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一章二十五話［一杯入魂・承］

「すぅ……はぁー……」

　翌日、早朝。

　まだ薄暗い空の下、俺は店先で体を伸ばしながら新鮮な空気を肺に取り込んでいた。

「……あら、早いのねシノ。やる気じゃない」

　背後から声が掛かる。

　振り返れば、カナエがゆっくりとこちらに歩いて来ていた。

「そりゃまあ、最終日なんで……先輩こそ、早起きですね」

「アタシは……ほら、“その子”にご飯あげようと思って」

　カナエが示した先には、一匹、待ってましたとばかりに佇む白猫――又多尾の姿があった。

「おはよう」

　俺が声を掛けると、白猫はゆっくりと瞬きをして、しっぽを一度だけふわりと揺らした。

「ツンデレだなー」

「そこがいいのよ。ほら、お食べ」

　カナエが紙包みから小さな干し魚を取り出し、足元にそっと置くと、又多尾はしなやかに歩み寄って、それを一口咥えた。ぱり、という音が静かな朝に響く。

　俺はその様子を微笑ましく思いながら、空を見上げた。東の空が、少しずつ白み始めている。

「……今日も、皆食べに来てくれますかね？」

「さあ？　でも昨日来た人達は、きっとまた来るわよ。一度食べれば忘れられない味だもの」

　その言葉で不安が少し和らいだ気がした。

「成る程、先輩がそう言うなら、大丈夫ですね」

「なによ、それ」

　カナエが肩をすくめて笑った。

「先輩」

「なによ？」

「ありがとうございます」

「は？」

　突然出た感謝の言葉に怪訝な顔をするカナエ。

「宣伝。村の人が持ってたアレ、描いたの先輩ですよね？　流石です」

　見た人に興味を持ってもらえるように、絵や文字が綺麗に描かれていた貼り紙。アレのお陰で、間違いなく集客率は上がった。

「ふん、まあね。アタシには、それくらいしかできないもの……」

　謙遜だ。そう思ったが、俺はあえてなにも言わなかった。

「おーい！」

　呼ぶ声。

　見れば、店の中からイケスが顔を覗かせていた。

「二人の時間を邪魔しちゃって悪いけど、そろそろ準備始めるよ！」

「ちょっと、なに言って――」

　カナエが言い終わる前に、悪戯っぽい笑みを浮かべながら店内に引っ込むイケス。

「――もう！　お兄ちゃんったら！」

　俺が苦笑すると、カナエもため息まじりに笑って、空になった紙包みを丸めた。

「……それじゃ、戻るわよ。今日は、アンタが厨房だったわね？」

「はい、麺担当です」

「そう……ま、頑張んなさい！　無理だったら店長に代わればいいんだから！」

　激励の言葉。

　俺に対してそれを言うカナエの顔には、もう以前のような嫌悪感は微塵もなかった。

「ありがとうございます！　頑張ります！」

　気合は貰った。

　試食会も二日目……今日で、決着だ。もう能無し(ノーマン)なんて呼ばせない。俺の料理で全てをひっくり返してやる！

　そんな意気込みと希望を胸に、俺は店の扉に手を掛けた。

＊＊＊

「……どういうことだよ、こりゃあ？」

　おっさんの重たい声が厨房に響く。

　その場に集まった俺達の表情は、さっきまでの明るさが嘘みたいに暗澹としたものだった。

　その原因は、明らかだ。

「酷いな……」

　呟くイケスの視線の先にあるのは、鍋に入った豚骨スープ。

「なによ……この臭い……？」

　鼻を突く、酸っぱい臭い。

　鍋の中を覗き込んだ瞬間、背筋に冷たいものが走った。

「な、んで……！」

　そこにあるべき筈の乳白色のスープは、今は見る影もなく、まるで泥水のように濁っていた。

「……駄目だな。全部、使いもんにならねえ」

　おっさんがスプーンでスープをすくい、慎重に匂いを嗅いだ後、静かに言い放つ。

「そんな……昨日僕が戸締まりした時はなにも……まさか、誰かが？」

　イケスが眉を顰める。

　その可能性は、否定できなかった。いや、むしろそう考えなければ説明がつかない。

　昨日、スープは完璧だった。ここまで急激に腐る筈もない。なにか異物を入れられたんだろう。

　誰が？　そんなもん、決まってる。

「村長……アイツらの仕業か……！」

　おっさんの声が鋭くなる。

「でも、どうやって……!?　出入口には鍵が掛かってるのよ!?」

　カナエの言葉に、イケスが唸った。

「ちょっと、待ってて……」

　言うが早いか、イケスは厨房を出てどこかに駆けていった。

「クソが！　ふざけた真似しやがって！」

　おっさんが吠える。下手人が目の前にいたらぶん殴りそうな勢いだ。

　いや、おっさんだけじゃない。俺もカナエも、やり場のない怒りでどうにかなりそうだった。

　そして数分後――

「――皆……これ」

　なにかを持って戻って来たイケス。

　その手にある物を見て、全員の顔が凍りつく。

「鍵が……！　めちゃくちゃじゃない！」

「勝手口の方だよ。多分、そこから……」

「チッ！　昨日の騒ぎを知ってなんもしてこない訳ねえとは思ってたが……！」

　ここまですんのかよ……！

　怒りで拳を握り締める。

　ふざけんな！

　俺は――俺達は、ただ料理を食べて欲しかっただけだ。正々堂々と、味で村の皆に認めてもらう。それだけだったのに。

「どうするのよ、これ……店長！」

「どうするもこうするも、代わりのスープを作るしかねえだろ！　幸い、他の材料は無事なんだ！　スープさえできりゃ、まだなんとかなる！」

「でも、今から作って間に合いますか？　開店まで、もう時間が……」

　無理だ。

　スープ作りには時間がかかる。とんこつの場合、どれだけ高火力で沸かしたとして、最低でも半日は煮込まないと、あの濃厚さは出せない。

「ごちゃごちゃ言ってんじゃねえ！　間に合わせるしかねえんだ！　最終日だぞ！　今日しくじったら、全部パーだろうが！」

「おっさん……」

　怒りと焦り――それでも、おっさんに諦める気配は微塵もなかった。

「水！　それから材料のストック、ありったけ持ってこい！　今すぐ火ぃ起こして煮込み始めんぞ！」

　言われるまま駆け出すイケスとカナエ。

　だが――

「――待ってくれ！」

　俺は叫んだ。

　その制止の声に、全員がこちらを見る。

「なんだてめえ？　なにを待つってんだ！　まさか、諦めるつもりじゃねえだろうな？」

「ああ、そうだよ！」

　俺の言葉に、場の空気が一瞬で張り詰める。

「な……なに言ってやがんだてめえ……！」

　おっさんが目を見開いた。イケスも、カナエも、まるで裏切りでもされたかのような顔をしている。

　だけど、それでも――俺は続けた。

「勘違いすんなよ？　俺が言ってるのは、“このスープで勝負するのを諦める”ってことだ」

「……は？　どういう意味だそりゃ？」

　おっさんが低い声で問う。

　鋭い視線に射抜かれ、俺は唾を飲んだ。

　そして――

「――味を……変えるんだ」

　その言葉に、全員が眉を顰めた。

「味を、変えるだと？」

　おっさんが繰り返す。混乱と疑念の混ざった声。だが俺は頷いた。

「今からやったって、中途半端な出来にしかならない。おっさんだって、それは分かってんだろ？　そんなの、客だって喜ばない。だったら、別の道を探す。そんだけの話だ」

「そりゃあ……そうかもしれねえけどよ……」

「いやでも、そんな道、すぐに見つかる訳が……」

　怪訝な顔で言うイケス。

　しかし、俺はその目を真っ直ぐに見て――

「大丈夫、出来ます！　俺を、信じてください！」

　――言い切った。

「…………」

　束の間、その場を沈黙が支配する。

「……ふんっ、面白え！」

　吹き出すように言ったのは、おっさんだ。

「なにをするつもりか知らねえが、てめえのその顔……自信は、あんだな？」

「もちろん！　任せてくれ！」

　こんなことで、負けてたまるか！

　その思いを、言葉に乗せた。

「よく言った！　なら、好きにしやがれ！　……だがな！　やるからにゃあ、絶対に客を満足させろよ？　中途半端だったら承知しねえぞ！」

「おう！」

　俺は頷き、急いで調理の準備を始めた。使える材料、道具、調味料――鍋に水を張りながら、必要な全てを頭の中で弾き出す。

「シノ君、僕にできることはあるかい？」

「なんでも言って！　アタシも手伝う！」

　イケスとカナエが駆け寄ってくる。

　ちょうどいい。

「それじゃあ材料を！　ガラ鳥と野菜と……」

　それから……そうだ！

「カナエ先輩！　さっきニャンコにあげてた“アレ”！　まだありますか？」

「アレね！　あるわよ、たくさん！」

「なら、たくさん持ってきてください！」

「分かったわ！」

　そうして二人は食糧庫に走る。

　ここからどうするのか？　なにを作るのか？

　誰一人、それを聞いてこなかった。

　ただ、俺のやることを信じて、付いてきてくれている。

　そのことが、今はとにかく嬉しかった。

「最大火力だ！　速攻で沸かすぞ！」

　威勢のいい声を上げておっさんが全ての焜炉に火を入れた。

　麺茹で用とスープ用、鍋の底から勢いよく炎が噴き出し、中の水を急速で温める。

「この間に……！」

　目配せ。

　おっさんは頷き、トッピング用のチャーシューや煮卵、ネギを手際よく切り始めた。

「俺は……たれだ！」

　味の根幹。これがないと始まらない。

　とんこつにはおっさんの至高のつけだれを使ったが、今作ってるこいつには、少し味が強すぎる。

「オイルベリー、ドラゴンハート、塩と胡椒に……おっさん！　ネギちょっともらうぞ！」

「おう、持ってけ！」

　材料をさっと混ぜ合わせて、小匙ですくう。

「美味っ」

　あっさりとしたネギ塩風味。牛タンでも食べたくなる味に、俺は人知れず唸った。

「――シノ！　持ってきたわよ！」

　その声に振り向けば、イケスとカナエの二人が材料を抱えて戻ってきたところだった。

「鍋に！」

「了解！」

　持ってきた食材全てを沸騰し始めた鍋に投入するイケス。

「こっちも入れるわよ！」

　カナエが包みを開くと、中から出てきたのは――干し魚だ。さっきはニャンコのご飯になっていたが、これ自体はかなり上質なやつに違いない。見れば分かる。

「いい匂い……！」

「うん……これは……！」

　イケスとカナエが鍋を覗き込む。

　干し魚と香味野菜、鳥の出汁が混ざり合い、薄く黄金色の油膜が広がり始めていた。

　それから、灰汁を取り除きながら煮込むこと――およそニ時間。

「……よし！」

　ぐつぐつ音を立てる鍋。その中に、黄金の輝きが生まれつつあった。

「上出来じゃねえか！」

　おっさんが笑う。

　あともう少しだ。

　目指すのは、透き通るような黄金。とんこつとは真逆にあるような、あっさりでいて深みのあるスープ――“清湯《チンタン》”だ。

　そして、数分後――

「――味見する！　おっさん、麺頼んだ！」

「おうよ！　任せろ！」

　昨日仕込んだ麺を取り出して鍋に投入するおっさん。それを見て、俺はスープの準備をする。

　器にたれを適量入れる。そこへ、出来上がった黄金色のスープを濾しながら注ぎ、いったん味見。

「よし……完璧！」

　呟いたところでちょうど麺が上がる。

　湯切りされた麺がスープに入ったら、後は盛り付けだ。

　綺麗に切り揃えられたチャーシュー、半熟の煮卵、メンマにねぎ。

　そして、

「隠し味だ……！」

　干し魚を砕いて作った魚粉を一摘み、香り付けにパラリと振りかける。

「――完成！」

　黄金のスープの中で麺が優雅に泳ぎ、彩り豊かな具材がその上に美しく配置された、これこそ――

「名付けて、“アトリエとり塩”！　皆、食べてみてくれ！」

　促されるまま、それぞれが食器を手に取り、麺を、スープを口に入れる。

　その瞬間、

「こ、こいつは……！」

　おっさんが、目を見開いたままの表情で固まる。

「……美味え。美味えぞシノ！」

「あっさりしてて食べやすいわね！　アタシ、こっちのほうが好きかも……！」

「シノ君……凄いな、君は」

　口々に褒められて、照れくさい気持ちになる。

　よかった。間に合った！

　だが、まだ安心はできない。

「……っと、来たな」

　扉の向こう。足音が次第に近づいてくる。

　村の人達が、もう店の前に集まり始めたようだ。

「あとちょっとで開店時間だ！　気合を入れろよてめえら！」

「おうっ！」

　全員が威勢よく返事をする。

　それぞれがポジションに就き、準備を始めた。

「負けねえぞ……！」

　誰がどんなことをしてこようが関係ない！

　料理で、全員黙らせてやる！

　沸騰したように滾る心で、俺はその時を待った。

『――作者スキル。料理紹介、発動』

アイテム名：アトリエとり塩

種別：料理

可食適性：◯

毒性：無

調味ランク：Ａ+

概要：鳥肉と干し魚、香味野菜を高火力で煮込んで作られたあっさり風味なスープに麺が具材として入っている。ある料理人によって生み出された革新的な料理。塩味の調整が精密で、各素材の風味を損なわずに最大限に引き出す設計となっている。提供直後が最も美味。熱々の内に食べるのが◯。

次回「一杯入魂・転」

お楽しみに！