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一章三十話［別れの言葉はいらない］

今回、シノ君の出番はありません！

＊＊＊イケス視点＊＊＊

「遅くなっちゃったな……」

　村の灯りはとうに落ち、辺りはすっかり夜中。そんな時間になって、僕はようやくこの場所に戻ってきた。

　この場所――アトリエ。

　生まれてからずっと過ごしてきた我が家の前に立って、僕は少しだけ思い出に耽る。

「色々あったな、本当に……」

　料理人だった父さん。

　よくアップルパイを焼いてくれたっけ。あの甘い香りと、焼きたての温かさは、今でも忘れられない。

　母さんは、ことあるごとに僕らの絵を描いてくれたな。

　出来上がった絵の数々。その中の一枚は、今も僕の懐で大切にしまってある。

　カナエが生まれた日は、嬉しかったな。

　ちっちゃくて触れるのが怖いくらいだったけど、元気な泣き声を聞いた瞬間、胸がじんわりと温かくなった。僕が守るって、勝手に決めたっけ。あの時の気持ちは、今も変わらない。

　店長――おじさんには、世話になりっぱなしだったな。両親がいなくなってからカナエと二人……ここまでずっと面倒を見てくれて、感謝しかない。

　ロズ……君がいた頃は、本当に楽しかった。一緒に料理をして、遊んで、馬鹿なことばっかりやってたけど、大切な時間だった。

　そして――シノ君。自分でどう思ってるか知らないけど、君は……これからのアトリエに必要な人間だ。他の誰が認めなくても、僕は認めるよ。

　だから――

「……ただいま」

　そっと扉を開きながら呟く。

　暗い部屋。誰の返事もある訳がない。

　と、思っていた。

「――なんだ、ずいぶん遅かったじゃねえか」

　聞き慣れた声がした。

　反射的にカウンターの方へ目を向ける。

「おじさん……!?　起きてたんですか……」

　僕が驚きの声を上げると、おじさんは目を細めて小さく笑った。

「おじさん、か……久しぶりだな。そう呼ばれんのは」

　そう言うと、おじさんは静かにグラスを傾ける。

「……まあ、一杯付き合えよ」

　僕はおじさんの隣に腰を下ろし、差し出されたグラスを受け取った。中身は、薄く色づいた果実酒。懐かしい香りが鼻をくすぐる。

「これ……」

「ああ、そのリンゴ酒。てめえの親父が好きだったよな」

「甘党でしたからね」

「ははっ、そりゃてめえもだろ」

　懐かしそうに笑うおじさんの横顔は、少しだけ寂しげだった。

「シノとは……話せたか？」

「ええ……色々と」

「そうか……」

　それだけの会話。だけど、僕達には、それで十分だった。

「そうだ、腹減ってんだろ？　ほらよっ、余りもんだが」

　そう言って差し出された皿には――数切れのアップルパイが乗っていた。

「リンゴ尽くしですね」

「まあな。好きだろ？」

「ふふっ……ありがとう、ございます」

　フォークで一切れ、パイをすくって口に運ぶ。

　サクサクの生地に、仄かなスパイスの香り。甘酸っぱいリンゴの風味が口いっぱいに広がる。

　父さんの味だ。

　懐かしくて、温かくて――涙が出そうになる。

「……美味しい」

　絞り出すように言うと、おじさんは「当たり前だ」とだけ返して、またグラスを傾けた。

　しばらくの間、二人して黙ったまま酒とパイを味わう。

　言葉がなくても、不思議と心は満たされていった。

「なあ、イケス」

　ぽつり、とおじさんが言う。

「てめえは、これから…………いや、なんでもねえ」

　言いかけて、飲み込まれた言葉。

　でも、僕には分かった。おじさんが言おうとしたことも、その意味も。

「……おじさん」

「あん？」

「――ありがとう、今まで。本当に」

　そう言って頭を下げると、おじさんはくすぐったそうに笑った。

「へっ、なんだよ今更」

「うん。でも、言っておきたくて」

　ざっと十年分。積もりに積もった感謝。伝えられたとは、思わないけど。

「……ふっ」

　鼻を鳴らして、おじさんは立ち上がった。

　そして、手にしていたグラスをカウンターに置くと、真っ直ぐに僕の目を見て――言った。

「イケス・リーレイト」

「はい」

　分かってる。その先は――

「――てめえを、破門にする。後は……好きにしやがれ」

　静かに告げられたその言葉は、重たく、僕の耳を通って、胸に響いた。

「分かりました……」

　料理人として、やっちゃいけないことをした。人として、言っちゃいけないことを言った。

　その責任は取らなきゃいけない。

　覚悟は、していた。

　でも、それでも……やっぱり、寂しいな。

　こみ上げる感情に耐えながら俯いた、その時――

「――待ってよ！」

　響いたのは、よく知っている声。

「カナエ……!?　いつから……」

「いつでもいいでしょそんなの！　それよりなによ、破門って！」

　やれやれと、おじさんが頭を掻く。

　駆け寄ってきたカナエは、パジャマ姿のまま、目元には涙の跡が浮かんでる。多分、ずっと起きてたんだろう。

「まあまあ、落ち着いて……」

　そう言いかけた僕の声に被せるように、

「落ち着ける訳ないじゃない！　お兄ちゃん、これまでずっと頑張ってきたのよ!?　今回のことも、いけないことだったけど……それも、お店のために……っ！　店長だって、分かってる筈でしょ!?」

「ああ、そうだな」

　おじさんは深く頷くと、カナエの目を真っ直ぐ見て言った。

「だがな……それでも。俺達料理人にゃあ、越えちゃいけねえ一線がある。それを越えちまったなら、ちゃんとケジメはつけなきゃなんねえ。てめえにも、分かんだろ？」

　優しく、諭すような声だった。

「でも……でもっ！」

　なおも食い下がろうとするカナエに、僕は優しく微笑みかけ、頭を撫でた。

「ありがとう、カナエ……でも、いいんだ。もう……いいんだよ」

「よ、よくない……っ！」

「大丈夫。破門されたって、僕が僕であることは変わらない。料理人であることは変わらないし、このアトリエが、大切な場所であることも……変わらない」

「お兄ちゃん……っ」

　カナエの目から、ぽろぽろと涙が落ちる。

　それを見て、おじさんはふうと溜息をついた。

「ったく……ガキの頃から変わんねえな、てめえらは」

　そう言って、苦笑する。

「勘違いすんなよ？　イケス。てめえは、アトリエの料理人じゃなくなった。だが――」

　優しい表情。

「俺の“家族”であることは、いつまでも変わんねえんだからな！」

　驚いて顔を上げた僕に、おじさんはニヤリと笑って言った。

「てめえはもう、大人だ。だったら、自分で道を選べ。俺の後ろじゃなく、自分の足で歩いてみせろ。言いてえことは、そんだけだ」

　胸の奥が熱くなった。

　いっぱい怒られた。いっぱい褒められた。そして今――ようやく認められた。

「……はい」

　深く、深く、頭を下げた。床に付きそうなくらい、溢れる感情を込めて。

「ありがとう、ございました……っ」

「ったく……湿っぽくなりやがって。酒が不味くならあ」

　そう言って、おじさんは背を向けた。

「……お兄ちゃん」

　隣でカナエが、ぽつりと呼んだ。

「うん」

「私も、行くからね！」

「いや、君は……」

「駄目なんて言わせないわよ！　兄妹でしょ？　どこまでも、一緒に決まってるじゃない！」

　有無を言わせぬ言葉。頑固な僕の妹は、こうなったら、もう動かない。

　僕は、もうなにも言えなくなった。

　笑おうとしたのに、目が滲んでしまって、変な顔になったかもしれない。

「……うん。ありがとう」

　情けない声しか出せなかった。でも、今はそれでいい。

　僕達は、新しい一歩を踏み出す。アトリエを出て、でも、心はここに置いたまま。

「ったくよ……そうなると思ったぜ」

　おじさんが振り向いて言った。

　その目が少し赤くなってたのは、気のせい……にしておく。

「てめえらが居なくなったら、店は誰が回すと思ってんだ？」

「なに言ってんのよ？　シノがいるじゃない！」

「そうだね。あの子がいれば、きっと大丈夫」

　今は、心からそう思える。

「ガッハッハ！　てめえらが言うなら、間違いねえな！」

　豪快に笑うおじさん。

　笑って、笑って、笑い終わって。そして、

「……ほらよ」

　おじさんはカウンターの端っこに置いてあったなにかを引き寄せ、それを僕に差し出した。

「これは……？」

「せめてもの餞別ってやつだ。持ってけ」

　受け取ったのは、小さな布袋と、封筒が一枚。

「少ねえが、金と……もし王都に行くつもりなら、その手紙を宛名のやつに渡してみろ。なにかしら、助けになってくれる筈だ、多分な」

　袋の重みと、手紙の厚さに、また胸が熱くなる。

「最後まで、面倒かけますね」

「ばーか、当たり前だろうが！　子供の面倒を見んのが、親の役目だ！」

「おじさん……」

　貴方は、間違いなく、僕らにとって親同然の存在でした。

　あの日から、今まで……本当に、ありがとう。

　兄妹で、深々と頭を下げて感謝を伝えた。

「それじゃ……」

　そろそろ行こう。

　そう思って立ち上がろうとした時、

「待て待て！」

　制止の声。

　その主は他でもない、おじさんだ。

「まだ、なにか？」

「なにかもクソもあるか！　てめえ、こんな夜中に出ていくつもりか？　夜道はなにがあるか分かんねえ！　カナエもいるんだ、せめてもうちょっと明るくなってからにしとけ！」

　親らしい、もっともな意見だ。

　確かに夜中は捕食者《プレデター》の動きが活発だし、例え港に辿り着けても、船だって動いてないだろう。

「そう、ですね。出発は明日の早朝にします」

　そう言うと、おじさんはホッとしたように息を吐いた。

「よし！　そんじゃ、もう一杯付き合えてめえら！　朝までな！」

「ちょっと！　アタシは飲めないわよ!?」

「ははっ。それなら、なにか軽いものでも作ろうか」

　最後の最後まで騒がしい。

「――せいぜい大きくなって帰って来いよ！　イケス！　俺が引退したら、てめえが次の店長だからな！」

「だって！　よかったね、お兄ちゃん！」

「いや、何年先の話ですか、それ……」

　食べて、呑んで、笑って。

　そうして――夜は、温かく僕ら家族を包み込んだ。

次回「薄曇りの再出発」

乞うご期待！

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