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一章三十三話［赤き災厄］

＊＊＊とある老人の話＊＊＊

「……そろそろ、交代かのう」

　昼下がり、誰ともなしに呟きながら、大きな欠伸をひとつ。門番の老人は腰をさすりながら、のっそりと立ち上がった。

「やれやれ、老骨には堪えるわい……」

　かれこれ十年ほど、この裏門の番をしているが……こちら側を通る者といえば、狩猟職の若者か、時折森から迷い出る捕食者《プレデター》くらいのもの。それ以外が好き好んで霧の森に行くこともない。故に、今日も今日とて、平和で退屈な一日だった。

「いや……」

　ふと、老人は思い出す。

　数日前に一人、ここを通った少年がいたことを。

「……シノ坊」

　親譲りの銀髪に、細身の体つき。村でも目立つ存在だ。悪い意味で、だが。

「……まさか、帰ってくるとはのう」

　老人の顔に、苦々しさが滲む。

　能無し(ノーマン)――そう蔑まれた少年にとって、この村はあまりに厳しかった。

　誰からも蔑まれ、冷たい視線を向けられる毎日。

　そんな中、数少ない支えだった父を亡くし、母も亡くし、絶望に沈んでいたあの子に……それでも、老人はなにもしなかった。

　静かに門をくぐって森へと向かうその背中を、ただ見送って……見て見ぬ振りをした。

　その方が、あの子にとっての「救い」かもしれぬ、と自分に言い聞かせながら。

　愚かだった、と老人は思う。

　だからこそ――

「ありがとうよ……」

　誰ともなしに礼を言う。

　あの子は、帰ってきた。一人ではなく、二人で。

「ホッホ。ちっとばかし、大人になったのう……ヴァル坊」

　村一番の料理人――ヴァルド。

　始めの頃は荒っぽく、落ち着きのなかった若者。

　だが今や、村にとっても欠かせない、頼もしき存在となった。

　あの二人が共に帰ってきたのを見た時、老人は確かに感じたのだ。

　もう大丈夫だ――と。

「はてさて、これからどうなるか……」

　森から帰って以来、少年は少し明るくなった。最近はあの兄妹とも仲良くやっているようだ。

　それが、老人にとっては素直に嬉しかった。

　そして今、彼らは、戦っている。

　この村を覆う、歪んだ空気と。この世の理不尽と。

　応援したい、とは思う。

　だが、その“理不尽”の中心にいるのは――

「――ホアード、あの馬鹿者め……」

　怒りと、悔しさと、どうしようもない情けなさ。

　老人の顔が、ゆっくりと曇っていく。

「すまんのう……」

　村長ホアード。自身の息子で、そして、今や村を縛り付ける権力者。

　十年前、老人をこの地位に据えたのも、ホアードの提案だった。

　当時は、それでもいいと思っていた。

　自分自身の器が矮小なことは誰よりも分かっている。年齢的にも、そろそろだった。だからこそ、ホアードやズークの言う通り、老人はかつての地位から退いたのだ。

「……だがのう、ホアード。儂はもう、黙ってはおれんぞ」

　枯れた眼差しの奥に、微かな火が灯る。

　息子の気持ちは、分からないでもない。

　十年前――老人の妻が、ホアードにとっての母親が死んだ。そこに原因があるであろうことは、分かっている。

　誰かのせいにしたい。それは、理解できる感情だ。

　だが、それでなにもかもが許される筈もない。

「この老いぼれにも、せめてできることをのう……」

　憎む相手が違う。

　前任の村長として、父として、それだけでも、伝えなくては。

　老人は、皺だらけの顔をくしゃりと歪めて笑った。

「……っと、その前に……腹拵えじゃな」

　腹の虫が鳴る。

　大して動いてもいないのに結構なことだ。

　交代の者は、まだだろうか？

　待ち遠しい。やって来たら、またヴァルドの店に顔を出すとしよう。

　風が、強く吹いた。

「……む？」

　そんな声が出たのは、森の方から、こちらに向かう影が見えたからだ。

　獣か？　いや違う――あれは、人だ。

　なんの迷いもなく歩いて、こちらへ近付いてくる。

「誰じゃ……？」

　村の者ではない。

　魔術師が着ているような黒衣を纏い、フードを被っているその姿は、明らかに異様だった。

　老人は立て掛けてあった槍を取る。

　招かれざる客が来た。本能的に、そう感じた。

「待たれよ」

　声を掛けると、黒衣の者はその場で立ち止まった。

「旅のお方、道に迷われたかの？　こちらは裏門じゃ。村の者以外の出入りはできんでの。村に行くなら、この塀に沿って表に周ってくれんか？」

　問いながら槍の柄をしっかりと握る。

　黒衣の者は応えない。無言のまま、足を一歩踏み出す。

　老人は槍を構えた。

「……お主、なにが目的じゃ？」

　引かずに問うが、やはり黒衣の者は応えない。また一歩、近付いてくる。

「やれやれ、仕方ないのう」

　盗賊かなにかだろうか？　なんにしても、まともではない。

　老人は、足腰に力を込める。

「悪いが、ここは通せん。それ以上進むなら、無傷で済む保証はないぞ？」

　その声に反応したのか、黒衣の者は再び立ち止まった。

　そして、老人は見る。

　フードの奥――闇の中から覗く、その顔。

「お、お主ッ――」

　言い終えることはなかった。

　――ドォン、と。

　空気が震え、光が目を焼く。

　赤くて、熱くて、そして――

　――その後、そこにはただ、焦げた土の匂いと、折れた槍の柄だけが残されていた。

＊＊＊シノ視点＊＊＊

　――地獄だ。

　店の外、目の前に広がるこの光景を表すのに、それ以外の表現が浮かばなかった。

　阿鼻叫喚、逃げ惑う村人達。なにかが焦げたような匂いが、鼻につく。

「なんだ、これは……なにが起きている!?」

　ズークが叫ぶ。その表情に、先程までの余裕は全くない。

　熱風が頬を撫でる。

　燃える建物。黒煙が天を突くように立ち上っていた。

　それだけじゃない。

「う、うわぁーーッ！」

　逃げていた村人。その姿が忽然と消えた。

　いや、違う。そうじゃない。

　上だ――その姿を目で追いかける。

　そこには――

『――ギャォォォォォォォオ！』

　空を舞う飛竜。物語でしか見たことがないようなそれが、哀れな村人を宙に攫って弄んでいる。

「い、嫌だッ！　嫌だーーッ！」

　叫びも虚しく、村人は悲惨な末路を辿った。

　散らかし、貪る。

　残酷な捕食行動に、思わず目を背けた。だが、その先でも似たような光景が広がり、あちらこちらで血の雨が降っていた。

「ワイバーンの群れ……!?　こいつぁ、まさか……ッ!?」

　現実感のない状況、おっさんの声で、我に返った。

「――紅竜だッ!!　“司災獣”が来たッ!!」

　村の誰かが叫んだ。

　司災獣――その言葉を聞いた瞬間、本能的な恐怖を感じて体が震える。止まらない。

「し、司災獣だってぇ!?　そんなぁ……パ、パパ！」

　慌てふためいたカーバッドがホアードに助けを求めるように声を掛ける。

　しかし、

「……パパ？」

　答える声はない。

　息子の声にすら反応せず、ホアードはただ一点を見つめ、凍ったように固まっていた。

　なんだ？　とその方向に俺達は目を向ける――

「――ッ!!」

　見えた。

　見えてしまった。

　遠くに、山のようなソイツが。

　全身に炎を纏い、圧倒的な存在感でそこに――“赤き災厄”が、そこにいた。

次回「生きて欲しいから」

乞うご期待！

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