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二章八話［波乱の航海・起］

「なんで……なんでだよ……！」

「ご主人……」

　早朝の食堂――そこにあった光景を目の当たりにして、俺達は言葉を失っていた。

　足元には、つい数時間前まで生きていた筈の男が、まるで時間から切り離されたように静かに横たわっている。

　――沈黙。

　船に打ちつける波の音だけが妙に大きく聞こえ、辺りの静けさが重たくのしかかる。

　現場には争った形跡も、逃げた足跡もない。

　まるで“ここに在るべきでないもの”だけがぽつりと置き去りにされたようだった。

　その異様な光景に、俺もレイも、他の誰もが、ただ立ち尽くすことしかできなかった。

「……彼は、ニックは……本当に死んでおるのかね？」

　最初に口を開いたのは、キャプテンハットを被った大柄の老人――おそらく、この船の船長だろう。

「はい、残念ですが……」

　船医らしき女性がニックの脈を確認して、短く答える。

「そうか……」

　船長は深くうなだれ、帽子の影でその表情を隠す。だが、拳が小刻みに震えていて、完全には動揺を隠しきれていなかった。

「大変なことになっちまったなぁおい……」

「ええ、まさかこんな……」

　硬い表情で呟いたのは、ギリアンとヴィオレさんだ。

「死因は？　分かるかね、イレーネ？」

　船長が静かに問い掛ける。

　聞かれた船医――イレーネは冷静にニックの遺体を確認し、結論を述べた。

「後頭部に紫斑が……頚椎が折れています。直接の死因は、おそらくこちらでしょう。他にも、手の方に火傷や細かな傷がありますが、この件には関係ないかと」

「……ふむ、まあ、奴は料理人じゃからな。手に傷の一つくらいあろうて。それにしても、首の骨が……のう」

　息を吐いて、なにやら思案する船長。

「背後から、かなり強い衝撃が加わったものと思われます。詳しい状況までは、分かりませんが」

　淡々と告げるイレーネに、その場の誰もが悲痛な顔をしていた。

　ひたすらに重たい空気が漂う。

「……ところで」

　船長が、不意に俺の方へ目を向ける。

　その視線に――なぜか背筋がひやりと冷えた。

「ニックを最初に見つけたのは、君だったね？」

　その問いは、ごく自然だった。

　だが瞬間、食堂にいた全員の視線が俺に向いたことで、胸の奥がぎゅっと締まった。

「え、ええ……まあ、はい」

「こんな早朝に？　まだ食堂は開いていなかったと思うがのう」

　船長の問いは、穏やかな声音で放たれたはずなのに、鋭く俺の耳に刺さった。

　周囲の空気が、さらに重たく沈む。

　ギリアンも、ヴィオレさんも、レイでさえも、息を呑んでこちらを見ていた。

　誰も、俺を疑っているわけじゃない。

　そう思いたい。だが、状況があまりにも不利すぎる。

　船長の言った通り、死体の第一発見者は――俺なんだから。

「いやすまん。別にお前さんがなにかしたなんて思っとらんよ。ただ、状況を説明してほしいんじゃ。なんでここに来たのか……いいかね？」

「はい……」

　空気が冷たく感じるのは気のせいだろうか。全員が固唾を飲んで見守る中、俺は言葉を絞り出した。

「……その前に一つ。昨日の料理対決のこと……船長さんは？」

「おお、それなら勿論聞いとるよ。随分な騒ぎだったとな。中でも、お前さんの作った料理は絶品だったと、ウチの船員《クルー》も言っとった……なかなかやる料理人のようじゃの？」

「いやそんなことは……」

　急に褒められて言葉に詰まる俺。

「フッ、謙遜せんでもよい。お前さんがニックのやつに勝ったのは事実じゃ。それにしても……カレーとやら、儂も食べてみたかったのう」

　残念そうに言う船長に、「それで……」と俺は続ける。

「そのカレーなんですけど……実は勝負の後、ニックさんから作り方を教えてほしいって言われてて……」

「ほぉ、あの頑固者が……それは珍しいのう」

　顎を撫でながら唸る船長。

「それなら聞こえてたぜ！　確かにそんな話してたな！」

「私も聞いたわ……でも、待って？　約束の時間は、その日の夜って言ってなかったかしら？」

　時間の辻褄が合わない、と。

　説明を求めるヴィオレさんの視線が俺を射抜く。

「ええ、まあ、最初はその予定だったんですけど、ニックさんから『今夜はやらないといけないことがある』って言われて……結局、料理を教えるのは今日になったんです」

　事実だ。

　だからこそ、俺は今、ここにいる。

「そう、だったのね……ごめんなさい。余計な口を挟んで」

　神妙な表情で謝罪を述べるヴィオレさん。

　よかった。納得してくれたようだ。

「いえ……とにかく、そういう訳で今日、俺は約束通りの時間に食堂に来たんです」

「レイも！　レイもご主人についてったにゃ！」

　静かな食堂の中、レイから「変な匂いがする」と言われて、嫌な予感がしたのを思い出す。

　それから……手を引かれて歩いた、その先で――

「ニックの死体を見つけた、と。ふむ……なるほどのう」

　船長は呟き、深く考え込むように目を伏せた。

「……最初は、寝てるのかと思ったんです。でも、声をかけても返事がなくて……」

　言葉がそこで止まる。

　喉の奥が詰まったようで、続けられなかった。

「……そうか」

　船長は重々しく頷き、俺の顔をじっと見つめた。

「よく話してくれたのう。辛かったろうに」

　そう言って俺の肩を叩く船長。

「……それで？　これからどうするのかしら？」

　そんなヴィオレさんの問いに、即答できる人間はいなかった。

「事故……じゃねぇんだよな？」

「さてな。昨日から今まで、海も穏やかじゃからのう……イレーネ、どうかね？」

「……断定は、できません。残念ながら」

　首を振るイレーネ。

　その言葉の意味するところは、あまりに重い。

　――“ニックは殺された”。

　その可能性があるという事実に、俺は息を呑んだ。

「仲間の死……船を預かる者として見過ごせん。全員を疑うつもりはないが、ここは海の上じゃからな。外部から侵入した形跡もない以上、この船内の誰かがやったと考えるのが自然じゃろうて」

　つまり、容疑者は――この場にいる全員。

　もちろん、俺も含まれる。

「そんな……一体誰が……？」

　誰かが呟いたその言葉に、俺達は互いに顔を見合わせた。

　目の前にいる人間が殺人犯かもしれない。

　疑念と恐れ。重苦しい沈黙がその場を支配した。

「……あ、怪しいのはあの人よ！」

　ふいに聞こえた声に目を向ける。

　そこにはウェイトレスの女性がいて、“一人の人間”を指差していた。

「…………俺？」

　瞬間、心臓が跳ねた。

　周囲の視線が一斉に俺へ突き刺さる。

「な、なんで……」

　思わず声が上ずる。

　ウェイトレスの女性は興奮したように言った。

「だって……見たもの！　私が食堂に入った時、アナタがニックさんを床に置いて……それから、慌てて逃げようとする所……！」

　成る程。確かに、彼女が食堂に来たタイミングだと、そんな風に見えたかもしれない。

　でも、

「違う！　それは――」

　――誰かを呼びに行こうとしたんだ。

　そう反論しようとしたところで、

「待った！　落ち着くんじゃ、二人とも。」

　船長の低い声がそれを止めた。

「いいかね、“ハンナ”や……今の状況では、誰が怪しい、怪しくないと断言はできん。誰もが感情的になっとるからのう。こういう時こそ、冷静な判断が必要じゃ」

　そう船長に諭され、ハンナと呼ばれたウェイトレスは口を噤んだ。

「少なくとも、現時点では“事故か他殺か”すら決まっていません。早急な断定は避けるべきです」

　イレーネの言葉に、全員の緊張がほんの僅か揺らぐ。

「……だったら」

　決意の声。気が付けば、俺は一歩前に進んでいた。

「だったら、調べさせてください！　ニックさんがどうして死んだのか、何が起きたのか……俺は、真実を確かめたい！　それで、証明したいんです！」

　己の潔白を。

　それだけじゃない。

　ニック……俺と同じ料理人の、その失われた命に報いるために。

　逃げ出したいほどの緊張感の中、全員の視線を受けながら俺は言い切った。

「ほぉ……自ら捜査を、か」

　船長が興味深そうに片眉を上げる。

「にゃにゃっ！　それなら、レイも手伝う！　ご主人を悪者扱いなんかさせないにゃー！」

　レイが俺の前に飛び出し、両手を広げて守るように立つ。それに思わず笑いそうになるが、表情を引き締めた。

「船長……お願いします。船内を調べること、許可してもらえませんか？」

「ふぅむ……」

　思案する船長。

　しばしの沈黙があり、やがて――

「――まあ、よかろう。儂らも捜査の達人ではない。真実を追う人手は多い方がいいからのう」

　その言葉に、手の力が抜けそうになるほど安堵した。

「ただし、じゃ。一つだけ条件がある」

「……条件？」

　船長は指を一本立て、俺の目をまっすぐ射抜く。

「ハンナ――彼女を連れて行くこと。それが条件じゃ」

「は？　えっ？　船長？」

　突然の指名に、ハンナは目を丸くする。俺も思わず言葉を失った。

「まあ、監視役じゃな。しかし誤解せんでくれ。お前さんを犯人扱いしとるわけではない。ただの手続きみたいなもんじゃ。船という密閉空間で死者が出た以上、独断で歩き回る者を見過ごすわけにはいかんのでな」

　穏やかな声音だが、そこに揺るぎは一切ない。

　たしかに……合理的だ。

「ハンナは昨日の勝負も見ておったし、ニックとも付き合いが長い。それに、よく気が付く娘じゃ。同行者としては適任よ」

「で、ですが船長！　わ、私は……その、まだ彼を疑って――」

「――だからこそ、じゃ。直に見張っておった方が、お前さんも納得いくじゃろ」

　ハンナはぎゅっと唇を噛み、視線を落とした。

　やがて――拳を握りしめ、顔を上げる。

「……わ、分かりました。船長がそう言うなら。私……ちゃんと見届けます」

　声を震わせながら言うハンナに、船長は笑顔で頷いた。

「よし、そうと決まれば、早速捜査開始じゃ！　各自、よろしく頼むぞ！」

　声を張り上げ場を締める船長。

　その声に従い、各々が各々の役割に沿って動き始める。

　最低限の人員だけを残し、あっという間に食堂からは人がいなくなった。

「えっと……よろしく、ハンナさん？」

「よろしくにゃー！」

　声をかけた俺達に対し、警戒心を露わにするハンナ。

　まだ疑ってんのか……。

　まあ、いいさ。

　別に仲良くする必要はない。

　それよりも――

「それじゃ、行こう」

　――ニックの死。その真相に向かって。

　俺達は一歩を踏み出した。

次回「波乱の航海・承」

乞うご期待！