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一章二十九話［友を想う］

　店内は、まるで嵐が通り過ぎた後のように静まり返っていた。

　足元には倒れた器具、砕けた陶器の欠片。そして、ぽたりと落ちた血の跡。

　俺は、まだ手が震えていた。力が入らない。

「…………」

　誰も言葉を発さない。

　おっさんは黙ったまま、自分の拳を見つめていた。さっきまでの怒りの熱が消え、代わりになにか、重たく冷たいものがそこに沈んでいる。

「……すまねえ、シノ」

　不意に、おっさんが口を開いた。

「え？」

「こんな筈じゃなかった。本当に、すまねえ……！」

　ぎゅっと拳を握りしめ、唇を噛むおっさん。その目には、悔しさと後悔が滲んでいた。

「おっさんのせいじゃ、ねぇよ……」

　こうなったのは、やっぱり、俺だ。俺のせいなんだ。

　イケスの言った言葉が、ずっと頭の中で渦巻いていた。

『お前なんか、生まれてこなければ――』

　受け入れてくれた。でも、許されてはいなかった。

　どうすればよかったんだろう？

　イケスの心に、どれだけの澱が溜まっていたのか。俺は……俺達は、なにも知らなかった。

「……お兄ちゃん、戻ってくるよね？」

　カナエの小さく呟く。

　不安に満ちた声。その問いに、誰も答えることができなかった。

　なんとなく、皆思っているに違いない。

　イケスはもしかしたら、このまま――

「…………クソっ！」

　――駄目だ。

　このままじゃ、駄目だ！

　このまま黙っていたら、きっと、なにもかもが壊れてしまう。

　そんなのは、嫌だ。絶対に！

　この店も、そこにいる皆も、この数日間で、好きになった。

　おっさんも、カナエも、そして――イケスだって。一緒に働いていたあの時間は、本当に楽しかったんだ。

　――まだだ、まだ終わりじゃない。

　もう、元には戻らないかもしれないけど、それでも……まだできることはある。

　だったら、俺は――

「――行ってくる」

　自然と、そんな言葉が口から出た。

「シノ……？」

「イケスさんの所へ……ちゃんと、話がしたいんだ。会って、謝って、そんで、店に戻って来てもらう」

　終わらせてたまるか！　例え、俺自身がこの店に居られなくなったとしても。

　決意を原動力に変えて。俺は立ち上がり、戸口へと向かう。足取りは重たかったけれど、迷いはなかった。

「待て、シノ」

　背中から、おっさんの声がした。

「一人で行くつもりか？　謝るなら、俺も……」

「悪いなおっさん。これは多分、俺が……俺一人で向き合わなきゃいけないんだ」

　そうじゃないと、意味がない。自分の言葉で伝えなきゃ――きっと届かない。

「保護者同伴なんて格好つかないだろ？　俺が行くよ。引きずってでも連れて来るから」

　冗談めかして言う俺に、おっさんは鼻を鳴らして「そうか……」と一言。

「分かった！　イケスのことは、てめえに任せる！」

「おう、任せろ！」

　扉に向き直ったその足取りは、少しだけ軽くなった気がした。

「待て！」

　背後からまたもやおっさんの声。

「なんだよおっさん！　まだなんかあんのか？」

「ちげえよ！　てめえ、どこに行くつもりだ？　場所は？　イケスのやつがどこに行ったか、分かってんのか？」

「あー、それは……」

　正直、見当もつかない。

　心ばかりが先走ってしまったが、俺は、この村のことをなにも知らないんだ。その事実を改めて痛感する。

　おっさんはやれやれと言わんばかりに息を吐いた。

「…………多分、“アイツ”の所だ」

「え？」

「村のはずれ。丘の上に、小さな墓がある。地面に刺さった包丁が目印になってっから、見りゃすぐ分かる筈だ」

「それって……」

　おっさんは少しだけ目を細めて、そして頷いた。

「行ってみろ。ぶん殴られねえ程度に、な」

「うん、ありがとう、おっさん」

　再び扉に向き直る俺。

　その途中、

「シノ……」

　不安げなカナエと目が合った。

「行ってきます！」

　その不安を掻き消すように声を張り上げ、俺は夕暮れの外へと飛び出した。

＊＊＊

　夕暮れの風が冷たく頬を掠める。

　まっすぐに歩き出した足に迷いはなく、まるでその場所を、始めから知っていたみたいだった。

　田畑を抜け、見える景色から民家が消えていく。

　やがて、小高い丘に辿り着いた。

　草むらを踏み分けながら丘を登っていく。空には赤く染まった雲が浮かび、鳥の声さえも遠ざかって、あたりはただ静かだった。

　――見えた。

　ぽつんと存在する、小さな墓標。土が盛られて石が積まれただけのその前に、一本の包丁が突き立てられていた。

　その墓前に、誰かが腰を下ろしている。

　――イケスだ。

　ただただ墓を見つめ、微動だにしないで、そこにいる。

　傷は、治療したんだろうか？　顔が見えないから、それは分からない。

　俺は、その背中にゆっくりと歩み寄った。

「……イケスさん？」

　イケスは、反応しなかった。

　緊張で喉が締まる。でも、逃げる訳にはいかない。

「お、俺……っ」

　どうしよう？

　なにを言ったらいいのか、分からない。なにを伝えればいいのか、分からない。どんな顔で、どんな声で、話をすればいいんだ？

　頭が真っ白になって、俺はその場で俯いた。

　静寂。

　風の音。草の擦れる音が耳を通り抜ける。

「君は……」

「え？」

　ふいに響いた声に、思わず顔を上げる。

「覚えているかい？　ここが、誰のお墓か……」

「それは……」

　知らない。知らないけど、分かる。

「ロズ……さん？」

　その名前を呼んだ瞬間、イケスは少し口元を緩め、懐からなにかを取り出した。

　――写真？　いや、絵だ。

　店の前で描かれたんだろう、今よりも随分若いおっさんと……この赤ん坊は、もしかしてカナエ先輩？　じゃあ、それを抱いてるこの金髪の人は、多分、父親だろう。

　その前には、まだ少年だったイケスがいて……それと――もう一人。

　肩を組んで笑う、赤髪の少年。

　これが、きっと――

「――そう、ロズ……“ロズレッド・シーフレア”。店長の息子で、僕の……親友だったんだ」

　親友……か。

　イケスの背中越しに見えるその姿は、おっさんとは、似ても似つかない。爽やかそうな雰囲気の少年だ。

　イケスと二人、馴染み深いエプロンを着て得意げな顔をしている。

　――この人も……料理人だったのかな？

　遠い思い出の一場面を眺めながら、イケスは、ゆっくりと口を動かした。

「おかしな奴だったよ……」

　ふっと、小さく笑うイケス。

「料理が、下手だった。驚く程にね。火加減は間違えるし、調味料の扱いは適当。毎日のように包丁で指を切って、火傷もしょっちゅう……信じられるかい？　あの店長の息子がだよ？　ある時なんて、フライパンをひっくり返して、火事になりかけたりしてさ……」

　一つずつ、吐き出すように語られる思い出。

　俺は、それをただ静かに聞いていた。

「ふふっ、いつも怒られてばっかりだったな……」

　でも――と、イケス。

「それでも、アイツは諦めなかった。『いつか皆に認めてもらうんだ』って笑って、何度でも立ち上がって、誰よりも努力してた。馬鹿みたいに真っ直ぐで、熱い奴でさ…………ちょうど、今の君みたいだったよ」

「……イケスさん」

　深く息を吐きながら、イケスは続ける。

「皆に好かれるタイプだったなぁ……誰とでもすぐ仲良くなって……そうそう、村から孤立してた君のことも、ずっと気にかけてた。見かける度に話しかけたりしてさ。周りが寄せって言っても聞かなくて……」

「そう、だったんですか……」

　友達――いつか、カナエが言ってた。イケスにとってそうだったように、シノにとっても、きっと、その人は……。

　夕日が、辺りを赤く染め始める。

　俺はジッと、イケスの背中を見つめていた。

「よく、アイツと話してた。この先も、ずっとずっと、一緒に店を守っていこうって……だから、なんだろうな……どうしても、認められなかったんだ。彼がいなくなったことが、じゃない。まるで彼の代わりみたいに、皆が君に期待してる……そのことが、耐えられなかったんだよ」

「そ、そんなこと……」

　イケスの肩が、小さく揺れた。

「いいんだ……君が悪い訳じゃないって、分かってた。頭ではね。でも、心がついてこなかった。見てると、どうしても思い出すんだ……ロズが居なくなって、父も母も居なくなって、色んなものを失くしたあの日の空気……匂い……なにもかも全部……君の中にある気がして……」

　イケスは、手で顔を覆いながら言った。

　その声には、怒りも憎しみもなくて……ただ、深い哀しみだけが滲んでいた。

「……なあ、ロズ。お前なら、どうしてた？　僕は……僕は、間違ってたか？」

　絵の中の親友に問い掛けるイケス。その声は、風に掻き消されそうな程か細くて、寂しげだった。

　思わず胸を押さえる。

　込み上げてくる感情に、俺は名前を付けられなかった。

「……ずっと、考えてました」

　自然と、言葉が零れる。イケスは、少しだけ顔を傾けて、俺の方を見た。

「ここに来るまでの間、イケスさんに言われたことが俺の中に刺さって、離れなかった。生まれてこなければよかった、って。あんな風に言われて……正直、すっごく辛くて、苦しくて……でも」

　俺は拳を握る。

「でも、その通りだと思った。だからこそ、会って、ちゃんと話がしたかったんです」

「シノ君……」

「すみません。俺、なにも分かってなかった。自分の力を見せてやろうって、そればかりで……イケスさんの気持ちを踏みにじってたことにも、気付かなかった。本当に、すみませんでした」

　頭を下げる。

　イケスは、ゆっくりとまぶたを閉じた。夕暮れの風がふたりの間を通り抜ける。

「……強いんだね、君は」

「強くなんか、ありませんよ……」

　ただ、必死だっただけだ。逃げたくなくて、そして、

「怖かったんです。このまま、俺のせいで、全部が壊れちゃうんじゃないかって……」

　滲んだ視界を、袖で拭って無理矢理直した。

「それは、嫌だ。アナタと同じです。俺達の大事な場所。守りたいって、そう思った。だから、俺は、ここに来ました」

　だから、決めた――

「――俺が、出ていきます。アトリエからも、村からも……俺が離れるから」

　風が、二人の間を抜けていく。

「だから……お願いします！　戻ってきてください！　イケスさん。アナタの居場所は、まだここにある。皆、待ってますから……！」

　もう一度、頭を下げて懇願する。

　しん、と空気が静まりかえった。

「どうやら……」

　と、イケス。

「僕は……なにも見えてなかったみたいだね」

　夕日が、イケスの顔を明るく照らす。

「……分かったよ」

「そ、それじゃあ……！」

「うん、僕の負けだ。まったく……本当に凄いな、君は」

　そう言うイケスの声は柔らかく、そよ風のようだった。

「ありがとう、ございます！」

「それは、僕の台詞だよ。ここに来たのが、君でよかった」

　そう言うとイケスは、手に持った絵に向かって微笑んだ。

「いらない人間なんかいない……か。ロズ、君の言う通りだったよ……」

　呟いたその横顔に、さっきまでの険しさは、もうない。

　絵をそっと懐にしまうイケス。

「帰ろう」

「え……？」

　その言葉があまりに自然で、俺は思わず聞き返していた。

「君は、先に行っててくれるかい？　僕も……もうちょっとしたら、帰るからさ」

「あ……は、はいっ、分かりました！」

　頷くと、イケスは墓標の前でそっと手を合わせた。俺もその隣で、同じように目を閉じた。

（ありがとう……）

　ロズレッド――今は亡き、友の名を心の中で呟いて。

「……そうだ、シノ君。最後に一つだけ……いいかな？」

「え？」

　なんだ？

　俺は目を開けて、イケスの方を見た。

「許さないよ」

　その言葉に、一瞬ドキリとする。

「君が出ていく、なんて……そんなのは許さない。君には、これからも店長を――店を支えてもらわなきゃいけないんだから」

「い、いいんですか？　俺……」

　イケスはフッと微笑んだ。

「もちろん。だけど、覚悟してね？　きっと君にとって、ここからが本当の試練になる。辛い道のりだよ？　立ち向かっていけるかい？」

　愚問、だな。

　そんなの、答えは決まってる。

「はい、もちろんですッ！」

「ふふっ、頼もしいな。じゃあ、また後でね……」

　笑って、イケスはまた墓標に向き直った。

　話は、終わり。

　俺もまた、イケスに背を向けて歩き出した。

　丘を下る途中、なんとなく振り返ってみる。

　夕陽に溶けるように小さくなっていくイケスの姿が見えた。

　風が吹く。静かな、優しい風だった。

　――もう大丈夫だ。

　そう思って、俺は前を向いた。

　でも――

　――その後、俺が再びイケスに会うことはなかった。

次回「別れの言葉はいらない」

主人公の出番はありませんが、乞うご期待！

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