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一章三十四話［生きて欲しいから］

「な、なんだよ……あれ？　なあ、なんだよあれ!?」

　動揺が口に出る。

　しかし、誰も答えない。

　皆、一斉に凍ってしまったかのように、微動だにしなかった。

「……あ、あの方角……」

　誰かが呟いた。

　見れば、ホアードが口を開けたまま呆然としている。

　あの方角？　あそこに、なにが……？

　考えるより早く、答えが頭に浮かぶ。

「霧の、森？」

　そうだ。あっちには、俺が倒れていた森がある。同じ方向に、村の裏門も。

　アレは……あそこから来た？

　じゃ、じゃあ……

「……父は？　父は、どうなった……？」

「へっ……？」

　力なく言うホアード。カーバッドも状況を察したのか、同じ方向を見て呆然となった。

　そこへ――

「――危ねぇッ!!」

　ハッとなって叫ぶ。

　ワイバーンが一匹、上空から二人目掛けて急降下。鋭い鉤爪を突き立てて襲いかかるのが見えた。

「カーバッドッ!!」

　ホアードがいち早く気付く。だが、もう遅い――かに見えた。

「――させるかよッ!!」

　威勢のいい声と金属音。

　見ると、おっさんが間に入ってワイバーンの攻撃を防いでいた。その手には、いつの間にかあのデカ包丁が握られている。

「おらあッ!!」

　人間離れした力でワイバーンを弾き飛ばすおっさん。

「ぼさっとしてんじゃねえッ!!　死にてえのかッ!!」

　その大音量で、全員が我に返った。

「ほ、ほら見なさい！　能無し《ノーマン》！　災いを呼ぶ、邪教徒め！　お前のような者がいるから、アレは来た！　ま、また、十年前のような惨劇が繰り返されるのです！」

　ズークがこちらを睨み、震える声で言う。

　また、だって？

　それじゃあ、まさか……シノの親父やロズレッドは――

「――言ってる場合か!!　そんな暇があんなら、てめえらはとっとと村の連中を避難させろ!!　なんのための教会ッ、なんのための騎士だッ!!」

　おっさんが吠える。

　対するズークは鼻を鳴らして、

「言われるまでもありません！　さあ、行きますよ皆さん！」

　その声に反応してまず騎士達が動く。

「村長、我々がお守りします！　こちらへ！」

「パ、パパッ！　早くぅ！」

　虚ろな目で騎士の誘導に従うホアード親子。

　恐怖と混乱の中で、ズークや騎士達が次々に指示を飛ばし、避難誘導が始まる。

　だが、全ては救えない。

　上空で旋回するワイバーンの群れは、時折地上に向けて急降下。その度に、哀れな犠牲者が残酷な最期を迎えていく。

　止めたくても止められない。圧倒的な暴力。子供も、女も、老人も。一切の区別なくその爪に、牙に、肉を裂かれ、骨を砕かれていく様子が、どこを見ても視界に入ってしまう。

　地獄という表現すら生温い。

　突然、隣にいた者が消える恐怖に、俺は震えるしかなかった。

「皆さん、教会へ！　動ける方は、怪我人の手助けを！　ご協力お願いします！」

　騎士達の声が飛ぶ。

　その中で我先に逃げるズークの姿が目に入り、無性に腹が立った。

　いや、どうでもいい。そんなことは。

「シノ！　てめえも行け！」

　おっさんの声が耳に響く。

「行け、って……おっさんはどうすんだよ!?」

　その問いに、おっさんはニヤリと笑った。

「――俺ぁ、ちょいとアイツに用があるんでな！」

　そう言って見据えるのは――司災獣。悠然と歩く、それだけで家々を壊し、全てを焼く巨竜の姿。

「ま、待てよ！　あんなの、いくらおっさんでも倒せる訳ねえだろ！」

　死にに行くようなものだ。

　そんなの、嫌だ。

「なあ、シノ」

　こちらの気持ちを察したのか、俺の頭にポンッと手を置くおっさん。

「分かんねえか？　このままあの野郎が進んで来やがったら、どうなるか」

「ど、どうって……？」

　巨竜を見る。

　遠い、まだ遠くに居る筈のソイツと、目が合ったような気がした。

　まさか、まさか……！

「ここ、に？」

　店に、アトリエに、皆の居場所に。

　それは、真っ直ぐに向かって来ていた。

「ああ、そうだ。だから、止めなきゃなんねえ」

「なんでアンタがッ!?　料理人だろッ!?　村には騎士だって……他に戦える人は、沢山いるじゃねえかッ!!」

「いや――」

　静かに首を振るおっさん。

「今の村で、アイツの前に立てんのは多分、俺だけだ。俺しか、いねえんだよ」

「な、なんで……ッ！」

　涙が出そうだった。怒りか、悲しみか、分からない。

　ただ、行かせたくなかった。

「駄目だ……やめろよ、おっさん……！　俺……まだ、アンタになにも返せてねぇのに――」

「――馬鹿野郎」

　温かい感触。

　おっさんの両腕が、俺の体を包んだ。

「てめえが今、生きて目の前にいる。俺にとっちゃあ、それだけで十分だ」

「そんなの、納得できるかよ――」

「――それでもいい！　それでも、俺ぁ……てめえに生きてて欲しいんだよ。家族を失うのは、もう沢山だ」

　抱擁を解いて、俺に一本の包丁を渡すおっさん。

「持ってけ！　そいつがきっと、てめえを守ってくれる！」

　嬉しくない。こんなの、まるで……！

　刹那――

『――ギャォォォォォォォオ！』

　咆哮。ワイバーンの一体が、こちら目掛けて突撃してくる。

　狙いは――俺だ。

「やらせねえよッ！」

　鋭い金属音。俺を庇うようにおっさんが立つ。

　弾き飛ばされたワイバーンは、その勢いのまま民家に叩きつけられ、瓦礫の一部になった。

「行け、シノッ！　村の連中は、てめえが守れ！」

「おっさん……でも！」

「なあに、死にゃあしねえよ！　俺を誰だと思ってんだ？　約束してやらあ！　これが終わったら、また飯でも食おうぜ、一緒にな！」

　そう言って、おっさんは俺に背中を向けた。

　その瞬間――

「――点火ァッ!!」

　爆発的な衝撃。目が眩む程の光と熱風に、思わず後ずさる。

　――火山みたいだ。

　全身から轟々と炎を噴出させる男の姿を見て、俺はそんな感想を抱いた。

「いくぞ蜥蜴野郎!!　てめえには、言いてえことが沢山ある!!　覚悟しやがれッ!!」

　叫び、直後――跳躍。

　両足から勢いよく炎を噴射し、おっさんは空を駆ける。

　それはさながら、発射されたミサイルのようだった。

　その光景に、一瞬だけ見惚れてしまう。でも、すぐに我に返った。

「――ああ、クソッ！」

　走る。

　おっさんとは、逆の方向へ。

「約束だ！　約束したからな！　死んだら許さねぇぞ、おっさん！」

　もう、振り返らない。振り返れば、止まってしまいそうだった。

　走る。ただひたすらに。後ろ髪を引き千切るような気持ちで、俺は走り続けた。

　おっさん……帰って来いよ。また一緒に、料理を作るんだからな。絶対に！

　けたたましい咆哮と悲鳴の二重奏。あらゆる日常が燃えて、消えていく。

　それでも、俺は――

　――生きる。

　必ず、生き残ってやる！

　こんな所で死んでられないんだ。

　おっさんとの約束と、そして――

　――優莉。

　俺を待ってる人が、いるんだから。

次回「炎の料理人」

一人、災厄に立ち向かうおっさん。

その勇姿を、とくとご覧あれ！

※次回、主人公の出番はありません！

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