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一章二十六話［一杯入魂・転］

遅くなってすみません！

「――らっしゃい！」

　おっさんの威勢のいい声が店内に響き渡る。

　開店と同時に、どっと大勢の人が押し寄せてきたのが分かった。

「今日も来たよ店長！　あの味が忘れらんなくてさ！」

「そうよ！　すごく美味しかったのアレ！」

「うちの子もまた食べたいってうるさくて……」

　村人達が興奮気味に声を上げる。俺は厨房からそっと顔を覗かせ、様子を伺った。

「――すまねえ皆！　訳ありでな、昨日と同じもんは出せねえんだ！」

　そう言って、おっさんはバツが悪そうに頭を下げた。

　ざわつく店内。さっきまでの高揚が、たちまち困惑と不安に変わっていく。

「えっ……どういうこと……？」

「昨日のやつ、食べられないの……？」

　客の声に、胸がチクリと痛む――でも、

「だからよ、今日は別の一杯を用意した！　安心しろ！　味は保証すんぜ！　まあ、食べてみてくれや！」

　おっさんがグッと胸を張って叫ぶ。

　その目は一瞬、俺の方にも向けられた。

　俺は、それに力強く頷き返した。

　客達は顔を見合わせ、しばし逡巡する――

「……まあ、いいか。ここの料理にハズレはないからな」

「そうそう、どうせ美味しいに決まってるわ！」

「しかもタダだし！　食べない理由なんかないよ！」

　一人、また一人と笑顔が戻り、ざわめきが再び活気へと変わっていく。

「ガッハッハ！　ありがとよ！」

　満面の笑みで頭を下げるおっさん。

　俺は急いで厨房に戻り、鍋の火加減を確かめる。

「くるよ、シノ君！　いける？」

「もちろん！」

　客席から一気に飛んでくる注文。

　それを確認すると同時に、鍋に麺を投入する。

　湯の中で麺を泳がせること――およそ四十秒。

「イケスさん！」

「出来てるよ！」

　麺を引き上げ、サッと湯切り。それを熱々のスープが注がれた器に入れたら、泳がせるように混ぜて形を整える。後はそれぞれトッピングを盛り付けて――

「――“アトリエとり塩”、一丁上がり！　先輩！」

「はいはい、任せて！」

　カナエがトレイに器を並べ、慣れた手つきで客席へと運んでいく。その背中を見送る暇もなく、次の注文が飛んできた。

「三番に二つ！」

「はいよ！」

　おっさんが伝票を手に店内を駆け回る。その声に合わせて俺は次の麺を鍋に放り込み、タイミングを計る。

　途中、

「なにこれ……あっさりしてるのに、なんか……深い味がする！」

「昨日と全然違うけど、これもアリだな！」

「美味しいー！　私、こっちの方が好きかも！」

　客席から聞こえてくる褒め言葉の嵐に、思わずニヤリと笑ってしまう。

「聞いたか、シノ！」

「ああ！　ちゃんと届いてるよ！」

「ちょっと店長！　サボってないで働いて！　それとシノ！　追加で一つよろしく！」

　怒涛のような注文に厨房はてんやわんやだが、誰一人焦ってない。むしろ、この緊張感こそが俺達の力を引き出しているような気がした。

　一杯、また一杯と、ラーメンが客の元へ届けられていく。

　チラリと厨房から様子を見てみると、客席は当然のように満席。外にも行列ができているようだ。

「次のお客様、どうぞー！」

　一人帰れば、また一人。客の波は途切れることを知らない。

　そうして店内が最高潮に盛り上がり始めた――その時だった。

「――おやおやおやおや、随分と繁盛していますね」

　ねっとりとした声が、入口から響く。

　その瞬間、俺もイケスも一旦料理の手を止めた。扉が見える位置に移動し、視線を送る。

　案の定、そこからゆっくりと入ってきたのは――

「――神父、様……」

　緊張に満ちたカナエの声。

　明らかに空気が変わった。客席の村人達もそれを察したか、笑い声が一つ、また一つと消えていく。

「よお、ズーク！　まさかてめえが来るたぁな！　ホアードは？　一緒じゃねえのか？」

「村長さんですか？　そうですね。お誘いはしたのですが、今はお忙しいとのことで……」

「へっ、そうかよ！」

　そう言いながら、ズークは一歩一歩堂々とした足取りで店内を進み、空いている席に腰を下ろした。

「……で？　なにしに来た？　こんな邪教徒の店によ！」

「はて、邪教徒？　なにをしにとは……おかしなことを聞くものですね」

　ズークは口元に笑みを浮かべながら言った。

「食事処に来る用事など、一つしかないでしょう？　なにやら皆さんが噂をしているものですから……アトリエとんこつ、でしたか？　私も是非味わいたいと思いまして」

「へっ、そりゃわざわざご苦労なこった！　……だが、悪ぃな！　そいつは今日出してねえ！　なんでかは知らねえが、スープが駄目になっちまってよ！」

「おやおや、そうなのですか……それは残念です」

　コイツ……なにを白々しい。

　ズークの笑みは崩れない。その余裕な態度が、俺の神経を逆撫でする。

「心配すんな！　代わりはある！　俺らがそう簡単に諦めるかってんだ！」

「ほう……代わりの？」

　ズークの目が周囲の客席に向けられる。

　そこに映るのは――アトリエとり塩。

「成る程成る程……どうやらそちらも好評のようですね。では、それをお一つ、いただけますか？」

　一拍の沈黙の後、おっさんが肩を竦めて答える。

「いいぜ！　ちょっと待ってろ！」

　そう言っておっさんは厨房に戻り、俺達に一言。

「いけるか？」

　俺は黙って頷き、一杯分の麺を湯に放り込んだ。イケスも同様に、一杯分のスープに火を入れる。

　あの神父のための一杯。正直、気は進まない。でも、客として来た以上、料理を提供するのがプロってもんだ。

　それに、裏を返せば、これはチャンスかもしれない。

　ここでアイツに「美味い」と言わせられれば……！

　そんなことを考えながら麺を泳がせ、きっちり四十秒。いつも通り湯切りをし、イケスが用意した熱々のスープへ投入。トッピングをしっかり整えて――

「――“アトリエとり塩”！　一丁あがり！」

　魂の一杯。

　俺はそれをカナエに託す。彼女は一瞬だけ逡巡し、しかし毅然とした態度で、ズークの前にその一杯を置いた。

「お待たせしました。どうぞ、召し上がれ」

「ありがとうございます。ふむ、これが……」

　それだけ言って、おもむろに匙を手に取るズーク。

　注目の的。その静寂の中、まずはスープを一口。啜る音が、やけに響いた。

「これは……」

　感情の読めない表情でそう言うと、次にフォークで麺を掬い、静かに口に運んだ。

　淡々と咀嚼し、飲み込む。

　そして――食器を置いた。

「……成る程。確かに、味わい深い」

　その言葉に、周囲の村人達がざわつく。

「……鳥と魚介の香り高いスープに、この麺の食感。今までに食べたことのない料理です。皆さんが興味を持つのも頷ける」

　信じられない思いだった。

　認めた……のか？

　あの神父が、こんなにあっさり――

「――ですが」

　店内の空気が、一瞬で変わった。

　ざわめきが消え去り、重苦しい静寂の中、ズークは口を開く。

「残念です。この程度とは……」

「んだと、てめえ……！」

　食ってかかるおっさんを手で制しながら、ズークは続けた。

「気分を害されたのなら申し訳ございません。しかし、貴方ともあろう者が、まさかこんなものを作るとは……」

「そりゃどういう意味だッ！」

「客に出すレベルの品ではない。そういう意味です」

　ただのいちゃもんだ。そうに決まってる。

　俺は思わず拳を握り締めた。　

「ふざけんなてめえッ！　誰が味見して判断したと思ってやがる！　そいつは今、間違いなく、俺達が出せる最高の一杯だッ！」

「最高……ですか」

　ズークの目が僅かに鋭さを増した。

　それを見て、いよいよ我慢ができなくなったらしいカナエが叫ぶ。

「そうよ！　誰がなんて言っても、食べた人達の顔見たら分かるでしょ？　これが答えよ！」

「そうですね……確かに、皆さん満足されているようです。どうやら、私の意見は少数派のようだ」

　ズークはゆっくりと立ち上がった。その身に纏う衣がゆらりと揺れる。

「よろしい、分かりました。今日のところは、これで失礼させていただきましょう」

　そう言ってズークは店の出入口へ。

　そこでこちらを振り返ったかと思うと、俺の顔をジッと見て、

「どうせ、すぐに分かることです。それまで、せいぜい仮初めの満足感に浸るといい」

　捨て台詞が耳に刺さる。

　扉が静かに閉まると同時に、張り詰めていた空気が一気に解けたのを感じた。

「……ったく、なにしに来やがったんだアイツは!?」

「ホントよ！　ただ文句言いたかっただけなんじゃないの!?　シノ、アンタは気にしなくていいからね！」

「はい、ありがとうございます……」

　そう言って頷きはしたものの、

『――すぐに分かる』

　胸がざわめく。

　どうしようもなく嫌な予感がして、俺は落ち着かなかった。

「……まあ、食の好みは人ぞれぞれだからね。たまたま神父様には合わなかっただけかもしれない」

「確かにな。そういうことにしとくか！　……そんじゃ、仕切り直しだ！　やるぞ、てめえら！」

　そうだな、まだ終わってない。

　おっさんの力強い掛け声で、全員が再び自分の仕事に戻っていった。

次回「一杯入魂・結」

お楽しみに！

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