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一章四十話［二つの境地］

『――再現スキル、発動。属性魔法（火）ＬｖＭＡＸ――』

　全身の血管に炎が巡っているような感覚。

　それはきっと、長年の研鑽の末にようやく辿り着くような技の極致。

『――【憤怒の境地】』

　熱い。内から湧き上がる力に、体が焦がされそうだ。

　諸刃の剣。でも、恐れはない。

「これが、おっさんの……！」

　握る拳から白い炎が噴出する。

　己の意思に合わせて自在に動く極炎。

　昂揚する。身を焼く苦痛に耐えながらも、俺は笑った。

　――今なら、いける！

　全能感。俺はその場に屈み、両足に意識を集中した。

　力を限界まで溜め込み、一気に放出するイメージ。

　瞬間、足裏から爆発的な勢いで炎が噴き出す。それを推進力とした跳躍は、眼前に迫っていた炎の渦を、簡単に飛び越えた。

『ナンダト……？』

　突如頭上に現れた俺の姿に、竜の目が見開かれる。

「――そこだッ!!」

　僅かに見えた動揺、その隙を突く。

「喰らいやがれぇぇぇッ!!」

　包丁を構え、行く。

　落下の速度にジェット噴射の勢いを加えて超加速。尾を引く白炎が流星のような輝きとなって風を切り裂き、そして――

　――ドゴォッ!!

　衝撃と金属音。

　おっさんとの戦いで傷付いたのだろう左目に、全力の一撃を叩き込む。

　それで終わりじゃない。

「おおおおおおおおおおおおッ!!」

　連撃。

　振り、薙ぎ、突いて。炎を纏わせた斬撃を、これでもかと叩き込む。

「――止めぇッ!!」

　白炎を両腕に収束。白熱の刃となった解体包丁【大炎海】を、俺は全身全霊を込めて振り下ろした。

　瞬間、爆炎。

　衝撃波が空を裂き、周囲の雲を吹き飛ばした。

『グ、オオオオオ……！』

　竜の喉奥から、怒号とも悲鳴ともつかぬ咆哮が響いた。

「ハァ……ハァ……ッ、どうだ……ッ！」

　全身が痛ぇ。これ以上は、炎を纏っていられない。

　重い代償にふらつきながら、俺は地面に降り立ち、相手の様子を窺った。

『…………』

　静かだ。

　眼前、左目を押さえながら佇む竜は、不気味な程の静寂を保っていた。

　だが、

『……………………フッ』

　鼻息……？

　いや、それは笑いだった。

『ククク……見事……！　ソノ炎、アノ男ト同ジカ……面白イモノダナ……料理人トハ』

「余裕綽々かよ……化け物が！」

　俺は荒く息を吐きながら、【大炎海】を構え直した。

　焼けた肌が痛み、骨が軋む。両腕は震え、今にも意識が飛びそうだ。

　それでも、まだ……倒れる訳にはいかない！

　俺は再び、白炎を纏った。

『過ギタ力ヨ……満身創痍ダナ……小僧』

「うる、せぇ……!!　俺は、まだやれんぞ……!!」

『フッ、ソノ意気ヤ良シ……ヨカロウ……！』

　竜の全身から、黒煙が上がった。

『余興ハ、ココマデダ』

　その瞬間感じた熱気に、俺は息を呑んだ。

　視界が揺らぐ。自分でもなんで立っていられるか分からない程の灼熱。

「冗談、じゃねぇぞ……！」

　膨大な魔力の奔流が熱を伴って周囲の大地を、建物を燃やし、溶かす。

　煉獄を絵に描いたような光景。

　ふざけている。馬鹿げている。

　こんなの……こんなの、人間が立ち向かっていい存在じゃない！

　赤き災厄は、その身に黒煙と業火を纏った。

『……小僧』

　竜がゆっくりと口を開いた。

『貴様ノ名ハ……ナントイウ？』

「名前……？　俺の……？」

『ソウダ……我ガ身二傷ヲ付ケタ者ニハ、名ヲ聞クコトニシテイル……ヨッテ、答エヨ』

　突然の問いに、俺は息を呑んだ。

　竜と、視線が交差する。

　そこに見えたのは、敵対する者への敬意と、最上の獲物を狩らんとする――狩猟者の瞳だった。

「……シノだ」

　掠れる声で、それでもしっかりと答える。

「炎の料理人、ヴァルドの二番弟子！　シノ・シルヴァーン！　てめぇを倒す男の名前だ！　覚えとけッ！」

　絶望的な状況に変わりはない。それでも、堂々と言い切った。

　その瞬間、竜の瞳がギラリと光る。

『シノ・シルヴァーン……ソノ名…………ソウカ。貴様ハ、“アノ男”ノ……』

　そう呟く竜は、なんだか楽しそうに見えた。

『ククク……思イ出ス。十年前……初メテダッタナ。人間ニ傷ヲ付ケラレタノハ……』

「それって……」

『誇ルガイイ……“貴様ノ父”ハ、大シタ男ダッタ……』

　そういえば、前におっさんが言ってた。

　俺の……シノの父親は、化け物と戦って死んだって。

　その化け物が――コイツ？

「そっか……そうだったんだな……てめぇが、親父を……！」

『……臆シタカ？』

「いいや、そうじゃねぇ……てめぇを倒す理由が一個増えた。そんだけだ！」

　俺は息を整え、包丁を握り直す。

　魔力も、体力も、もはや限界だ。

　それでも、炎はまだ俺の意志に応えてくれる。

「行くぞ！　デカブツ！」

『否――我ガ名ハ、ファブニール。貴様ヲ滅スル災厄ノ化身ナリ……』

　足に力を入れ、跳躍。

　小細工はなし。白炎を纏い、ただ全力で爆進する。

『来イ、シノ・シルヴァーン……！』

　竜――ファブニールが巨大な腕を振るう。

　黒煙と業火。灼熱を纏った爪撃が迫る中、俺は構わず突っ込んだ。

「――喰らぇぇぇぇぇぇッ!!」

　衝突。

　紅と白、二つの炎がぶつかり、衝撃が走る。

「うおおおおおおおおおおおッ!!」

　拮抗する力。火花が弾け、熱風が空を焼く。

　熱い。燃える。焦げる。

　気を抜けば、その瞬間に消し炭にされそうだ。

　命そのものを燃料にしているかのような感覚。

　それでも、まだ届かないのか？

「ク……ソが……ッ！」

　やっぱり、駄目だ。

　このままじゃ、勝てない。

　――ごめん、優莉。

　今際の際、頭に浮かんだその笑顔に謝罪する。

　――俺、帰れないかも。

　生きたいと願った。会いたいと願った。帰りたいと願った。

　だから、俺はここにいる。

　でも今、この瞬間だけは――

「――全開、だぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ!!」

　命を惜しんでる場合じゃなかった。

　ここで終わってもいい覚悟を。全てを賭けて、挑む。

　炎よ、燃えろ。

　怒りを糧に、もっと熱く。もっと強く。

　俺に、コイツを倒せるだけの……力を！

『――シノ』

　懐かしい、誰かの声を聞いた気がした。

　その瞬間――

『――再現スキル、発動――』

　視界に現れた文字列。

　瞬間、閃光が世界を白に染めた。

『――属性魔法（光）ＬｖＭＡＸ――【極光の境地】』

　気が付いた時、俺の手に握られていたのは、銀色に輝く光の柱だった。

「な、んだ……ッ？」

　炎と光、二つの属性が俺の意志に応じて絡み合い、包丁【大炎海】を包み込む。

　天を貫く白銀の刃。その姿は、まさしく極光と呼ぶに相応しい。

『ソレハ……！』

　声を上げるファブニール。

『知ッテイルゾ……！　ソノ輝キハ、アノ男ノ……“シバ”ノ光ダ……！』

「親、父……？」

　心臓が高鳴る。

　それに合わせて炎が温度を上げ、光が輝きを増していく。

　知らない力の再現。

　だけど、俺の体は、知っている。

　――ありがとう。

　温かな光に包まれた俺の心は、不思議と穏やかだった。

「見ててくれよ……！」

　亡き父に捧ぐ。

　振るわれた光刃が、対峙していたファブニールの腕を弾いた。

『ナニ……!?』

　僅かに怯んだその隙を、俺は逃さない。

「――これで、終わりだぁぁぁッ!!」

　前へ、ただ前へ。

　叫び、光刃を振るう。

　全てを賭けた特攻。その一撃が、竜の喉元を裂こうという、その刹那――

「――え……？」

　途切れる

　包丁を覆っていた光が音もなく消え、身に纏っていた炎も、突如としてその熱を失った。

「ぐ……ッ……!?」

　虚脱感。力なき一撃は、当然の如く竜の鱗に防がれる。

　それだけじゃない。

「止まれ、ねぇ……ッ！」

　炎と光で積み重ねた威力。抗えない。そのままの勢いで俺は宙を舞い、そして――そこにあった建物に激突した。

次回「燃ゆる絶望、抗う光」

乞うご期待！

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