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一章三十ニ話［招かれざる客達］

「……てめえらが一番客たあ、珍しいな」

　暖簾をくぐって現れたのは、真っ白な衣装に身を包んだ男――ズークだった。

　背後には、白銀の鎧に身を包んだ騎士らしき人が二人。

　そして更に、

「なんだ、まだ店を開けているのか？」

「まったく、図々しいねぇ」

　嫌味たっぷりに言うのは、この村の村長――ホアードとその息子、カーバッドだ。

「しかし……随分と、静かになりましたね？」

　ズークが店内を見回し、静かに言った。

「おかげさまでな…………で？　なにしに来た？　皆で仲良く昼飯か？」

　軽く笑っていたおっさんの口元から、笑みが消える。

　対してズークは微笑みを浮かべたまま、更に一歩店の中へと足を踏み入れた。騎士達も無言のまま後に続き、その鋼の足音が床板に重く響く。

「いえいえ、今日は客として来た訳ではありませんので」

　ズークがそう告げると、ホアードが鼻を鳴らした。

「そうだ、貴様にもこの店にも用はない！　そこの能無し(ノーマン)！　用があるのは貴様だ！」

「俺に？」

「そうだよぉ、シノ君。君のせいで、こんなことになってるんだ」

「またそれかよ！　懲りねえなてめえらも！」

　おっさんが呆れたように言い放つ。その目は、すでに戦場を見据える者の色に変わっていた。

　店内の空気が、軋む。

「いえいえ、今回は教会に属する者として、正式に命令させていただきます。大変、心苦しいですが……」

　一呼吸。そして、

「……“神シヴィア”の名のもとに――シノ・シルヴァーン、貴方を連行します」

　ズークと、目が合った。

「……連行だと!?　おいおい、そりゃなんの冗談だ!?　罪状は!?　まさか、なんの罪もない奴をしょっ引くってんじゃねえだろうな!?」

「能無し(ノーマン)であること――罪というなら、それだけで十分です」

　ズークは当然のように言葉を紡いだ。

「彼が存在するだけで、周りの人間は不幸に巻き込まれる。そのことは、ヴァルド殿。貴方も分かっているのでは？」

「分かんねえな！　ふざけたこと言ってんじゃねえぞ、てめえッ！」

　おっさんが叫ぶ。

　その勢いに、騎士達が警戒の色を見せる中、

「それはそれは……まあ、いいでしょう。ところで――」

　ズークは顔色一つ変えずに言った。

「――彼らは、どこへ行かれたのでしょうか？」

　イケス達のことだと、すぐに分かった。

「さあな！　今は……いねえよ！」

　おっさんが短く答える。

　ズークは、ふむと小さく頷いた。

「これは、門番の方から聞いたのですが……」

　思い出したように言うズーク。

「今朝早くに、彼ら兄妹に会った。と……港への買い出しということでしたが、それにしては大荷物だったそうですね？」

「……なにが言いてえんだ？」

　ねっとりとした声。まるで、全てを知っているようだった。

「追い出したのでしょう？」

「……あ？」

　重く、低い声を出してズークを睨むおっさん。

「な、なんだとぉ!?　追い出したって……カ、カナエちゃんもぉ？」

「本当かね？　それは？」

　大袈裟に反応するのはカーバッド親子だ。

「うるせえッ!!」

　一喝。

　おっさんの迫力ある声量に、その場の誰もが口を噤んだ。

「追い出しただあ!?　ふざけんなッ、そんな訳ねえだろうがッ！　アイツらはな、自分の意思で旅立ったんだッ！　他の誰でもねえ、自分の手で道を選んだんだよ！　俺は、そいつを信じて送り出しただけだッ！」

　おっさんが吐き捨てるように言うと、ズークは「それはそれは」と柔らかな微笑を崩さぬまま頷いた。

「……成る程。実に、感動的なお話です」

　まるで讃えるような口調だったが、そこに込められた響きは冷ややかで、嘲笑のようだった。

「しかし……看過できませんね」

「なんだと？」

　おっさんが低く問い返す。

　ズークは静かに目を細め、子供を諭すように言った。

「過程や動機がなんであれ、村人が二名……それも貴重な若い人材がいなくなった。そのことが、村にとっての損失以外のなんだと言うのでしょう？　それも、代わりに残っているのは――」

　また、目が合った。

　ぞわり、と背筋を撫でるような悪寒が走る。

「――邪教徒め！　やはり、貴様はこの村に存在してはいかんのだ！」

「パパの言う通りだよぉ！　お前なんかのせいで、カナエちゃんがぁ……」

　ホアード親子が俺を睨みながら言う。

「嘆かわしいことです。有望な若者が去り、後に残されたのは“役立たず”一人。私から見れば、これほど明確な害はありません」

「てめえら、いい加減に……！」

　おっさんが一歩、前に出た。その瞬間、騎士達が剣の柄に手をかける。

「――待った！」

　俺は叫んだ。

　咄嗟の判断。足が勝手に動いて、俺はおっさんの前に出ていた。

「待ってくれ……アンタらは、俺を連れに来たんだろ？　だったら、連れてけよ」

　体の震えを無視して、俺は言った。

「シノ……てめえ……！」

「いいんだ、おっさん。認めんのは癪だけどさ。実際、アイツらの言う通りだろ？　イケスさん達がいなくなったのも、店が大変なのも……」

　今、こんなことになってるのも、全部……俺のせいだ。

　俺がいなけりゃ、誰も傷付かなかった。誰も苦しまずに済んだんだ。

　だから、やっぱり――

「――違うッ!!」

　怒号。

　おっさんの大きな手が、俺の胸倉を掴む。

「馬鹿かてめえはッ!!　てめえがいなくなりゃあ、全部解決するとでも思ってんのか？　自分を犠牲にして、俺と店を助けようってか？　ふざけんじゃねえッ！　もう、てめえしかいねえんだ！　てめえがいねえと、ダメなんだよッ！　この店も、俺も……ッ！　――“家族”だろうがッ!!」

　胸が、震えた。

　この期に及んで、この人は、俺を“家族”と呼んでくれるのか。

「……おっさん……ッ」

　目が潤む。言葉が、出なかった。

「……それで？　どうするのです？」

　冷ややかに入ってきたズークが片手を上げる。

　その合図に、騎士達が一歩、前に出る。

「彼は今、自ら同行を申し出た……しかし、ヴァルド殿。貴方があくまで抵抗するというのなら、こちらも相応の措置を取らねばなりません」

　その言葉に、騎士の二人が一斉に剣を抜いた。

「……やるってのか？」

「必要とあらば」

　それを聞いた瞬間、おっさんは俺を後ろへ押しやった。

「下がってろシノ！」

「で、でも、おっさん……！」

「何度も言わせんな！　てめえは家族だ！　家族を、みすみす連れては行かせねえ！」

　おっさんの拳から、ボッと炎が上がる。

　一触即発の空気。

「やれやれ……これだから、感情で動く人間は嫌なんですよ」

　ズークは眉一つ動かず、ただ小さく溜め息を吐いた。

「いいですか？　ヴァルド殿、我々教会は正式な権限に基づいて――」

「――黙れッ！　ズーク、てめえに正式だの権限だの語る資格はねえッ！　シバの後釜に座っただけの、てめえにはなッ！」

　その叫びに、ズークの表情が一瞬引き攣った。

「…………よろしい」

　低く言うズークの声には、確かな怒気が滲んでいた。

「もはや、言葉は不要でしょう。貴方がた二人を、邪教徒として拘束します。どうぞ、ご覚悟を」

「ハッ、舐めんなよ？　覚悟すんのはてめえらだッ！　一人残らず、店から叩き出してやらあッ!!」

　騎士達が剣を構え、前進する。

　対し、おっさんは拳を燃やして、戦闘態勢を取った。

　剣が振りかぶられ、勢いよく刃がおっさんに向かう。

　その瞬間――

「――キャァァァァァァッ!!」

　甲高い悲鳴。

　唐突なそれに、全員の動きが止まった。

「な、なんだぁ!?」

「何事です!?」

　眉を顰めるズークと、戸惑うホアード。

「……外から？」

　呟きに反応したのか、騎士達がすぐさま扉の方へ向かう。

　勢いよく開かれる扉。

　おっさんも俺も、反射的に視線を向けた。

　そこには――

第一章もいよいよラストスパート！

次回「赤き災厄」

乞うご期待！

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