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一章二十四話［一杯入魂・起］

「いよいよ……今日だな」

　おっさんが静かに言う。

「お客さん、本当に来んのかな……」

「おいおい、なあに弱気なこと言ってやがる！　あんだけ準備したんだ！　食いてえ奴は食いに来るだろ！」

「お、おう……そうだな」

　朝から胸の奥がざわついて落ち着かない。

　俺の手は自然と動き、テーブルを何度も拭いてしまう。

　おっさん、イケス、カナエ――皆で一緒に作り上げたこの試食会。村の皆に認めてもらえるかどうか、今日に全てがかかっている。そう思うと、緊張で頭が真っ白になった。

「大丈夫だ！　てめえの料理の味は俺が保証する！　ドンと胸張って構えてろ！」

　おっさんが肩をポンと叩く。そのおかげで、少しだけ心が落ち着いた気がした。

　深呼吸、肺いっぱいに空気を吸い込む。鼻をくすぐるのは煮込んでいたスープの香り――俺達の料理の香りだ。

「そろそろね……」

　カナエが静かに呟き、店の入口へ向かう。

　俺は頷き、皆と目を合わせた。

　それぞれがそれぞれのポジションに就く。

　麺担当のおっさんは鍋の前に立ち、盛り付け担当のイケスはその隣で具材とスープの準備。配膳担当の俺はカウンターで客席を見渡しながら息を整え、その時を待つ。

「配膳……か」

　正直、村人からの俺に対する印象は最悪だ。そんな俺が接客なんて……本当に大丈夫か？

　おっさんから――

『――てめえがやんねえと意味ねえだろ！』

　って、言われてやることになったけど、不安な気持ちは消えない。

「いや……」

　切り替えろ！

　仕込みは万全。会場も整え、やれることは全てやった。

　大丈夫！　なんとかなる！

「……よし、いくわよ！」

　そうして、カナエが勢い良く扉を開け放った。

　緊張の一瞬。

　誰もいなかったらどうしよう？　そんな不安が頭をよぎる。

　そして――

「――いらっしゃいませー！」

　その声を聞いて、俺は心から安堵した。

　二人、三人……雪崩込むという程ではないけど、確かに来てくれた人達がいる。その事実だけで、胸が高鳴った。

「来てくれてありがとう！　お爺ちゃん！」

「ホッホッホ、カナエ嬢に頼まれたからのう！　来ん訳にはいかんよ！」

　最初の客が席についたのを見て、カナエが自然な笑顔で水を出し、注文を取る。

　俺は一旦厨房に戻り、おっさんに目配せをした。

「きたぞ、おっさん！」

「おう！　腕が鳴るな！」

　立ち昇る湯気の中、おっさんが鍋に麺を入れた。

「入ったぞ！　イケス！」

「はい！」

　そこからはスピード勝負。合図を受けたイケスが手鍋に適量注いだスープを注ぎ、温め始める。

　数十秒経過。

　沸騰したスープを即座に器へ移し、そこへおっさんが茹で上がった麺を入れる。その上にイケスが手際よく具材を盛り付けて――完成だ。

「シノ君！」

「はい、行きます！」

　俺は完成した一杯をイケスから受け取り、丁寧に運んでいく。

「アトリエとんこつ、お待たせしました！」

　テーブルに器を置き、深く一礼。頭を上げると、湯気の向こうで客が目を丸くしていた。

「あっ……」

　この人、見覚えがある……第一村人、門番の爺さんだ。

「……うむ、お前さんか。すまんかったのう……儂の倅と孫が迷惑をかけて」

「え……誰、って？」

　目が合った途端に頭を下げられて戸惑う俺。

　なんの話だ？　倅？　孫？　誰だよ？

　頭が疑問符でいっぱいになる中、その答えをもたらしたのは――

「――“村長”達のことよ！」

「えッ!?」

　衝撃の事実！

　カナエの耳打ちに、一瞬固まる俺。

　村長とこの人が親子!?　マジかよ……似てねぇな。主に性根が。

「そうじゃ……奴らめ、よりによって邪教徒などと馬鹿げたことを吹聴しおって……！　カナエ嬢にも迷惑をかけたのう……本当にすまんかった！」

「そんな……お爺ちゃんは悪くないわよ！」

　全くもって同意。

　一体どこをどう間違ったら、こんな良い人からあんなのが育つんだ？

「ほら！　それより！　頭上げて！　アタシ達の新メニュー食べに来てくれたんでしょ？　熱い内に召し上がれ！」

「そうじゃな……では、有り難くいただこうかの」

　そう言うと、爺さんはおもむろにスプーンに手を伸ばし、スープをすくい取った。

「ほぉ……ええ香りじゃ。見た目も立派じゃの」

　そうだろうそうだろう。

　嬉しい言葉だ。胸が熱くなる。

「どれ……」

　ズズッと音を立ててスープを啜る爺さん。その姿を、俺は固唾を飲んで見守った。

　そして、

「な、なんと……っ……！」

　驚愕の声が響く。

　その瞬間、店内の視線全てがこちらに向いた。

「うーむ、こりゃあ……美味い！」

　わははと笑いながら今度は麺を口に入れる爺さん。その瞬間の、衝撃を受けた顔を見て俺はふっと笑みをこぼした。

「おぉ……かつてない食感……じゃが美味い！」

「あ、ありがとうございます！」

　心からの感謝を、頭を下げて伝える。

　――美味い。

　確かに言った。言ってくれた。

　それは、俺にとって千の謝罪に勝る、一番欲しかった言葉だった。

　――ああ、そっか。

　おっさんが俺を配膳担当にした意味が、今分かった。　

「おーい、俺にもひとつ頼む！」「わたしもー！」「こっちにも頂戴！」

　爺さんの一言がきっかけになったらしい。様子を見ていた他の客達が口々に注文を始める。

「おっさん！」

「ガッハッハ！　来たぞ来たぞ、どんどん回していけ！」

　おっさんの声が厨房に響く。熱気が立ち込める中、素早く動いてラーメンを完成させるおっさんとイケス。

　俺とカナエはそれを急いで客席へと運ぶ。

「お待たせしました！」

「ありがとうカナエちゃん！　これが、張り紙の……？」

「そうよ！　熱い内にどうぞ！」

　次々に運ばれていくラーメン達。

　届くと同時に、各々が食器を手に取り、麺を、スープを口に入れる。

「お、美味しい……！」

「うん！　麺がしっかりしてて食べ応えがあるねぇ！」

「凄っ……このお肉……溶ける……！」

「最高……！」

　あちこちで飛び交う歓声に、俺は誇らしい気持ちになった。

　ああ、よかった……ちゃんと、届いたんだ。

　俺の――俺達の想い……この一杯に込めた、全てが。

「いらっしゃいませー！」

　席がひとつ、またひとつと埋まっていく。疎らだった客足はゆっくりとその勢いを増し、気付けばテーブルもカウンターも満席になっていた。

「おっさん、注文！　とんこつ五杯だ！」

「おう、任せろ！　イケス、どんどんいくぞ！」

「はい！」

　熱気と笑顔で溢れる店内。俺達はまるで一つの生き物のように動き続けた。

「シノ！　とんこつ三杯上がりだ！」

「はいよ！」

　威勢のいい声に反応して、俺とカナエがひたすらにラーメンを客席へ運ぶ。

「いやぁ、こんなの初めてだよ！　スープが濃厚なのにしつこくない！」

「この茹で卵、美味しー！　どうやって作ったの？」

　その一言一言が、俺の胸を熱くする。緊張でガチガチだった朝の自分が嘘みたいだ。

　この皆の笑顔は、紛れもなく俺達の努力が実った証だった。

「シノ！　アンタはそろそろ洗い場に行って！」

　空の器を運びながらカナエが言う。

　確かに、誰かが洗い場に行かないと器が足りなくなりそうだ。山積みになった器を見て俺は思った。　

「分かりました！　けど、一人で平気ですか？」

「余裕よ！　いいから！　さっさと行きなさい！」

　流石の台詞だ。

　頼りになる先輩に後を任せ、俺は洗い場へと走った。

「……さーて、やりますか！」

　バシンと頬を叩いて気合を入れる。

　そこからの時間は、飛ぶように過ぎていった。

「とんこつ一丁上がったぞ！　シノ、行けるか！」

「はいよッ！」

　昼時はとうに過ぎた。

　器を洗っては配膳に戻り、器が溜まったらまた洗い場へ。目まぐるしく動き回ってる内に、俺の体は汗でびっしょりになっていた。

　でも、不思議と疲れは感じない。客席から聞こえる「美味しい！」の声が、俺の原動力になっていた。

「――ラスト、一食！　持ってけ！」

「はーい！」

　夕暮れ時、おっさんの声でカナエが動く。

　長かった一日が、ようやくその終わりを告げようとしていた。

「スープがもうねえ……終いだな！」

　最後の客への提供が終わり、店内の熱気が少しずつ落ち着いていく。

「……ふぅ」

　洗い物を終えた頃には、店内に残る客は誰も居なくなっていた。

「完売……か」

　呟いたのはイケスだ。

「ガッハッハ！　やったな、おい！　どの器も完食だったぜ！」

　おっさんが豪快に笑いながら、俺の頭を撫でてくる。

　自分の料理を残さず食べてもらえた。

　料理人にとってなによりも嬉しい事実に、俺も思わず笑顔になった。

「完全勝利ね！　村長達の悔しがる顔が見たいわ！」

　カナエが両手を腰に当てて得意げに言う。

「まだ油断はできないけどね。今日のことが村長に知れたら、またなにか仕掛けてくるかも……」

「なあに、奴らがなにしようが叩き潰しゃいいんだ！　シノが作った料理にゃ、そんだけの力がある！　今日の村の連中の顔、見ただろ？」

「店長の言う通りよ！　心配ないわ！」

　来てくれた人達の顔を思い出す。

　店内に溢れたあの笑顔は、間違いなく俺達が作ったものだ。

「なあ、シノ」

「ん？」

「楽しかったろ？」

　その一言に、俺は少しだけ目を見開いた。思い返せば、確かに目まぐるしくて、緊張して、汗だくで……それでも。

「おう、楽しかった！　最高にな！」

　そう言った俺を見て、おっさんは満足そうに笑った。

「へっ、その意気だ！　だが、まだ終わりじゃねえ！　試食会は明日までだからな！　頼んだぞ、てめえら！」

　そうだ、まだ始まったばかり。村の人達の笑顔、今日だけで終わりになんかさせない！

　決意と覚悟を胸に。それぞれが自信に満ちた顔で頷いた。

「……よし！　そんじゃ、飯食ったら仕込みだ！　今日より多めに準備すんぞ！　気合入れろよ！」

　おっさんの声に、皆が威勢良く返事をする。

「材料が足りませんね。色々調達しないと」

「そうだな。肉やら骨やら……イケス、頼めるか？」

「はい、任せてください」

　こうして、俺達の反撃、その一日目は終わりを告げた。

　――また、明日。

　今日よりもっと美味しいラーメンで村中の皆を……そしてアイツらにアッと言わせてやる。

「……見てろよ」

　心に灯る火で、俺の胸は燃え盛っていた。

次回「一杯入魂・承」

お楽しみに！

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