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一章三十六話［守るということ］

＊＊＊シノ視点＊＊＊

　息が苦しい。

　肺に、熱くて重たい空気が纏わりつくみたいだ。

「こっちだ！　走れ！」

　騎士の声が飛ぶ。

　その先導に縋るように俺達は走っていた。

　飛び散る瓦礫を、炎を、誰かの亡骸を必死で避けながら、遅れぬように。

「あっ！」

　突如、前を走っていた子供が躓き、地面に手をついた。

　親らしき人が気付いて振り返るが、次の瞬間――

『――ギャオォォッ！』

　影が落ちる。空から、慈悲のない捕食者が子供に迫るのが見えた。

「クソがッ！」

　迷う暇はない。俺は包丁を鞘から抜きながら、咄嗟に子供の前に進み出た。

『――料理人スキル。解体術Ｌｖ２、【剛刃】発動』

　スキルにより刃の硬度を強化。そこへ、鋭い爪が振り下ろされる。

　――キィン！

　甲高い金属音と火花。衝撃で腕が痺れる。

　でも、防ぎきった。

「大丈夫ですか!?」

　そこへ騎士の一人が剣を構えて駆け付ける。

　獲物を捕らえ損ねたワイバーンは不服そうに宙に戻った。

「立てるか？」

「う、うん。ありがとうお兄ちゃん！」

「よし！　行くぞ！」

　立ち上がった子供を両親と合流させた。

「ああ、よかった……よかった本当に。アンタ、助かったよ！　ありがとう！」

　感謝の言葉を受け取り、俺は再び走り出した。

　この手が届く限り、誰も死なせない。守るんだ。

「……約束、したもんな」

　遠くから、爆発音が響いた。

　思わず振り向く。

　――おっさんだ。

　炎の軌跡が空を裂き、巨竜へ突っ込んでいくのが見えた。

　人の域を超えた戦闘。その余波が、ここまで届いて俺の頬を撫でる。

「……負けんなよ、おっさん……！」

　あの戦いを無駄にしないためにも、俺は……生きなきゃならない。

「…………まったく、能無し(ノーマン)というものは、どうしてこうも災いを引き寄せるのでしょうか……！」

　聞き慣れた不満げな声に、ハッと我に返った。

　目を向けると、そこにいたのはズーク。

　衣装を翻し、汗だくで先頭を走りながら喚いている。

「やはり、この村にアレを置いていたのは間違いだった……ああ、“シヴィア”よ……なぜ私にこのような試練をお与えになるのか……！」

　ブツブツ言いながら、我先に進む。

「誰か、助けてくれ！」

「痛い！　痛いよ！」

　道中、助けを求める村人の声。

　だが、ズークは見向きもしない。

　対応は完全に騎士任せで、自分は常に安全圏にいる。

　――胸糞悪い。

　でも、あんな奴に構ってる暇はない。

「……っ！」

　俺は走りながら、目の端で倒れている人影を見つけた。

　建物の下敷きになってる、若い女性が一人、動けないでそこにいる。

　一番近くにいるのは――ズークだ。

「そこッ！　人がいる！　建物の下ッ！」

　指を指し、声の限り叫んだ。

　それに反応して、ズークは女性の方へ視線を向ける。

　だが、

「なっ……!?」

　奴は、通り過ぎた。

　白々しく苦悶の表情を浮かべて、なにも言わずに。

　騎士達も、それに付き従う。

　縋るように手を伸ばした女性の顔が、一瞬で絶望に染まるのが見えた。

「……てめぇら……！」

　口から、低い声が漏れた。

　クソ野郎が。後で、絶対にぶん殴る！

　――でも、今は。

　怒りをバネに、誰よりも早く動く。

　韋駄天の如く、俺は女性の前に駆けつけた。

「大丈夫！　今助ける！」

「……あ、あなたは……！」

　目の前に現れた俺の顔を見て、ハッとした表情になる女性。

　どこかで見た顔だ……多分、店に来てくれてたんだろう。

　だったら尚更、

「……死なせる訳にはいかねぇよなッ！」

　瓦礫に手をかけ、思いっきり力を入れる。

　だが、

「うおおおおおおおお！」

　びくともしない。

　駄目だ。流石に一人じゃ、この重量は持ち上げられない。

　それでも、

「諦めるかぁッ！」

　更に力を込める。

『――ギャオォォッ！』

　無慈悲な咆哮。

　見なくても分かった。背後から、ワイバーンがこちらに向かって来ている。

　まずい！

　そう思った、次の瞬間――

　――キィン！

　響く金属音。

　その発信源に顔を向けると、

「ア、アンタら……！」

　騎士だ。

　さっきまでズークの傍にいたのはずの騎士が数人。ワイバーンの攻撃を防ぎ、俺達を庇うようにしてそこに立っていた。

「総員、防御態勢！」

　指揮官らしき男が叫ぶ。その号令のもと、統率の取れた動きで列を作る騎士達。

「無事か!?」

「あ、ああ……けど、いいのかよ？　神父は？」

　自分の護衛をしていた彼らの離脱を、アイツが許すとは思えない。

「我々騎士の本分は、守ることだ！　特定の一人ではなく、全ての人民の守護！　その役割を、能無し(ノーマン)に取られる訳にはいかない！　それに――」

　一瞬の間。そして、

「――君の父上には、世話になったからな」

「親父に……？」

「誇れよ少年。あの方は、恩人だ。私のみならず、村に住む皆にとってな」

　そう言ってフッと笑う男の声は、少しだけ柔らかく聞こえた。

「さあ！　話してる暇はない！　いいか？　一気にいくぞ！」

「おう！」

「お、おら達も手伝うだ！」

　ここまでのやりとりを見ていたらしい村の男達も駆け付ける。

　これならいける！

　掛け声と共に全員で力を入れた。

「うおおおおおおおお！」

　瓦礫が、ゆっくりと持ち上がっていく。

「――今だ！　引き出せ！」

「よし！」

　女性の身体を抱え、瓦礫の隙間から素早く引きずり出す。

「…………あ、ありがとう……っ」

　涙で濡れた顔に、安堵の笑みが浮かぶ。

　よかった。怪我で歩くのは無理そうだけど、命はある。

　それを見ただけで、全ての苦労が報われる気がした。

「無事でよかった！　すぐに安全な場所まで――」

　言いかけた瞬間、再び影が落ちる。

　ワイバーンだ。

「くっ……！」

　女性を庇いながら咄嗟に包丁を構えるが、体勢が良くない。

　そこへ、

「怯むな！　押し返せ！」

　掛け声と共に騎士達が列を成して盾を構え、迎撃態勢を取った。

　火花が散り、風圧が頬を掠める。

「少年！　こちらは任せろ！　彼女も、我々が介抱する！　君は、先に行け！」

「……ああ！　分かった、頼む！」

　俺が彼女を抱えて走っても、いい的になるだけ。ここは任せるしかない。

　騎士の数人が村人達を先導してその場を離脱する。それを追いかける形で俺も避難を再開した。

　――ドォンッ！

　その時、轟音が空気を揺らした。

　思わず振り向く。

　巨大な火柱が、天を突くように上がっている。

　圧倒的な光景に、息を呑んだ。

「おっさん……ッ！」

　おっさんだけじゃない。

　皆が、戦っている。

　守るために、生きるために。

「俺も……絶対に、諦めねぇ！」

　包丁を握り直し、俺は地を蹴った。

　その時――

「う、うわぁーーーーッ!!　た、助け……っ、誰か！」

　耳を劈くような悲鳴。

　咄嗟に顔を向けた俺の目に映ったのは、ワイバーンに追われ逃げ惑う――ズークの姿だった。

次回「決死行」

乞うご期待！

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