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二章五話［船上のオーガニック］

　食堂に入ると、既に数人の乗客がテーブルについていた。

「ご飯〜、ご飯〜！　ご主人、早く〜！」

「分かったから静かにしろ」

　騒がしく入ってきた俺達に周囲の視線が集まる。まったく、恥ずかしい限りだ。

　中には見覚えのある顔もいて、より一層気まずい。

　一人、隅の方に座っていたヴィオレさんが、こちらに気付いてクスリと微笑む。

　それから――

「――おう、料理人の兄《あん》ちゃん！　奇遇だな」

「あ、アンタらは日鱗魚の……！」

　声の方向、そこには堅気に見えない方々が堂々とした態度で席についていた。

「にゃー!?　今朝レイを追いかけてきた怖い人達!?」

　レイが悲鳴のような声を上げる。

　今朝――レイと出会った時の騒動を思い出し、俺は少し体を緊張させた。

「はっはっは！　まあ、そう身構えんな！　あん時の代金はきっちり貰ったんだ。商会の人間として、それ以上の決着はねぇさ。だろ？」

　リーダー格らしき眼帯の男がそう言うと、取り巻き達も頷いて笑う。

　商会の人間……ねぇ。それって、ちゃんと合法なやつだよな？

　などとは恐れ多くて聞けなかったが、ひとまず警戒は解いてもよさそうだ。俺は身体から力を抜いた。

「ま、ここで再会したのもなにかの縁！　俺の名は“ギリアン”ってんだ！　もし今後なにか入り用の時は、ウチら“ポンタ商会”をご贔屓にな！」

　ポンタ商会……どこかで聞いたような名前だな。タヌキのマスコットキャラクターとかいそう。

　そう思うと、目の前の眼帯――ギリアンが途端に可愛く…………見えない。怖い。

「ま、まあ、必要な時が来たら……」

　俺は曖昧に笑って、その場を足早に通り過ぎた。

「ご主人、こっちー！　空いてるにゃー！」

　声の方に目を向けると、レイがいつの間にか席に着き、こちらに手を振っていた。

　やれやれ、欲望に忠実な奴だな。

　呆れ半分に鼻から息を吐きながら、俺はレイの向かい側に座る。

「メニューは……っと」

　見回したが、テーブルや壁にそれらしきものはない。

　他の乗客のテーブルを見ても、まだ料理が届いていないらしく、どんな料理があるのか手がかりがなかった。

　どうすんだ？

　視線を泳がせていると、やがて給仕らしい女性がこちらに歩いてきた。

「いらっしゃいませ。お二人でよろしいですか？」

「はい、あの……メニューとかは？」

「ございません。こちらの食堂は、シェフが決めた献立を日替わりで提供しておりますので」

「あっ、そうなんですね」

　料理人の方が客の食べる料理を決める……と。成る程、そういうスタイルか。

　味によほど自信があるのかな？　まあ、そういうことなら、料理についてはあえてなにも聞かないでおこう。お手並み拝見だ。

「それじゃ二人前、お願いします」

「お願いにゃ～」

「では、４００クロス頂戴いたします」

　お金を渡すと、給仕の女性は軽く一礼して、厨房の方へと消えた。

「うにゃあ、まだかにゃ〜。お〜な〜か〜す〜い〜た〜」

「子供か！　他の客もいんだから、静かにしろっつーの」

　優莉と同じ顔で優莉らしくない態度のレイ。

　これで俺と同い年とか……信じられない。

　元の世界なら、どっちかって言うと俺の方が諌められる立場だったのにな〜。

　そんなことを思いつつ、でも悪くない――と感じている自分がいて、俺は人知れず苦笑した。

　しばらくして、給仕の女性が料理を持って現れた。

「お待たせしました」

「にゃにゃ！　待ってました〜！」

　テーブルに置かれたトレイの上には、透明感のあるスープとパン。それとなんらかの香草が乗った白身魚のソテーがあった。

「見た目は……普通だな」

「レイ、もう待ち切れないにゃ〜！」

　その言葉の通り、レイが勢いよく魚のソテーを口に含む。

　そして――

「――うぇ、まっずいにゃ！」

　ペッと吐き出した。

　俺は慌ててレイの口を塞ぐ。

　誰にも聞かれなかったろうな？

　ハラハラしながら辺りを見回すと、周りの乗客も微妙な顔で運ばれてきた料理を食べていた。

「どれ……？」

　怖いもの見たさに、俺もスープを一口。

「……う、これは……」

　味が薄い、なんてもんじゃない。

　異世界風の人参、ジャガイモ、玉ねぎと、大ぶりのエビが入った海鮮ポトフみたいなスープ。それからは、微かな塩味以外には調味料の気配がまるで感じられず、まるで茹で汁をそのまま飲んでるみたいだった。

「こっちも、か……」

　続けてソテーの方も食べてみたが、同様だ。美味しくない。

　この香草はなんのために乗ってるんだろう？

　魚の臭みが消し切れてなくて、焼き方も甘い。

　素材の味を活かした、なんて言い分が通らない程、どの料理にも味付けがなかった。

　味見、してないのか？

　なんにしても、これは客に出していいレベルの料理じゃない。

「う〜にゃ〜……レイ、もういらにゃい。ご主人、食べていいよ」

「こら、お前人の皿に……ちゃんと食べろよ！」

　とは言ったものの、そうしたくなる気持ちは分かる。

　レイが不満げに二本の尻尾を揺らす横で、俺は機械的にスープを口に運んでいた。

　周囲の客も同様で、先程までの賑わいが、今はひそひそとしたざわめきに変わっている。

「――わ、私の料理が不味いだと!?」

　不意に、誰かの怒鳴り声が食堂内に響いた。

　思わず視線を向けると、そこにはヴィオレさん――それから、コック帽を被った男が一人、顔を真っ赤にして立っていた。

　もしかしてあれが……この船のシェフか？

　二人の剣呑な雰囲気に、誰も近寄れない。俺達はただ黙って、成り行きを見守っていた。　

「ええ、そう言ったのだけど、伝わらなかったかしら？」

「こ、の……料理のなんたるかも知らぬ、素人風情が！」

「その素人も満足させられないなんて、アナタ……本当に料理人なのかしら？」

「な、なんだとぉ!?　この中級料理人、“自然のニック”に向かって貴様……！」

　シェフ――ニックの顔がますます赤くなる。

　ヴィオレさんは心底面倒くさそうに溜め息をついた。

「お話にならないわ。残念ね……他にシェフの方はいないのかしら？」

　わざとらしく目の前のニックから視線を外し、周囲を見渡すヴィオレさん。

　なんか怖い。

　意外とはっきりものを言うタイプだったんだな、ヴィオレさんって。

　そんなふうに思って眺めていると、彼女と目が合った。

　その瞬間――

「――はいはいッ！　料理人ッ！　料理人なら、ここにいるにゃ〜!!」

「はぁ!?　レイ、おま……ちょ、押すなッ!?」

　レイに背中を押されながら登場した俺の姿に、その場の全員が注目する。

「なんなんだ!?　次から次に……！」

「あら……アナタ、料理人なの？」

　ニックの血走った視線と、ヴィオレさんの期待に満ちた視線を同時に受け、俺はたじろぐ。

「い、いや、まあ、一応……」

「そうにゃ！　ご主人なら、こんなのよりもっと美味しいご飯作れるにゃー！」

　この猫！　余計なことを！

　レイの言葉を聞いて、ヴィオレさんが面白そうに微笑んだ。

「まあ、素敵！　口直しに是非、一皿お願いしたいのだけど、よろしいかしら？」

　ほ〜ら、来た。

　この流れ……、

「ふん、料理人だと？　貴様が？　見た所まだ若そうだが、まともな料理が作れるのか？」

「それは、まあ」

　ニックが鼻で笑いながら言う。

「どうせ、“素材を殺す調理”しかできないんだろう！　肉も、魚も、野菜も、自然そのままの味こそが至高！　素材の味を最大限に引き出す！　それこそが私の料理！　貴様のような半人前とは違う！」

「半人前、ね」

　そう言われたら、黙ってられない。

「成る程、言い分は分かった。自然派の料理。素材本来の味を提供する。ああ、その考えは立派だよ」

「なんだ、物分りがいいじゃないか。なら――」

「――でも」

　ニックの声を遮って、俺は言い放った。

「てめぇのそれは違う！　味で勝負しろ！　本当に素材を殺してんのはどっちか、見せてやるよ！」

「な、貴様……!?」

　あー、言った。言ってしまった。

　堪えようと思ったのに、熱くなるとすぐこれだ。俺も、あまりレイのことを責められないな。

「はっはっは！　よく言ったぜ兄《あん》ちゃん！」

「ギ、ギリアンさん？」

　突然俺達の間に入ってきた眼帯の男。

　その迫力に、流石のニックも一歩退いた。

「よっしゃ！　この勝負、ポンタ商会が取り持つ！　もし兄《あん》ちゃんの料理の方が美味かったら、この場の乗客から取った金は全額返金して兄《あん》ちゃんに渡す！　……それでどうだい、姉ちゃん？」

「ええ、それでいいわ」

　もはや俺の意志だけで止められる流れじゃなかった。

　他の乗客達もテーブルから乗り出してくる。

「おう、料理人の兄ちゃん、やっちまえ！」

「見たいわ、本物の料理！」

「こりゃ面白くなってきた！」

　周囲の熱に押されて、ニックも後には引けない様子だった。

　そして――

「私を中級料理人と知って挑むとは……未熟者が、後悔するなよ！」

「はいはいっと……厨房、使うけど？」

「好きにしろ！　私より良い料理ができると言うならな！」

　許可さえ貰えばこっちのもんだ。

　そうして俺は、堂々と厨房に足を踏み入れた。

　見てろよ？

　料理は、人を笑顔にするもの。

　俺が、この場の全員を笑顔にしてやるよ！

次回「海鮮と香辛料」

乞うご期待！

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