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一章三十八話［炎を継ぐ者］

「お、おっさん……？　なあ、おい……！」

　体を揺さぶり呼びかける。

　返事はない。

　焼け爛れ、血の気が引いたその顔からは、まるで生気が感じられなかった。

「嘘、だろ……？　こんな……こんな……っ」

　震える声。絶望感が、一気に押し寄せてきた。

「ばか……馬っ鹿野郎ォ……！」

　感情に任せて、おっさん大きな身体を抱き上げた。

　その時――

「――ッ！」

　ハッとなる。

　咄嗟におっさんの胸に耳を当てた。

　聞こえる！

　途切れ途切れの、浅い呼吸。弱々しい鼓動。

「……生きてる！」

　虫の息。でも確かに、まだ命はそこにある。

　胸の奥が、燃えるように熱くなった。

「とはいえ……」

　状況は、最悪だ。

　外から店の壁を叩く音がひっきりなしに響いている。

　ワイバーンだ。

　窓から見える数は………三体。

　アイツら……建物の周りを囲んで、俺達を逃さないつもりか？

「クソ……！」

　どうする？

　ここで籠城したって、先はない。

　ワイバーン達がその気になれば、店の壁なんか簡単に突き破られるだろう。

　おっさんだって、命があるとはいえ酷い有り様だ。全身火傷に出血多量。一刻も早く治療しないと……多分、長くは持たない。でも、入り口は塞がって脱出不可。

「せめて、薬かなにかあれば……！」

　店の中を見渡す。

　散乱した食器類。客席は大荒れ模様だ。

　奥の厨房は無傷。カウンターがいい盾になったらしい。

「……待てよ――」

　ふと、脳裏に閃光が走った。

「――そうだ、“料理”だ……！」

　体力……つまりＨＰを回復させるのは、なにも薬だけじゃない。この世界に限っては、食べた物が命を救うことだってある。それは、俺が身をもって実感した。

「へっ……今度は逆だな」

　おっさんとの出会い。あの時、森の中で食わされた薬草の味は、今でも忘れない。

「よし！　ちょっと待ってろよ、おっさん！」

　俺は立ち上がり、厨房へと駆け込む。

　外から聞こえる打撃音が激しくなってきた。

　時間はない。

「なにか……ないか……なにか！」

　少しでいい。命を繋げる食材を。

　俺は必死に棚を漁った。

　焼豚用の塩漬け肉、色とりどりの野菜、各種調味料……そして――

「――こいつは……！」

　視線が止まる。

『――料理人スキル。食材鑑定Ｌｖ３、発動』

　アイテム名：暴君ペッパーの粉末

　種別：素材

　可食適性：〇

　毒性：極小

　食材ランク：Ｂ

「暴君ペッパー……！」

　これは使える。

　瓶に詰められた真っ赤な粉末を見て、俺はとある料理を閃いた。

「材料は……」

　あるか？

　いや、ない筈がない。おっさんの得意料理。店の定番メニューでもあるんだから。

「よし……！」

　やってやる、調理開始だ！

　棚から肉と野菜、各種調味料を取って作業台に向かう俺。

　包丁を素早く振って食材を均等な大きさに切り分け、鉄鍋を焜炉にセットする。

「あの時は、キバニーを使ってたっけ……」

　頭にイメージするのは、この世界に来て初めて食べた料理。

　レシピは……知らない。記憶だけが頼りだ。

　それでも、やるしかない。

　火を熾し、鍋に油を投入する。

「……絶対に死なせねぇ！　アンタは……俺が生かす！」

　思い出せ。あの味を、あの食感を、あの香りを。

　頼む……俺に、あの料理を作らせてくれ！

　切実な、その願いに応えるかのように――

『――スキル覚醒。固有スキル――【再現】。発動』

　目に飛び込んだ文字列。

　それを確認したと同時に、俺の脳裏に、情報の波が押し寄せる。

「こ、これは……ッ!?」

　レシピだ。

　作りたい料理――その材料、調味料の分量や比率。加熱時間、必要な道具まで。

　まるで元から知っていたかのようにあらゆる情報が頭に浮かび、俺は眉間を押さえた。

「【再現】……？」

　固有スキルだって？

　そんなこと、いきなり言われてもなにがなんだか分からない。

　分からないけど……これで、料理がし易くなったというのは事実。

「……それなら、よし！」

　細かいことを考えている余裕はない。使えるものは、なんでも使ってやる。

　頭に流れ込んできた情報に従って、俺は手を動かした。

　まずは野菜。

　さっと、油で照りが出るまで炒めたら、いったん別皿に移す。

　次は肉を鍋へ。色が変わるまで炒めたら、香味野菜を加えて臭み消しと香り付け。

　そうしたら、後は味付けだ。

　まず使うのは、この赤い……まるで豆板醤みたいな調味料と、暴君ペッパー。

　それを肉全体に馴染ませるように炒めていく。

　刺激的な香りが鍋から立ち昇る。

　これだけでも十分美味そうだが、まだ終わりじゃない。

「甜麺醤の代わりは……これか」

　黒い味噌のような調味料。これもまた全体に馴染ませるように炒める。

　続けて酒、醤油っぽいソース、砂糖を、頭の中のレシピに従って適量加えたら、

「今だ！」

　休ませていた野菜を再度投入。

　たれが全体的に絡まったら火を止め、具材を皿に盛り付ける。

「――仕上げだ！」

　最後、暴君ペッパーの粉末を小さじで取り、振りかけたら――完成だ！

『――料理人スキル。食材鑑定Ｌｖ３、発動』

　アイテム名：火山炒め（辛）

　種別：料理

　可食適性：〇

　毒性：無

　調味ランク：Ａ

　念の為、一口味見をしてみる。

「……ッ！」

　完璧だ。

　この辛さ、コク、甘み。肉と野菜のパリパリ食感。どれをとっても、あの時食べた火山炒めと殆ど変わらない。

　それに――

『――回復効果。ＨＰ小回復』

『――一時的増強。炎耐性、小向上』

　よかった。俺が作った料理でも、体力は回復できるらしい。

　となれば、善は急げ。

　俺は皿を片手にすぐさまおっさんのもとへ駆け寄った。

「おっさん……飯だ！　食え！　頼む……！」

　浅い息を繰り返すおっさんの口元に、匙で掬った料理を近付ける。

　すると、かすかに動いた唇が、料理を受け入れるように開いた。

「そうだ……！　噛んで、飲み込め……！」

　意識もはっきりしていない状態で、それでもおっさんはゆっくりと口を動かす。そして、飲み込んだ瞬間、

「……辛え……」

　その一言に、涙が出そうになった。

「……おっさん……！」

　ほんの少しだけ、顔に赤みが戻ってきている。

　峠は越えた。

　なんとなく、そう感じた。

「てめえ……怪我人に、なんてもん、食わせやがる……」

「はは、悪ぃ。でも……効いたろ？」

「……ああ、効いたぜ」

　そう言うと、おっさんは荒い息を吐きながら身体を起こそうとする。

「お、おい！　まだ寝てろって！」

　多少回復したとはいえ、たった今死にかけていた体だ。動いて平気な訳がない。

「馬鹿、野郎……外の……聞こえてんだろ？」

　壁を叩き割るような鈍い音。それは、いよいよ激しさを増していた。

「ワイバーン……囲まれてんな……」

「分かってる。でも、おっさん……アンタは動くな」

「……あ？　じゃあ、どうすんだ……？」

　その答えは、もう決まってる。

「俺が、やるよ」

　迷いはない。決意を込めた目で、俺はおっさんを見た。

「なっ……馬鹿言え……！　てめえ、相手はワイバーンだぞ……!?　並の人間がどうこうできる相手じゃ……」

「なんだよ、まだ疑ってんのかおっさん？　俺のこと」

「どういう意味だ……？」

　その問いに対する答えも、もう決まってる。

「並の人間だって？　違うぜおっさん！　何度も言ってんだろ？　俺は――」

　アンタと同じ。

「――料理人だ！」

　その言葉に、おっさんは目を見開いた。

「……だから、後は任せろ！　アンタはゆっくり飯でも食ってりゃいい。あんな蜥蜴野郎、ちょちょいと捌いてきてやるからよ！」

　返事は聞かない。

　おっさんに背を向け、俺は立ち上がった。

「……待て！　シノ！　待ちやがれ！」

　制止の声を振り切るように、一歩を踏み出す。

「待てって言ってんだろうがッ！」

　必死な声。肩を掴まれ、俺は立ち止まった。

「おいおい、過保護か？　大丈夫だって。ワイバーンならさっきも……」

「ちげえよ！　そうじゃねえ！」

「は？　だったら、なんの――」

「――ほらよ」

　おっさんから差し出されたそれを見て、俺は言葉を失った。

「貸してやる……大事なもんだ。丁寧に使えよ？」

　そんな言葉と共に渡されたのは――

『――料理人スキル。食材鑑定Ｌｖ３、発動』

　アイテム名：解体包丁【大炎海】

　種別：厨具（包丁）

　可食適性：✕

　毒性：無

　厨具ランク：Ｓ

　まるで鉄の塊のような、それ。

　おっさんが意識を失っても尚、その手に持っていた相棒が今、俺の手の中にある。

　重い。

　とても、重たかった。

「い、いいのかよ？　こんなの、俺なんかが持ってったって……」

「使えねえって？　はんっ！　なあに情けねえこと言ってやがる！」

　弱気になる俺を、おっさんは盛大に笑い飛ばした。

「てめえ、料理人なんだろ？　だったら……大丈夫だ！　使える！　使えねえ訳がねえ！　どんな形《なり》だろうが、そいつは包丁なんだからな！」

　胸の奥が、熱くなる。

　おっさんの笑顔に、背中を押されたような気がした。

「……へへっ、そうだな！　ありがとう、おっさん……ちょっとだけ、借りてくぜ！」

「おう！　行って来い！」

　しっかりと握り直し、担ぐ。

　解体包丁【大炎海】――託された想いを背負って。

＊＊＊ヴァルド視点＊＊＊

　去っていく背中を、ただ見ていた。

　アイツが向かう先は、地獄だ。

　絶望的な状況、下手をすれば、命を失うかもしれない。

　それでも、そこに恐れは見えなかった。

　いつから、あんなに頼もしくなったんだろうか？

　巨大な包丁を担ぎ、悠然と歩くその姿は、まるで――

「やっぱ、てめえの息子だぜ……なあ、シバよお？」

　目の前にいる少年に、親友の影が重なって見えた。

　普通に考えたら、無謀。

　食物連鎖の上位にいる竜種に、能無し(ノーマン)が一人で立ち向かうなんて、正気の沙汰じゃない。

　だが、

「シノ、てめえは……」

　違う。

　そうだよな？

　ずっと、見れなかった。

　アイツが生まれた日――アイツを能無し(ノーマン)にしたのは、他でもない、俺だったから。

　あの時、鑑定で見えた事実。俺が黙ってりゃ、アイツは…………ずっとそう思って、今日まで目を逸らしてきた。

　でも、今なら……きっと。

『――料理人スキル。食材鑑定Ｌｖ６、発動』

　久しぶりに見た文字列。

　それが教えてくれた事実に、俺は思わず笑ってしまった。

「……へっ！　ほんと、大馬鹿野郎だな、俺は」

　体は、まだ動かねえ。痛みも酷え。

　でも、大丈夫だと、そう思えた。

　なぜなら――

「――シノ。後は……任せたぜ」

　その料理人の背中に、全てを託した。

次回「焦土に舞う」

乞うご期待！

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