24/43

一章二十三話［料理人として］

＊＊＊ヴァルド視点＊＊＊

「……それじゃあ、今後の方針はこれで決定ですね」

「おうよ！　宣伝は――カナエ！　任せるぜ！」

「任せて！　能無し(ノーマン)のアイツが頑張ってるんだもの！　その頑張り、ちゃんと皆に広めてみせるわ！」

　頼りになる言葉と共に、会議が締めくくられる。

　イケスとカナエ。二人の顔には、それぞれ決意と覚悟が浮かんで見えた。

　――上等だ！

　やるこたぁ決まった。

「後は……アイツ次第だな！」

　今も一人、なにやら奮闘しているもう一人の家族――シノ。

　成功も失敗も、全てはアイツの作る料理にかかってる。

　一体どんなもんが出てくんのか。

　俺は少しだけ緊張を感じながらも、どこかワクワクする気持ちを抑えきれなかった。

「……でも、本当に大丈夫でしょうか？　彼じゃ火も起こせるかどうか…………やっぱり、手伝った方が……」

「んだよ、不安か？　アイツの目ぇ、てめえも見ただろうが？」

「ええ、まあ……」

　俺が言うと、イケスは口を噤んだ。

　まあ、こいつの気持ちも分かる。

　アイツは能無し(ノーマン)で、その上、今は霧患いときたもんだ。

　そりゃあ信じろって方が難しいだろう。当たり前だ。

　だが、

「男が一度『やる』って言ったんだ！　だったら！　信じて、任せてやろうぜ！」

　あの燃えるような目……俺は、あれを信じる。そう決めたんだ。

「そうよお兄ちゃん！　だいたい、アイツが失敗したっていいじゃない！　その時は、今度こそ皆で新メニューを考える……それでいいでしょ？」

「カナエ……そうだね」

　そう言って、イケスは小さく頷いた。

「まあ、だが……楽しみじゃねえか？　能無し(ノーマン)のアイツが、どんな料理作るかってのはよ！」

　シノのやつが集中できるようにってことで、厨房から一番遠いテーブルで作戦会議をした。

　そんなもんで、アイツの調理工程はなにも分からねえ。見るつもりもねえ。

　見たらアレコレ口出したくなっちまうだろうからな。

　だが今は、全てをアイツに任せたんだ。

　だから、待つ。

　俺にできるのは、そんだけだ。

「……それにしても」

　と、口を開いたのはイケス。

「随分と時間がかかってるみたいですね？　そろそろ、夜が明けますよ……」

「そうだな……」

　確かに、あれから何時間も経った。どれだけ手間暇かかる料理だろうと、一品くらいは出来てもいい頃合いだ。

　流石に、少し心配か。

　多分カナエのやつも同じ気持ちだったんだろう、

「寝てるんじゃないの？　アタシ、ちょっと見てくる！　見るだけならいいでしょ、店長？」

「まあ、しょうがねえか……」

　もしも火ぃ点けっぱなしで寝てやがったりしたら事だ。

　俺の返事を聞くや否や、カナエは勢いよく椅子から立ち上がった。

　その時だ――

「――よっしゃあーーッ!!」

　店を揺らすような雄叫びに全員が動きを止める。

　なにごとかと思って声の方向に目を向けると、

「あ、おっさん！　よかった、起きてたんだな！」

　そこには、汗で顔を塗らしたシノが、満面の笑みを浮かべて立っていた。

「よおシノ！　遅かったじゃねえか！　あんまり遅えから、カナエのやつが心配してたぞ？」

「ちょ……ッ！」

　ギロリとカナエに睨まれる。

　んだよ？　事実を言っただけじゃねえか。

　こいつも分からんやつだな。

「悪ぃな先輩、心配かけて！　でも……」

「……出来たんだな？」

　俺の問いに、自信に満ちた顔で頷くシノ。

　全く、いつの間にコイツはこんなに頼もしくなったんだ？

「ほら、見てくれ！　これが――俺の料理だ！」

　ドン、とテーブルに置かれたのは――器が一つ。

「汁物か。こいつぁ……シチュー？　いや、違え……」

　白濁としたスープに麺が浮いている。その上に肉やら野菜やら茹でた卵やら、色んな具材が乗っかって豪勢な見た目だ。

「スープパスタ……でもねえか。なんだこりゃ？」

　テーブルの上で湯気を昇らせるそれは、この俺が生まれて初めて見る料理だった。

「まあ、とりあえず食ってみてくれよ！　冷めねえ内にさ！」

　全員に小鉢とフォークを配りながら味見を促すシノ。

　俺達は思わず顔を見合わせた。

「ほ、ホントに食べれるんでしょうねこれ？」

「まあまあ、せっかくシノ君が作ってくれたんだし、一口食べてみようよ」

「そうだな！　じゃ、いただくぜ！」

　どんな料理も食べてみなきゃ分からねえ。

　俺はフォークをスープに突っ込んで麺を掬い上げた。

　それを見て、他の二人もゆっくりと手を伸ばす。

「ほお……」

　匂いは、悪くねえ。

　だが……問題は、味だ。

「どれ……」

　期待と不安と好奇心。

　その全てを胸に、俺は麺を口に運んだ――

＊＊＊シノ視点＊＊＊

「――うおお……ッ！」

　目を見開いて言葉を失ってるのは、おっさん。

「これは……ッ！」

「なにこれ……ッ！」

　同じような表情で固まってるのは、イケスとカナエだ。

　そんな皆の視線の先にあるのは、俺の全身全霊を込めた魂の一杯にして、全人類の胃袋を掴む最強の料理。

　その名も――

　――“とんこつラーメン”だ！

「このスープ……肉と脂を極限まで煮込んだのか？　とんでもなく濃厚だな。だが、しつこくはねえ。後味がスッキリしてやがる……こりゃあ野菜と、キノコも混ざってんな……そいつらのおかげか？　面白え！」

「バンプルも入ってますね……仄かな甘みでスープの獣臭さが中和されてる……中に入ってる麺はパスタ……じゃない。なんでしょう？」

「おう！　糸みてえに細い麺だ、こんなの初めて見たぜ！　だが、このドロっとしたスープには相性バッチリだな！」

　おっさんとイケスが早速料理の分析を始める。

　流石だな。

「具材は卵と肉と……こいつは、タケ茸だな。どれも味が染みてて美味え！　って、こりゃあ……もしかして俺のたれか？」

「あ、やっぱ分かる？」

「ったりめーだ！　長年かけて編み出した傑作だぜ！　例え一滴でも、使ってりゃ分かる！」　

　そう豪語するおっさんだが、多分大袈裟な話ではない。なんたって料理人の舌は特別製だ。その料理にどんな食材が入っててどんな調味料が使われてるか、俺だって一口食べればなんとなく予想はできる。

「これ、ホントにアンタが作ったの!?」

　興奮気味に言うカナエに、俺は「まぁね」と笑顔で返した。

「……ガッハッハ！　やられたぜ！　凄えもん作ったじゃねえか、てめえ！」

　おっさんのデカい笑い声が店内に響く。

「でも、どうやって……どこからこんな発想が……シノ君、君は、一体……？」

　ブツブツと呟きながら俺を見るイケスの表情には、驚愕と疑念が混ざって見えた。

「そりゃまあ……なんというか……」

　答えに詰まる。

　でも、次の瞬間――

「――ごめんなさい！」

　俺は勢いよく頭を下げた。

　突然の謝罪に全員が呆気にとられる。

「違うんだ、俺……」

「あ？　なんの話だよ？」

　大事な話だ。

　俺は、実は――

「――能無し(ノーマン)じゃない！　俺は、料理人！　料理人なんだ……ッ！」

　言った。

　今まで言えなかったこと。

　言ったって無駄だ。そう思っていたことを。

「おいおい、待てよ！　急になにを言い出しやがるてめえ！　そりゃあ、本当にそうだったら嬉しいけどよ……」

「本当なんだよ！　証拠なら……ほら、今食べてもらったろ？」

「確かに、こいつぁ大した料理だったが……でもな……」

　まだ煮え切らないと言った様子のおっさん。

　そこへ、

「まあまあ、落ち着きなよシノ君。君がそう言いたい気持ちは分かるよ？　だけど――」

　息継ぎ。そして、イケスは言う。

「――有り得ないんだ。生まれ持った役割《ロール》が変わるなんて……そんなこと、有り得ない。それこそ、おとぎ話の“勇者様”でもない限りね……」

「“勇者”……？」

　予想外の単語に、俺は思わず眉をひそめた。

「覚えてないかな？　“聖騎士アドの大冒険”……女神に愛されて勇者になった騎士の物語。子供の頃は、皆その主人公に憧れたりしたかもしれない……でも、結局、どんな手を使っても決められた役割《ロール》は変えられない。一生ね。それが現実なんだよ」

　イケスの目は真剣だった。

　変わらぬ現実。決められた役割《ロール》。

　成る程、それが世界の理、ってやつか。

　理解はできる。できるけど……いや、だからこそ――

「――そうだ！」

　閃く。

　俺は視線をおっさんに向けて、

「だったら、視てくれよ！　おっさん！　料理人ならできるだろ？　俺を鑑定してくれ！　そうしたら、分かるはずだ！」

　声を荒げる俺。

　それを受けて、おっさんは一瞬黙った後、ゆっくりと首を振った。

「……悪ぃな、シノ。そいつは出来ねえ……」

「なんで……ッ!?」

「おっと勘違いすんなよ？　ちょいと訳アリでな。使えねえんだ……今はよ」

　そう言うおっさんの表情には、どうしようもない歯痒さが滲み出ていた。

　鑑定が、使えない？

「どういうことだよ……」

「そいつは言えねえ……つーか、そもそも鑑定なんてもん、人に向けてホイホイ使うようなスキルでもねえんだよ」

「え？　そうなの？」

「そりゃあな！　勝手に人の情報を盗み見るなんて真似、相手からしたら気持ち悪ぃだろ？」

「それは……」

　おっさんの言葉に、俺は力なく頷いた。

　確かに、言われてみればごもっとも。現代なら、プライバシーの侵害で逮捕されてもおかしくない。

　分かったよ。それなら、鑑定での証明は諦める。

　でも――

「――それでも、俺は……！」

　料理人だ。

　必死の訴え。思わず声が震えた。

「シノ……」

「シノ君……」

　沈黙が訪れる。

　誰も、すぐには口を開かなかった。

「……ふんっ！」

　鋭い鼻息。

　沈黙を破ったのは、意外にもカナエだった。

「なによ二人共！　別に、いいじゃない！　能無し(ノーマン)でも料理人でも。どっちでもいいわよそんなの！　だって……」

　一呼吸間を置いて、カナエは真っ直ぐに俺を見た。

「今、アタシが食べた料理は――“美味しかった”わ！　凄く幸せな気持ちになれた……それで十分でしょ！」

「先輩……！」

　それは、なによりの言葉だった。

　思わぬ援軍に胸が熱くなる。

　やばい、泣きそう。

「ちょ、な、なんで泣くのよ!?」

「いや、だって……っ」

「フッ……ガッハッハ！」

　大声で笑うのはおっさん。

「そうだな！　カナエの言う通りだぜ！　シノ、てめえが何者かなんて関係ねえ！　料理で人を幸せにできる……それが、本物の料理人だ！」

　そう告げるおっさんの顔には、さっきまでの戸惑いはもうなかった。

「皆……ありがとう」

　感謝の念に、自然と頭が下がる。

「おいおいまだ早えぞ！　勝負はこれからだ！　村の連中にも証明してやれ！　てめえの――その料理でな！」

「おうよ！」

　やってやる！　誰も彼も、俺の料理で笑顔にしてやるぜ！

「よし、それじゃあ早速準備を始めようか」

「はい！　って、えっと……なんの？」

「試食会をやんぞ！　利益度外視の大盤振る舞いだ！」

　つまり、金は取らない。新メニューの無料提供で客を呼び込むってわけだ。

「成る程……で？　開催はいつ？」

「明日だ！　だから、てめえはこれ、この……料理名は、なんてった？」

「あーっと、そうだなぁ……」

　名前……か。

　ラーメン、って言っても通じないんだよな多分。由来を聞かれても言葉に詰まりそうだし。

　うーん……だったら、アレだ。豚（というか猪？）の骨から出汁を取ったって意味で――

「――“とんこつ”……とか？」

「ほお……なるほどな。この“とんでもなくこってり”したスープ……それで“とんこつ”ってことか！　ガッハッハ！　なんだ、良い名前じゃねえか！」

「お、おう！」

　そうきたか。意味はちょっと違うけど、まあいいや。

「ねえ、せっかくだからお店の名前も入れましょうよ！」

「ん？　おお、そうだな！　これからうちの看板になるかもしれねえ料理だ！　つーことで、こいつの名前は――」

『――料理人スキル。Ｌｖ向上。食材鑑定Ｌｖ３、発動』

　アイテム名：“アトリエとんこつ”

　種別：料理

　可食適性：〇

　毒性：無

　調味ランク：Ｓ+

　また一つレベルが上がった！

　どうやったら上がるのか条件が分からないけど、とりあえず項目がまた一個増えたみたいだ。

　調味ランク、ってなんだ？　分からん……いや、いい。

　とりあえず大事なのは、

「さあて、名前も決まったところで……いいかてめえら！　こっからが本番だ！　この店が終わらねえってこと、村の連中にガツンと証明してやろうぜ！」

　その言葉にそれぞれが「任せろ」と頷いた。

　会場の設営に宣伝、食材の確保。まだやることはいっぱいある。

　でも、大変だとは思わない。

「なんだか楽しくなってきたんじゃない？　ねえ、お兄ちゃん？」

「うん、そうだね」

「ハッ！　その意気だ！」

　皆が店のため、俺のために動いてくれる。

　そのことに頼もしさを感じながら、俺は自分のやるべきことを確認した。

「シノ！　てめえは料理の仕込みだ！　俺らも手伝うからよ！　大量に頼むぜ！」

「具体的には？」

「せめて二百は欲しいところだな！　無くなりゃ終いだ！」

「り、了解！」

　徹夜明けに容赦がない。

　どうやら今日も忙しくなりそうだ。

　でも、不思議と辛くはない。

　寧ろ、心は燃えていた。

「よっしゃ、やるか！」

　料理人として、全力でな！

次回は起承転結、四部に分けての更新になります！

「一杯入魂・起」

乞うご期待！

※ブクマ、評価等もよろしくお願いします！