32/43

一章三十一話［薄曇りの再出発］

＊＊＊シノ視点＊＊＊

　薄曇りの朝。

　人気のない店内に、包丁の音が静かに響いていた。

　――トン、トン、トン。

　おっさんが黙々とネギを刻んでいる。

　俺もまた、黙々とスープを混ぜていた。

　店の厨房。湯気の立つ鍋から、鶏ガラや豚骨の特徴ある香りが漂う。

　客席の椅子はまだ逆さの状態でテーブルに置かれたまま、扉には「準備中」の札がぶらさがっている。

　この空気の中に、イケスの柔らかな声も、カナエの機敏な足音もない。

「なんで……」

　帰るって……また後でって、言ってたのに。

「なんでだよ……！」

　思わず声が漏れる。

　瞬間、湯気の向こうで包丁の音が止んだ。

　おっさんと目が合う。

「……しょうがねえさ。アイツらが決めたことだ」

「でも、おっさん……！」

「うるせえ！　てめえも料理人だってんなら、分かるだろ？　ケジメは、つけなきゃなんねえ。例え身内でもな」

　それは、理解はできる。でも、納得はできない。

　俺が黙っていると、おっさんは包丁を置き、布巾でまな板を拭いた。

「……ああ、そうだ」

　ぽつりと、おっさんが言う。

「イケスから伝えといてくれって言われてたんだ。てめえに」

「俺に……？」

　なんだろう？

　俺は静かにおっさんの言葉を待った。

「『妹を助けてくれてありがとう。後は任せた』……だとよ！」

　それだけ言って、おっさんは再び包丁を手に取った。

　――トン、トン、トン。

　規則正しく響くリズム。

　それはまるで、厨房の心臓が動き出したみたいに聞こえた。

「……なんだよ、それ」

　任せられたって、そんなの、俺には……。

「はぁ…………」

　俺は、深呼吸をして寸胴の蓋を閉める。

　グツグツと静かな音が、店内にこだました。

　俺は一人、客室に移動してテーブルの上から椅子を下ろす。

「待ってるからな……」

　イケス、カナエ。いない二人の顔を浮かべながら呟く。

　もうちょっとしたら帰る――そう言ってたよな？

　だったら、信じる。それがいつかは分からないけど、信じてるから。

　二人が帰ってくるその日まで、俺が……いや、俺達が、この場所を守らなきゃな。

「やるしかねぇ、か」

　頬を叩いて、気合を入れた。ジンジンと、頬に残る余韻が気持ちを引き締めてくれる。

　イケスがいない分、やることは多い。

　カナエがいない分、店内は静かだ。

　でも、それでも。

「――シノ、そろそろ開けるぞ！　準備はいいか？」

　厨房から響く声に、俺は頷いた。

「おう！　任せろ！」

「へっ、頼りにしてるぜ！」

　二人で笑い合う。ほんの少しだけ、心が軽くなった気がした。

＊＊＊

「――と、気合いを入れたはいいが……」

　腕を組みながら唸るのはおっさん。

「来ないな、客……」

　暖簾を出してから、すでに数時間が経過していた。

　店の前の通りには、時折村人が行き交う姿が見えるものの、誰も足を止める気配はない。

「……やっぱ、簡単じゃねえか」

　おっさんがぽつりと呟く。

　一度失った信用を取り返すのは、並大抵のことじゃない。静かで人気のない店内に、その事実を思い知らされる。

「でも、負けねぇ……だろ？」

　これが、イケスの言ってた試練なら、俺達は負けない。

「ガッハッハ、よく言った！　そうだな、まだまだこっからだ！　やってやろうぜ！　てめえと俺、二人でな！」

「おう！」

　威勢のいい声に頷いて返す。

「よし！　そんじゃ……まずは腹ごしらえだ！　腹減りじゃあ、いい仕事はできねえからな！」

　完全に同意。という訳で、俺達は厨房へ。

　おっさんがテキパキと二人分の器を用意する。

「シノ！　とんこつと塩、どっちがいい？」

「俺は、とんこつかな」

「よし！　それと……あと一品くれえなんか欲しいな！　アイディアあるか？」

「うーん、じゃあ……」

　少し考えて、俺はある場所に歩いた。

「なあ、おっさん。これ、使っていい？」

「なんだ、仕込みの時に出た切れっ端じゃねえか。構わねえが、どうすんだ？」

「まあ、お楽しみにってことで」

　そう言うと、俺は早速包丁を手に取り、仕込みの余り――野菜の切れ端やチャーシューの端肉をみじん切りにしていく。

　次に玉子を手頃な碗に二個ほど割り入れ、かき混ぜたら次は――米だ。

　ラーメンもあるし、量は一人前でいいだろう。半分ずつ、二人で分けて食べよう。

　米をボウルに入れ、各種調味料を振り掛けておく。

　これで、準備完了！

「随分手際がいいじゃねえか！　まるで熟練の料理人みたいだぜ！」

「そ、そうか？」

　みたい、じゃないんだけどな。まあいいや。

　鉄鍋を焜炉に置く。

「おっ、火ぃ使うのか？　待ってろ、今点けてやる！」

「強火でよろしく！」

　別に自分でも点けれるんだけどな。

　まあ、やってくれるなら甘えておこう。

　――ジュワァァァッ！

　油を引いた鍋に卵を投入。

　半熟の内にお玉でスクランブルしたら、次に用意していた米と具材を加える。

　焦げないように気を使いながら、鍋を振って炒めたら、最後は――香り付け。

　チャーシューのタレを少々振りかけて余熱で炒める。

「よし！」

　特製チャーハン、いっちょあがりだ！

「へっ、焼き飯か！　美味そうじゃねえか！」

　シンプルイズベスト。

　やっぱラーメンと一緒に食うならこれだよな！

「――こっちも上がったぜ！」

　白濁のとんこつスープの中で泳ぐ麺。湯気の向こうから、力強い香りが立ち上る。

「ほらよ、シノ！」

「サンキュー！」

　手早くチャーハンを皿に盛り、二人分の賄いが完成した。

　客室の方に持っていき、カウンターにそれぞれ器を並べる。

　二人だけの店内。

　でも、目の前に置かれた二人分の料理が、その空白を少しだけ埋めてくれた気がした。

「いただきます！」

　手を合わせ、まずはラーメンを啜る。

　麺に濃厚なスープが絡まって、

「美味えな、やっぱ」

　おっさんが染み染みと言うのを聞きながら、俺は次にチャーハンへ手を伸ばす。

　――パクッ。

　一口目を頬張った途端、笑顔がこぼれた。

「おお、けっこうイケるな！　凄えじゃねえかシノてめえ！」

「へへっ、だろ？」

　おっさんの率直な言葉に、つい口元がニヤけてしまう。

　パラパラと解れる米。肉の旨味、野菜の食感、ふわふわの玉子。自分で作っておいてなんだが、絶品だ。

「アイツらにも、食わしてやりたかったぜ」

「……うん」

　イケスなら、どんな事を言ってくれたんだろう？

　カナエなら、どんなリアクションをしてくれたんだろう？

「どこにいんのかな？　二人とも……」

「さあな。まあ、船が着いてりゃ、乗ってる頃だろうよ」

「そっか……」

　いない二人に思いを馳せる。

　抜けた穴は、大きい。それでも、残された俺達は前に進んでいく。進むしかないんだ。

　胸の内、溢れる感情を飲み込むように、俺は残りのチャーハンをかき込み、ラーメンを啜った。

「ごちそうさま！」

　感傷に浸るのは終わり。

　腹が満たされて、心も少しだけ満たされたような気がした。

「よし！　片付けたら、仕事に戻るぞ！　どうやって客を戻すか考えねえとな！」

「おう！」

　威勢のいいやりとり。

　そうして、二人で厨房の片付けを済ませた頃だった。

　――カラン。

　扉の開く音がして、俺達は顔を見合わせる。

　まさか……客か？

　暖簾を出してから数時間、ようやく……。

　俺達は急ぎ足で客室に向かい、努めて明るい表情を作った。

　見れば、ちょうど扉の向こうから誰かが入ってくる瞬間だ。

「いらっしゃ――」

　その姿を見て、言葉が途切れる。

　しょうがない。

　だって、そこに居たのは――

「――チッ……！」

　後ろで、おっさんが小さく舌打ちをするのが聞こえた。

次回「招かれざる客達」

乞うご期待！

※ブクマ、評価等もよろしくお願いします！