29/43

一章二十八話［裏切りの味］

「凄いな……本当に」

　静かに、微笑みながら言うイケス。

「流石です。流石は王国随一……あの宮廷筆頭厨師――“五極《ごこく》”の……“炎の料理人”ですね」

「え？　宮廷……って？」

　思わず反応してしまった。

　おっさんが……なんだって？

「昔の話だ！　んなことは、どうでもいいんだよ！」

　そう、だな。今はそんな場合じゃない。

　それよりも、

「お、お兄ちゃん……！　なんで……どうしてよ……ッ？」

「ごめんね、カナエ」

　震える声で問いを投げるカナエに、イケスはゆっくりと歩み寄って、その頭を優しく撫でた。

「……今朝の、とんこつスープ。アレもてめえか？」

　おっさんが重みのある声で問いかける。

「ええ、まあ……ついでに言うなら、裏口の鍵を壊したのも、僕です」

　堂々とした態度で自白するイケス。

「チッ、あっさりと認めやがって……！　てめえ、自分がなにしたか分かってんのかッ!?」

　おっさんが吠える。

　それに対してイケスの方は冷静に、

「勿論、分かってますよ」

　穏やかな表情で言った。

「なんで……なんでだッ!?　ホアード……アイツらになんか言われたのか!?」

「ええ、そうですね……村長と神父様。彼らに脅され、今回の作戦が成功しないよう、命令されるがままに料理を壊した――」

　ひと呼吸を置いて、

「――とでも言えたら良かったんですが」

　フッと、イケスは微笑んで言う。

「僕は、僕の意志でやりました。誰に命令された訳でもなく、脅された訳でもない。ただ自分の手で、シノ君……君の料理を――“壊したい”と、そう思った」

「……ッ……！」

　沈黙が、場を支配した。

　誰もが息を呑み、言葉を失っている。

　その中で、イケスだけが真っ直ぐに俺を見ていた。

「どうして……俺の料理を？」

　やっとことで、俺は口を開いた。

　イケスは、ほんの一瞬だけ目を伏せたが、またすぐに真っ直ぐ俺を見据えて、言った。

「……羨ましかったんだよ。君が」

　その言葉は、予想もしなかったもので、頭の中が一瞬、真っ白になった。

「俺、が……？」

「そうだよ。だって、おかしいだろ？　能無し(ノーマン)の君が、霧患いの君が、あんな料理を作れるだなんて……」

　ぽつりぽつりと語るイケス。

「認めるよ。アトリエとんこつ……アレを食べた時、僕は――“負けた”、と思った」

「そ、そんな……」

　知らなかった。俺が、俺の料理が、この人をこんなに追い詰めていたなんて。

「分かるかい？　料理人でもない人間に自分以上の料理を作られた、この気持ちが…………僕はね、それから料理人としての自分に自信が持てなくなったんだ」

　イケスは苦笑しながら肩を落とす。

　誰もが黙って、その言葉を飲み込んでいた。

「……悔しかったなぁ。なんで、店のピンチを救うのが君なんだ？　なんで、僕じゃない？　そこにあるのは、なんで、僕の料理じゃないんだ？」

　静かに、でも重たい声。胸に響くそれは、紛れもない、イケスの本音だった。

「羨ましくて、悔しくて、腹が立ったよ。だから――壊した。全部ね」

「お兄、ちゃん……っ！」

　声を震わせ、目に涙を浮かべるカナエ。

　再び、重たい沈黙がその場を支配した。

「……そんだけか？」

　おっさんが静かに言う。その声は、怒りとも悲しみともつかない、ただただ重たく沈んだものだった。

　イケスは黙ったまま、おっさんに視線を送る。

「言いてえことは、本当にそんだけなのか？」

「……どういう、意味ですか？」

「それだけじゃねえだろッ!!　そう言ってんだよッ!!」

「――ッ！」

　おっさんの叫びにイケスは眉をピクリと動かす。

「悔しい、認めたくねえ。その気持ちは、よく分かる！　料理人でそれを知らない奴はいねえよ！　だから、てめえの言ったこと全部が全部、嘘だとは言わねえ！　だがな――」

　ゆっくりと歩み寄るおっさん。

「――そんだけでッ！　てめえが他人の料理に手ぇ出す訳ねえだろうが!!」

　ビクリとイケスの肩が震える。

　その瞬間、明らかに空気が変わった。

　歯を食いしばり、なにかに耐えているかのような表情で俯くイケス。

　だが、やがて――深く息を吐き出すと、

「……守り、たかった……」

「あ？」

「守りたかったんだよ！　この店を！」

　爆発する。

　それは初めて聞いた、イケスの激情だった。

「……守りたい、だぁ？　馬鹿言ってんじゃねえ！　その為の料理を、てめえは台無しにしたんだろうがッ！」

「甘いッ！」

　おっさんの怒号を、イケスが一言で切り捨てる。

「甘いんだよ……！　美味しい料理で皆に認めてもらう？　それで店が救えるなんて、本気で思ってたんですか？」

　その声は静かで、そして凍りつくように冷たかった。

「思ってるに――ッ」

「――無理に決まってる！　根本的な“原因”が、ここにいる限りは」

「そ、それって……」

　その瞬間、皆の視線が一箇所に集まった。

「……俺？」

　イケスと視線がぶつかる。

「そう。君だよ、シノ君」

　その声も、視線も、俺にはまるで刃物のように思えた。

「確かに、君はよくやった。僕の、皆の想像を越えた料理を作って、村の人達を笑顔にしたかもしれない。でもね――」

　一呼吸の間。

「駄目なんだよ。そういう次元の話じゃないんだ」

「……どういう、意味だよ？」

　思わず問い返す。自分でも驚く程、声が掠れていた。

「君が、その手でどれだけ美味しい料理を作っても、どれだけ頑張っても、それは無意味に近い……“変わらない”んだよ」

　胸の奥に、冷たいものが刺さるようだった。

「……なにが、変わらないって言うんだ？」

「この“村”だよ。いや、“村の空気”って言った方が正しいかな？　ずっとずっと昔から、変わらない偏見と、無関心と、支配と――そういう、目に見えないもの」

　イケスはただ淡々と言う。そこには、どこか諦めのような色があった。

「君は、目立ち過ぎた。少なくとも、この村で能無し(ノーマン)だと思われてる君には、なにもやらせるべきじゃなかったんだ」

「そ、そんな……！」　

「酷いと思うかい？　でも実際、村長や神父様に目を付けられ、今店は窮地に立たされている。全部、君の行動の結果だ。それが“現実”なんだよ」

　その言葉に、俺は反論できなかった。

「ふざけんな！　黙って聞いてりゃ、くだらねえことばっか言いやがって！」

　代わりに声を上げたのは、おっさんだ。

「現実がどうとか、難しいことは知らねえ！　村長やズークの野郎がコイツのことをどう思ってるかも知ったこっちゃねえ！　だが――」

　息を吸い込むおっさん。

「――少なくともてめえは……てめえは、受け入れてくれたんじゃねえのか!?　シノのことをよッ！」

「ええ、そうですね。確かに、受け入れた……」

　頷くイケス。

「じゃあ――」

「――“ここに居ることを”だッ!!」

　一喝。

　その声に、誰もが息を呑んだ。

「ここに居ていい。僕が認めたのは、それだけ！　それだけだ！　シノ・シルヴァーン！　この店の害になるっていうなら、僕は心を鬼にして、君に言うよ――“出ていけ”ってさ！」

　イケスが俺を見るその目に、いつもの柔らかさは微塵もなかった。

「てめえ、自分がなに言ってるか分かってんのかッ！」

「分からないのは、アナタの方ですよ！　店長！」

「なんだと!?」

「なんで、アナタは平気なんですか？　ロズは、アナタの息子は、そいつのせいで死んだのに！」

「え……？」

　俺は思わずおっさんを見た。

「や、やめろ……」

「皆思ってた筈だ。彼さえいなければ、ロズは死ななかった！　僕らの父も、母も！　誰も、死ななかったって！」

「やめろって言ってんだッ！」

「いいや、止めないね！　僕は、ずっとずっと許せなかったんだ！　皆を死なせたコイツを！　なにもかも忘れたコイツを！　そして今、店を壊そうとしているコイツを！」

　片手で目を覆いながら叫ぶイケス。

　知らなかった感情、知らなかった本音。それは、今まで聞いたどの言葉よりも重く、痛く、胸に突き刺さった。

　どうすればいい？

　分からない。分かる訳がない。

　でも、ただ……謝りたい、と俺は思った。

「イケスさん……ご、ごめんなさい……俺、は……」

「黙れッ！　能無し(ノーマン)ッ！」

「――ッ！」

　初めて、この人からそう呼ばれた気がした。

「君が――お前なんかッ、生まれてこなければ――」

　刹那、

「――この大馬鹿野郎ォ!!」

　爆発したような怒号。

　次の瞬間、おっさんの拳がイケスの頬に炸裂した。

「グァッ!?」

　鈍い音が響き、イケスは衝撃で壁に叩きつけられる。途中、巻き込まれた鍋や器具が床に落ち、けたたましい音が辺りに響き渡った。

「きゃあっ！」

　カナエが金切り声を上げ、両手で口を押さえた。

「それ以上言ってみやがれてめえ……！　次は、本気でぶん殴るぞ……！」

　おっさんの声は震え、怒りに燃える目でイケスに近づいた。荒々しい足音が床を叩き、倒れたイケスの胸ぐらを力任せに掴み上げる。その手は白くなるほど強く握られ、血管が浮き出ていた。

　こんなおっさんを見たのは、初めてだ。

「やめて！　ねえ、店長ッ!!」

　カナエが叫ぶ。俺は咄嗟におっさんの腕を掴んだ。

「おっさん！　駄目だ！　やめろって！」

　俺達の必死な声に、ハッと我に返るおっさん。

　目を見開き、掴んでいた手をゆっくりと離した。

　そのまま、イケスは糸が切れた人形のようにダラリと崩れ落ち、床に膝を付く。意識はなんとか保ったようだが、口の端から一筋の血が流れていた。

「お、お兄ちゃんっ、手当て！　手当てしないと！　とりあえず部屋に……」

　カナエがそう言ってイケスに肩を貸そうとする。

　だが、

「いいよ、大丈夫。自分でできるから……」

　その手を振り払い、イケスはふらふらと立ち上がった。

　そして、

「すみません……少し、頭を冷やしてきます」

　覚束ない足取りで外に出ていくイケス。

　その姿を、俺達はただ立ち尽くし、なにも言えずに見つめることしかできなかった。

次回「友を想う」

乞うご期待！