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一章三十五話［炎の料理人］

　かの者、触れる者尽くを灰燼と化す。

　かの者、歩みし大地に生ける者なし。

　かの者、一息にて国を滅ぼす。

　かの者、煉獄を纏う者なり。

　かの者、業火の化身にして、赤き災厄なり。

　かの者、竜の王。その名を――

＊＊＊ヴァルド視点＊＊＊

「――クソッタレ！」

　餓鬼の頃に聞かされたお伽話。

　その一節が頭の中で何度も繰り返される。

　司災獣。存在するだけで滅びを振りまく、人類の敵。その中の一柱に数えられる――ソイツ。

　十年前、村を焼き尽くし、息子《ロズレッド》を、親友《シバ》を、多くの命を奪っていった化け物。その姿を、俺は片時も忘れたことがなかった。

「まさか、もう一度その面を拝めるたぁな！」

　愛用の解体包丁を握り直し、俺はニヤリと笑った。

　心の中で、怒りが燃え滾っている。

　ずっと、この時を待っていた。

　あの日の借りを返し、アイツらの無念を晴らす。この時を――

『――ギャォォォォォォォオ！』

　黒煙立ち込める空に咆哮が響いた。

　俺に気付いたワイバーン共が、空を裂きながら一斉に襲いかかってくる。

「邪魔すんじゃねえッ!!」

　一喝、そして一閃。

　即座に発動した解体スキル【剛刃】により強化された刃が、真っ先に突っ込んできた一体を両断し、肉塊へと変える。

「料理人舐めんなッ！　おら来いよッ！　どいつもこいつも、三枚におろしてやらあッ！」

　突っ込む。

　体から噴出する炎を推進力とし、縦横無尽に飛び回りながら、ワイバーンの群れへ。

　牙を躱して、その頭を叩き割る。鉤爪を受け止め、その翼を両断する。飛んでくる火球に、こっちも火球を飛ばして相殺する。

「オラオラオラァッ!!」

　相棒を一振りする毎に血飛沫と火花が舞い、竜は地に落ちていった。

「次ィッ!!」

　刃を返し、手近なワイバーンに斬りかかる。

　口を開いて火球を吐こうとしていたそいつの喉元を、先にぶった斬った。

　口内に溜まっていた火炎が逆流し、内部から爆ぜる。

　その爆風をものともせず、肉の焦げる臭いを突っ切って、更に突撃。

「おらあッ!!」

　腕を振り抜く。

　同時に解体スキル【断骨】を発動し、骨ごと切り裂かれた死骸が地に落ちる。

『――ギャォォォォォォォオ！』

　次から次へと集まってくるワイバーンの群れ。

「チッ……きりがねえ！」

　だが、止まるつもりは微塵もない。

　こっちは十年間、ずっと沸騰しっぱなしなんだ。

　それをぶつける相手が、今、目の前にいる。

「ぶっ飛べッ!!」

　魔力を集中。瞬間、燃え上がった刃で空を一閃する。斬撃と爆撃で、新たに対峙したワイバーン達はまとめて焦げ肉に変わった。

　そして前進。

　斬って進む。叩いて進む。燃やして進む。ただ一本の、火矢と化して。

　その果てに――

「――よお、久しぶりだな」

　視界が揺らぐ。焦げた臭いが鼻をつく。風が熱を孕み、大地が悲鳴を上げる。

　灼熱の王。紅蓮の災厄。全てを焼き尽くす、絶望そのもの。

　ソイツの眼前へ、俺は遂に辿り着いた。

『小虫ガ……』

　ソイツは、低く唸った。

　それだけで、全身の骨が揺さぶられる。

　だが、恐怖はない。

　俺は正面から、ソイツの視線と対峙した。

『対等ニ位置スルコト、罷リナラン……蹲エ』

　まるで羽虫を払うかのように巨大な腕が振るわれる。

　山が襲ってくるような迫力、俺は後ろに下がり紙一重でそれを躱した。

　直後、風圧。気流が乱れ、飛行を続けられない。

　あわや墜落。

「チィッ！」

　空中で体勢を立て直し、両足から一瞬だけ炎を噴出。落下の勢いを殺して地面に着地した。

「デカブツが……やってくれんじゃねえか！」

　挨拶代わりの攻撃。いや、攻撃ですらなかったのだろう。分かってはいたが、スケールが違う。

　その眼前に立って分かる。存在感も、熱量も桁違い。近くにいるだけで全身が焼けそうだ。

　だが、

「会いたかったぜ！　てめえにゃあ、言いてえことが山程あんだ！」

　切っ先を向けながら、ソイツの目を睨む。

　溢れる敵意を、怒りを抑えられない。

『吠エルナ。貴様ナド知ラヌ。虫ニ用ハナイ……退ケ』

　記憶にも、眼中にもなし。

　払った虫のことなんか、覚えてねえってか？

「へっ、上等だ！　だったら、潰してみろや――蜥蜴野郎ッ!!」

『ナラバ、ソウシヨウ』

　その瞬間――空が閉じられた。

　巨大な影。巨竜が足を上げ、俺をそのまま踏み潰そうとしてくる。

「――ッ！」

　反射で飛び退く。

　直後、さっきまで立っていた地面がひび割れ、焦土と化した。

　生き残ったことに安堵する暇はない。

　大気が唸り、今度は巨大な爪が迫る。

　掠るだけでも肉片になりそうな一撃。だが――

「――遅えッ！」

　跳躍、そして爆炎。

　足から噴出した炎の勢いに乗って爪の間をすり抜ける。そのすれ違いざま、土手っ腹へ力の限り刃を叩き込んだ。

「……ッ！　硬え！」

　赤き鱗は鋼より硬く、刃が弾かれた。衝撃で腕が痺れる。

『痒イナ』

　それが聞こえた瞬間、巨大な尾が眼前に迫っていた。

「うおおッ！」

　とっさに炎を噴出し、更に上昇して回避。そのままソイツの頭上へ。

『虫如キガ……我ヲ見下ロスカ』

　急降下。刃を構えて突撃する。

　普通に攻撃しても駄目だ。それは分かった。

　だったら――

「――ここなら、どうだァッ!!」

　狙うは――“左眼”。

　巨竜のそこに刻まれた、十年前の傷跡。シバが――親友が命を賭して奴に与えた、唯一の戦果。

　俺はあの時、なにもできなかった。

　だが、今度は違う。

　俺が、あの日の決着《けり》をつける。

　渾身の力で包丁を振り下ろす。

　刃と共に、十年分の怒りを叩き込んだ――

「……ッ!!」

　金属を叩いたような衝撃。

　瞬間、手首から肩まで、痺れるような痛みが走り骨が軋んだ。

「硬すぎんだうが……ッ！」

　思わず舌打ちする。

　傷痕をなぞった斬撃。狙いは完璧だった。それでも――届かず。

　厚く積もった鱗が、刃を拒んだ。

　ほんの僅かな掠り傷。

　それが、全力で挑んだ結果だった。

『無駄ナ足掻キダ……ダガ――』

　低く、地を震わせる声。

　それと同時に、周囲の空気が一変した。

『少シ、痛カッタゾ』

　爆発的な熱風。

　奴の体から、灼熱が溢れ出している。まるで火山の噴火を目の当たりにしているかのようだ。

　周囲の家々が燃え上がり、草木は灰に。ワイバーンですら、その熱に近寄れず飛び去っていく。

　全身が、熱気に押し潰されるような感覚に襲われた。

　だが、止まる訳にはいかない。

　地面に刃を突き立て、俺はその場に留まった。

『カ弱キ人ノ身デ、我ガ肉体ニ爪痕ヲ残シタコト……驚嘆ニ値スル。誇レ……貴様ハ、我ガ手ズカラ滅シテヤロウ』

「へっ、そいつは光栄だな！　だが、滅ぼされんのはてめえの方だッ！　親友《ダチ》と倅《せがれ》の敵、討たせてもらうぜッ!!」

　巨竜の目が、僅かに細められる。

『……来ルガイイ』

「言われるまでもねえッ！」

　こっからが本番だ！

　嫌という程見せてやるぜ！　これまでの研鑽、その果てに辿り着いた俺の――“境地”ってやつをな！

　俺は地を蹴った。

　瞬間――最大火力。全身が白い炎に包まれる。炎への耐性があって尚、皮膚が焼けるような熱さ。諸刃の剣。だが構いやしない。

「――ッらあぁぁッ!!」

　解体スキル【剛刃】【断骨】【鱗解】同時発動。

　爆発的な推進力を背に、巨竜の懐へ飛び込む。

　並の奴なら反応すらできない速度。だが、奴は反応して腕を振るった。

「チィッ！」

　鋼鉄の悲鳴のような音が響き、火花が舞う。

　打ち合った勢いで吹き飛ばされそうになるが、瞬間的に魔力を放出して、無理矢理空中に静止した。

『ホウ……大シタモノダ』

　そう言うソイツの顔は、笑っているように見えた。

「まだまだァッ！」

　俺は空中で体を回転させる。

　その勢いで渦巻く炎が発生。それを投げつけるイメージで、竜の顔面にぶち当てた。

『温イワ……！』

「だろうな！」

　相手は炎の化身だ。俺の炎が通じないのは百も承知。これは、ただの目眩ましだ。

　視界を奪った一瞬で、俺は再び上空へ飛ぶ。

　さっきよりも高く、更に高く――

『――逃ガサン』

　その声に振り向く。

　瞬間、目に入ったのは――燃える瓦礫。

「野郎……ッ！」

　尾を一振り。

　それだけで、その場にあった建物が、俺を撃ち落とすための飛び道具に変わった。

　一個一個が、ワイバーンすら殺せそうな散弾。

「クソッタレがッ!!」

　悪態をつきながら、俺は包丁を構えて迎え撃つ。

　切り、薙ぎ払い、叩いて躱す。

　だが、

「グ――ッ!?」

　途切れぬ弾幕。

　包丁で正面の瓦礫を叩き割った瞬間、死角から飛び込んできた岩の破片が脇腹を掠める。

　痛みと衝撃で、息が詰まった。

『ソコマデカ？　人間』

「……んな訳、ねえだろッ!!」

　このままじゃジリ貧。なら、覚悟は決まった。

　足裏から白炎を噴き出し、強引に瓦礫の雨を突き抜ける。

　落下の速度に炎の推進力を加え、一直線に突撃。

　景色が飛ぶように流れていく中で、

『――ヨカロウ。我ガ炎ヲ知レ……』

　竜が大口を開けるのが見えた。

『滅セヨ』

　寒気。次の瞬間――視界の全てが、赤に染まった。

　冗談みたいな光と熱。鋼鉄すらも溶けて消えてしまいそうな業火の奔流が、巨竜の喉から容赦なく放たれる。

　それでも、止まらない。

　噴火する火山に飛び込むような覚悟を持って、俺は更に速度を上げた。

「――うおぉぉらああああああッ!!」

　紅蓮の世界。

　焼ける、焼ける、焼ける。

　生半可な耐性など無意味だ。皮膚が焼け、血が沸騰し、意識が遠くなる。

　だが――止まらねえ！

「――まだ……まだだァッ!!」

　焼け付く喉で吠える。

　前へ！　前へ！　前へ！　全身の魔力を爆発させろ！

　思い知れ！

　てめえに焼かれた親友《ダチ》の、倅《せがれ》の、人々の無念を！　俺の怒りを！　その身に刻んで、燃え尽きろッ！

『――ヴァルド！』『――親父！』

　炎の中にある俺の背中を、誰かが押してくれたような気がした。

「――おぉぉぉぉぉぉぉぉッ!!」

　突破する。

　災厄の炎を抜け、巨竜の眼前へ。

　勢いのまま刃を突き立て、その左眼めがけて飛び込む。

「喰らいやがれぇぇぇぇぇッ!!」

　全身全霊――“憤怒の境地”。持てるスキルを、全ての魔力を一点に。渾身の一撃を叩き込んだ。

　――刹那、手応え。

　硬質な鱗が砕け、刃が肉へと食い込む感触。爆ぜる白炎で、更にその傷痕を追撃する。

『――グオオッ！』

　巨竜の咆哮。

　業火が途切れ、周囲の空気が一瞬にして沈黙した。

「……ハァッ……ハァッ…………どうだ！　じっくり、味わいやがれ……ッ！」

　それだけ言うのがやっと。息は荒く、視界は揺らぎ、皮膚のあちこちが焦げている。

　意識が、途切れそうだ。

　だが、まだ終わってない。

　着地の衝撃に耐えられず転がった体を、無理やり起こして竜と対峙する。

『……ソウカ……』

　竜は、動かない。

　僅かに流血する瞳を抑えながら、ソイツはただじっと俺を見ていた。

『思イ出シタゾ……貴様ハ、アノ時……』

　そこまで言って、ソイツは嗤った。

「けっ！　ようやく……思い出したかよ！」

　十年前、苦い記憶。

　なにもできなかった、情けない男の姿が浮かぶ。

　だが今――俺の刃は、こいつに届いた。

『ククク……面白イ！　勇者デモナイ人ノ身デ、再ビ我ニ痛ミヲ与エル者ガイルトハ……』

　そう言って、自身の傷痕をなぞるソイツの姿は、心底愉快そうに見えた。

『……シバ・シルヴァーン、ダッタカ？　カツテ、我ニコノ傷ヲ付ケタ勇士ノ名ダ……』

「ああ……知ってらあ！」

　心の傷が疼く。

『人ノ子ヨ…………貴様ノ名ハ、何ト言ウ？』

　重く、静かな問い。

　俺はその眼を睨んで、応えた。

「……ヴァルド。その勇士の友で、炎の料理人――ヴァルド・シーフレアだッ！　覚えとけッ！」

　巨竜の瞳孔が僅かに収縮する。

『――ヨカロウ』

　次の瞬間、奴の体が紅く輝き始めた。

　全身から黒煙が立ち昇り、空を覆い尽くす。

　熱が――いや、“灼熱”が、これまでとは比べ物にならないほど高まっていく。

「……ッ、まだ上がんのかよ……！」

　大地が、溶岩のように赤く染まり、気泡を立てる。

　この場に立っているだけで、体が消し炭になりそうだ。

　だが――退く気など、さらさらねえ。

『黄泉ノ手向ケダ……覚エテオケ。我ガ名ハ――』

　視線が交差する。

『――“ファブニール”。竜ノ王ニシテ、火災ノ化身ナリ』

　限界は、とうに越えている。

　体力も、魔力も、もはや絞り尽くした。

　それでも俺は、包丁を構え直して眼前の巨竜――ファブニールと対峙する。

　十年前の決着をつけるために。

　あの日の無念を焼き尽くすために。

　そして――

『――おっさん！』『――店長！』『――おじさん！』

　今を生きるてめえらの――

『来イ……ヴァルド・シーフレア……！』

「刻んで焼肉にしてやるよ――“ファブニール”ッ!!」

　――俺達の居場所を守るために！

「うおおおおおおおおおおおおおおおおッ!!」

　再び、炎と炎がぶつかった。

果たして、決着は……！

気になった方はブクマや評価、よろしくお願いします！

次回「火を継ぐ者」

乞うご期待！