がした。

「厨房行くぞ！　お前も手伝え！」

「はいにゃー！」

　騒がしいレイを連れて、俺は前を向く。

　少しだけ振り返って、

「じゃあな……」

　小さく呟くように。

　横たわるニックへ……誇り高き料理人へ、別れを告げた。

次回「灰色の入港」

乞うご期待！