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一章三十七話［決死行］

　今まで見たことがないような必死の形相でワイバーンからの攻撃を避けるズーク。

　それと――

「ひ、ひぃぃ……！」

「だ、誰か……ッ！」

　物陰で恐怖に震えるホアード親子の姿も、そこにあった。

　見ないと思ったら、アイツらあんな所に隠れてたのか。

　絶体絶命の光景。

　周りの皆は？　気付いてないのか？

「――チッ！」

　舌打ち。

　思うところはある。

　だが、考えるより先に、体が動いていた。

『――料理人スキル。属性魔法（火）Ｌｖ２、初級【リボルバーン】。発動』

　指先に拳大の火球を生成。

　それを、ズークの背後にいるワイバーンめがけて狙い放った。

『――ギャッ!?』

　見事命中。火球が爆ぜる。

　しかし、

「効かねぇか……！」

　顔面に当たった筈だが、ダメージは殆どなさそうだ。

　だが、それでもいい。注意は引きつけた。

「おら！　こっちだ！　羽トカゲ！」

　馬鹿なことをしている。

　分かってる。

　あんなクズ達、助ける義理なんかない。

　分かってる。

　今までなにを言われた？　なにをされた？

　分かってるんだ、そんなことは！

　でも、ここで見捨てたら、俺もアイツらと同じになってしまう。

　だから、

「喰らっとけ！」

　火球を飛ばしつつ、走る。

　唸り声。竜の瞳が俺を捉えた瞬間、まるで時が止まったかのように感じた。

『――料理人スキル。食材鑑定Ｌｖ３、発動』

個体名：ドレッドワイバーン

　年齢：１１８

　性別：♂

　種族：飛竜

　可食適性：〇

　毒性：無

　食材ランク：Ａ

　視界に文字が走る。

「食える、のかよ……！」

　そう思った途端、恐怖が消えた。

　ワイバーンが翼を広げてこちらに飛びかかってくる。

「――来い！」

　コイツは、“食材”だ。

　だったら……料理人の俺が、負ける訳がねぇ！

　包丁を構え、解体スキル【斬視】と【剛刃】を発動。

　そこへ、情け容赦のない鉤爪の一撃が迫る。

　それに合わせるようにして、俺は全力で包丁を振るった。

　――キィン！

　衝突。そして衝撃。火花が散る。

　普通に考えれば、ただの包丁が竜の爪に太刀打ちできる筈はない。

　だが、【剛刃】により研ぎ澄まされ、【斬視】で正確に切断点を見極めたその刃は、鋼のような竜の爪をいとも簡単に切り裂いた。

『――ギャアァッ!?』

　ワイバーンが悲鳴のような唸りを上げる。

　隙だらけだ！

　瞬間、ワイバーンの腹に光の線が見えた。

　料理人として磨き上げた技術と勘が、俺の体を反射的に動かす。

「――おらぁッ!!」

　まるで光に導かれるように、俺は迷わず包丁を突き立てた。

　肉が裂け、血が飛ぶ。

　苦痛にのたうつワイバーン。尾が鞭のようにしなって地面を抉る。

「っとぉ！　危ねぇッ！」

　巻き添えはごめんだ。

　傷が広がるように包丁を引き抜きつつ全速力で後退。

　手応えあり。だが、

「まだ終わりじゃねぇぞ！」

　傷口を狙って火球を放つ。

　肉が焼かれる臭い。苦痛に怯んだワイバーンを見て、即座に疾走する。

　――【斬視】発動。

　光を辿る。狙いは――

「――おらぁッ!!」

　隙だらけの喉元へ、渾身の一撃をお見舞いする。

　骨に当たる感触。突き刺さった刃を下に思い切り引き、その首を縦に割いた。

『――――ギ………ァ…ッ!?』

　喉を裂かれ、叫ぶこともできなくなった哀れな竜は、そこから噴水のように血を流しながら暴れ……やがて――動かなくなった。

　調理、完了。

「……へっ！　料理人、舐めんじゃねぇ……！」

　肩で息をしながら、包丁を鞘に納める。

「……馬鹿な……そんな、馬鹿な……」

　聞き慣れた声。振り返れば、息を荒げたズークが、呆然と立ち尽くしていた。

　忘れてた。まだいたのか。

「能無し(ノーマン)が、何故魔法を……？　あ、有り得ない……」

　普段の調子はどこにもなく、ただ困惑した声でブツブツと呟いている。

　そこへ、物陰から情けない声が混じった。

「た、助かったぁ……？」

「ワイバーンを……倒したのか？　き、貴様が……？」

　転がるように這い出してきたホアード親子。二人とも目を丸くしながら、信じられない様子で竜の死骸を見ていた。

「……何故、ですか？」

　静かに言ったのはズークだ。

「なにがだよ？」

　ぶっきらぼうに返すと、ズークは少し黙り……そして、

「何故、我々を助けたのです？　貴方にとって、私は……」

「……勘違いすんな。俺は、料理人だ。そこに食材になりそうな奴がいたから、調理した。たまたまそこにアンタらが居ただけだ」

　沈黙。

　親子は口を開けたまま言葉を失い、ズークは何かを測るように俺を見つめている。

「料理人……？　いや、能無し(ノーマン)だ。貴方は――お前は、能無し(ノーマン)の筈だ。そうでないと……」

「ちげぇって言ってんだ！　何度も言わせんな！　魔法だって……見てたろ？　それが証拠だ！」

「なんだ……なんなのだ？　お前は、一体…………」

　ズークが言いかけたその時――

『――ギャオォォッ！』

　空からの咆哮。

　見れば、またもやワイバーンの群れがこっちに向かってきていた。

「クソッ！　血の匂いにでも釣られやがったか？　――おい、アンタらッ！」

　咄嗟に叫んだ。

　その声に反応してズークらの視線が俺に集まる。

「なに突っ立ってんだ！　とっととここから離れろ！」

「な、なんだと!?　貴様、誰に向かってそんな口を……」

「……死にたいんなら好きにしろ！　数が多い！　次は守れねぇぞ！」

　その言葉にホアード親子は恐怖の表情を浮かべる。

「貴方は、どうするつもりです？」

「引きつける！　だから、早く行け！」

「今のようなまぐれが続くと？」

「うるせぇ！　てめぇらは今、俺に頼るしかねぇんだ！　俺に助けられたこと、一生感謝しやがれ！」

　ふん、と鼻を鳴らすズーク。

「せいぜい、餌にならぬことです」

「ならねぇよ！」

　最後まで口の減らない奴！

　走り去るその背中を見ながら、俺は舌打ちをした。

「……とは言ったものの」

　空から迫る影。数にして三、四……いや、それ以上。

「チッ……群れで来やがったな！」

　さっきの一体ですら命懸けだった。それが複数。常識で考えれば、勝ち目なんかない。

　けど、

「来いよ！　どいつもこいつも、ぶった切って焼き肉にしてやらぁ！」

　走りながら【リボルバーン】を発動し、次々と発射。

　爆ぜる火球がワイバーンの動きを僅かに鈍らせる。

『――ギャオォォッ！』

　突っ込んでくる一体の爪を紙一重で躱し、隙を突いて翼を狙う。

　一閃。刃が走り、鮮血が飛ぶ。

　地に落ちた一体は放置。

　逃げるが勝ちだ。

　しかし、

『――ゴアァァァ！』

　背後から迫る風圧。振り返れば別の一体が口を開けていた。

「ちょ、それはマズ――ッ！」

　咄嗟に横へ転がる。

　直後、炎のブレスが地面を焼き、熱気背中を掠めた。

「やばいやばいやばいやばい！」

　汗が滲む。息が辛い。

　流石に数が多すぎる！

　スキルでいくら切れる箇所が見えてても、追いつかねぇ！

「くそっ、どうする……？」

　焦燥と周りの熱で思考が空回りしそうになる。

　でも、死ぬ訳にはいかねぇ！

『――ギャオォッ！』

　ワイバーンが迫る。鉤爪――回避。間に合った。

　だが、もう一体が牙を剥いていた。

　息を吸い込む動作――ブレスだ！

「やべっ……！」

　地を蹴った瞬間、背後で炎が弾け、轟音が大気を揺らした。

　熱風に背中を焼かれ、地面を転がる。

「ぐ……ッ！」

　立ち上がろうとした瞬間、視界が影に覆われる。

　振り向けば、ワイバーンの爪が真上から迫っていた。

「やらせねぇよッ！」

　全力を喰らえ――

『――料理人スキル。属性魔法（火）Ｌｖ５、中級【メガバーン】。発動』

　咄嗟に突き出した両手の平。そこから、バーナーみたいな炎が勢いよく噴出し、ワイバーンを呑み込む。

　竜の鱗すら焦がす程の火力。炎に耐性がありそうなワイバーンも、これには堪らず逃げ去った。

　一時しのぎ。この隙に、呼吸を整える。

「きついな、やっぱ……！」

　ここで踏ん張っても、駄目だ。体力も魔力も無限じゃない。いずれ数に潰される。

　だったら――

「――行くしかねぇ……か！」

　アトリエ。店の方へ！

　おっさんのところへ！

「まだ、死んでねぇよな？　おっさん……っ！」

　息が切れる。肺が焼けるみたいだ。

　それでも、足を止める訳にはいかない。

　背後にはワイバーンの群れ。

　一人じゃ、どうしようもない。でも、二人なら……！

「はぁ、はぁ……っ！　頼む……！」

　生きててくれよ、おっさん！

　嫌な想像を振り払って走った。

　背後から、ワイバーンが爪を、牙を、火球を飛ばして追いかけてくる。

　それを躱して走る。防いで走る。切って、叩いて、燃やして進む。

　気付いたら――店の前だった。

「よし！　ここまで来れば……」

　あと少し、そう思った時――

　――ドォォン！

　轟音。

　突然、俺の横をなにかが通り過ぎていった。

　――なんだ？

　凄まじい勢いで店の扉を突き破り、店内に消えたそれの後を、俺は慌てて追いかけた。

　入った途端、入り口が崩れて落ちる。

　でも、それを気にする余裕なんて俺にはなかった。

　散らかった店内。砕けたテーブルや椅子に埋もれて、それが……いや、ソイツが目に入ったからだ。

「え……？」

　時が止まる。

　そこには、まるで人形のように動かない――おっさんの姿があった。

次回「炎を継ぐ者」

乞うご期待！

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