羊飼いの休日

第五話 ミスティ・カルテット（コラボレーション作品）

エリアスと怜二

　私の耳には囁き程度にしか聞こえなかった。彼はどうだったのだろう。

　怜二《れいじ》と名乗った少年は、稲妻にでも撃たれたみたいに体を震わせ、次の瞬間には私を突き放していた。ようやく解放された喉を押さえて、私は激しく咳き込んだ。

　少年はもう私の存在など忘れてしまった様子で、血相を変えて霧の中に踏み出そうとしている。

「勇太《ゆうた》！　そこにいるの！？」

「怜二！」

　応答はさっきよりずっと近い場所で聞こえた。そして同時に――。

「絹《きぬ》！？」

　ものすごく耳に馴染んだ声もまた、近かった。たまにうんざりする腐れ縁の相手だが、今は安堵のあまり涙が出そうだった。

　霧の壁が渦を巻いた。いったん白が濃くなった後、すうっと解けていく。

　いくぶんクリアになった紗幕の向こうから、黒い影が飛び出して来た。

　同じタイミングで少年もまた走り出す。二人は擦れ違いざまに視線を交わしたが、そのままそれぞれの目的地に駆けつけた。

　エリアスは、青白い顔に驚きの表情を浮かべていた。

「絹、おまえも来てたのか」

「エ、エリアスも……？」

「喉をどうした？」

　おそらく手指の跡が残った私の喉を、めざとく見つける。正直に答えたものかどうか迷っているうちに、犯人を察したみたいだ。

　緑色の瞳の中に、赤い炎が燃える。エリアスの纏った黒がいっそう深くなった気がした。

　彼が振り返った先では、怜二がもう一人の少年に飛びついていた。

「勇太、会えてよかった！　探したんだよ！」

「俺も……ああやべぇ、泣けてきた……」

「ちょっと……どうしたの、そんな襟元はだけて」

　周囲の霧が晴れてきたので、彼らの姿がはっきりと見える。

　怜二はせかせかと少年の肩や腕をさすって、怪我がないか確かめているみたいだ。その口調も仕草も、私と相対していた時とは別人のよう。

「……何かされたんだね？」

「いやあの……ちっと匂い嗅がれたっていうか」

　急に気温が下がった気がした。ゆっくりこちらを振り向いた怜二は仮面めいた無表情だったが、その黒髪は逆立っているように思えた。

　エリアスはすでに彼をロックオンしている。お互いがお互いを敵認定したのが分かって、私は肌がびりびりするような緊張感を覚えた。

　落ち着いて、と宥《なだ》める前に、エリアスは飛び出した。怜二もほぼ同時に動く。

　仕掛けたのは怜二の方が先。すごい勢いで突き出された貫手《ぬきて》を、エリアスは正面から止めようとした。が、ギリギリで躱《かわ》す。華奢な少年の攻撃は、彼の想定した威力を遥かに上回っていたのだ。

　怜二はそんなエリアスの動きを予測していた模様。時間差で彼の避けた位置に蹴りを繰り出す。エリアスの目が見開かれた。

　有り得ない体重移動で上体を反らした彼は、そのまま宙返りを切って距離を取った。

　怜二は息ひとつ乱さす、冷酷にエリアスを見据えている。その両眼は赤い爬虫類の目だ。

「君、どこの刺客？　ちょっと前に潰した北欧の組織の残党か？　それともこないだ揉めた南米の……？」

「は？」

　エリアスも血色に染まった目で怜二を睨む。

「おまえこそ何だよ。結構年いってるな？　長老クラスが俺に何の用だ。さてはおまえも堕ちたか」

「は？」

　今度は怜二の方が怪訝な顔をする番だった。

　噛み合わない会話に、二人とも意思疎通を諦めたらしく、再び戦闘態勢に入る。

　突き、蹴り、投げ――強靱な身体と桁外れの運動能力を駆使した、人外の格闘である。二人がどう動いているのか、実際私の目では追いきれなかった。ただ、現時点で実力が拮抗しているのは分かった。

　いや、エリアスはまだ本気にはなってない。怜二の方も、どんな隠し球を持っているか分からない。

「あの、お姉さん……」

　こそっと声をかけられ、我に返ると、さっきの少年が傍にいた。ドツキ合う二人を迂回して近寄って来たみたいだ。

「何か、怜二のやつが迷惑かけちゃったみたいでごめんなさい。俺、渡海《とかい》勇太《ゆうた》といいます」

　礼儀正しくペコリと頭を下げる。

　引き締まった体つきも、日に焼けた頬も、ワックスでツンツンさせた髪も、運動部の人気者という印象の少年だ。スポーツブランドの青いポロシャツに、グレーのアンクルパンツを合わせている。屈託のない表情に、私はちょっと弟を思い出してしまった。

　あの子が生きてたらこんなふうに育ってたかな、なんて……。

「あ、こちらこそ……うちのエリアスが失礼なことしたんでしょ？　私は蓮村《はすむら》絹《きぬ》です。あいつの……まあ、相棒みたいなもの」

「あの人エリアスっていうんだ。強いですね。怜二と互角にやり合えるなんてすごい」

　勇太くんは心から感心したように言って、二人の競り合いを眺めている。

「怜二……くんて、吸血鬼なの？　やっぱり越境者？」

「越境者って？　怜二は確かにヴァンピールだけど、俺の幼馴染みです。今夜一緒にメシ食ってて、はぐれちまって、んでこんなことに」

　私は、あら？　と当惑した。だとしたら、怜二が言っていた恋人というのがこの子？　性別のことはさておき、吸血鬼が人間と恋仲になるなんてちょっと信じられない。

　咬まれてるんじゃないかと勘繰って、つい首筋をチェックしてしまう。私の視線を感じてか、勇太くんはポロシャツの襟元を直した。

「確認しますけど、絹さんもあの人も、怜二を狙ってやって来たわけじゃないんですね？」

「もちろんよ。あなたのお友達も人間を襲ったりはしないのね？」

　勇太くんは強く肯いた。まあお姉さんは殺されかけたけどな！

　私たちの間には、齟齬と誤解があったみたいだ。だったら早くあの二人を止めないと。

「あ、怜二のやつマジになりそう」

　勇太くんが小さく舌打ちした。

　エリアスの胸倉を掴み上げた怜二の髪が、銀色に変わっていくところだった。

　紅玉の瞳と銀糸の髪――怜二はヴァンピールとしての本性を表した。それだけあのエリアスって男が強敵だということだろう。

　エリアスは一瞬眉をひそめたが、すぐにニヤリと笑って怜二の攻撃を迎え撃つ。奴の方もギアを上げる気だ。

「絹さん、止められる？」

　尋ねると、彼女は曖昧に肯いた。

　絹さんは俺よりいくつか年上、たぶん二十二、三歳だと思う。スレンダーな体つきとショートボブヘアが凜々しい。化粧は控えめだが、顔立ちは綺麗だなあ――あ、こんなこと考えてたら怜二にどやされる。

　ただ彼女の格好は奇妙で、分厚いベストは防刃仕様か？　足元はごついワークブーツだし、サバゲの途中で抜け出してきたみたい。ヴァンピールの喧嘩を前に動じないあたり、彼女もまた訳ありっぽい。エリアスが言っていた「越境者を狩る」とやらに関係があるのだろうか。

　いやいや、悠長に推理している場合じゃない。

　怜二はふわりと宙に浮かび、落下速度を利用しながら鋼鉄の貫手を突き出す。エリアスは避けずに一歩踏み出した。カウンターを狙ってる！

　タイミングは素人目にも完璧だった。しかし怜二の突きはさらに加速した。

　杭となってエリアスの胸を貫く――かのように見えた彼の手刀は、寸前で躱された。エリアスは体軸をずらし、脇で怜二の腕を挟み止めると、反対側から強烈なフックを繰り出す。長い鉤爪が鈍く光った。

　首の肉をえぐり取られる怜二を想像して、俺の全身の血が引いた。

　が、血飛沫は上がらなかった。エリアスの攻撃が当たるより先に、怜二は彼に体当たりして地面に押し倒したのだ。

「あ」

　絹さんの唇が溜息のような声を漏らした。急に痛みを覚えたように、自分の首を触る。

　怜二はエリアスにのし掛かり、その喉笛に食らいついていた。

　俺にするような優しい口づけではなくて、肉食動物が獲物を窒息させる時の、凶悪で迷いのない吸血だ。血管も筋肉も関係なく咬み破る勢いだった。

　なのに、怜二はすぐに身を離した。汚れた口元を押さえ、呆然とエリアスを見る。その肩口は大きくシャツが破れており、みるみる血が染み出してきた。

「この、味……君……君も原初の血か！？」

　エリアスもまた起き上がった。喉から滴る血を気にするふうもなく、指先を口に持っていく。彼もただではやられていない。急所こそ外したが、その爪は怜二の肩を引き裂いていたのである。

　彼は指についた怜二の血を舐めたのは、仕返しというよりカロリー補給に思えた。まだ戦う気満々なのだろう。

　好戦的にギラつく目が、なぜか急に曇る。

「何だおまえ……一回死んでるのか？　気持ち悪い……」

　胸焼けでも起こしたように、鳩尾《みぞおち》を押さえて顔をしかめた。よく分からないが、お互いの血液から何かを読み取ったのだろうか。

「やはり放ってはおけないね」

「気持ち悪いから殺す」

　状況はまったく好転していなかった。殺意はさらに増している。

　俺はもう居ても立ってもいられなくなって――気がつくと二人の間に飛び出していた。

「やめろ怜二！」

「うわ」

　俺に飛びつかれた怜二は、不意を突かれてバランスを崩した。全体重をかけて、俺は怜二を押さえつける。

「もうやめろって。この人は敵じゃない」

「どいて勇太。君に不埒な真似をした男だよ！　八つ裂きにしてやる！」

「おまえだって絹さんに何かしたろ！　なあ落ち着け、怜二……おまえちょっと変になってるぞ。いつももっと冷静じゃん」

　怜二の赤い目が見開かれた。俺じゃなく、俺の肩越しに何かを見ている。

　背後で空気が動くのを感じた。首をねじ曲げると、エリアスが無表情に腕を振り上げている。先端には血に濡れた鉤爪が――。

　俺の体ごと串刺しにする気か！　こいつもマトモじゃねえ！

「エリアス・クラウストルム！」

　涼やかな、凜とした声が響き渡った。

　それは名前であり、呪文でもあったのだろうか。エリアスはぴたりとその動きを止めた。

「戻りなさい、エリアス」

　絹さんが、一歩も動かずに命じた。すらりとしたその姿がひどく神々しく見える。

　エリアスが唸った。彼の中で何かが鬩《せめ》ぎ合っている様子。牙を剥いた葛藤の表情は一瞬で、すぐにぷいっと顔を背けた。

　おいで、と絹さんが優しく言うと、エリアスは上着の裾を翻した。

　信じられないことに、次の瞬間その姿が黒い煙に変わった。煙はぱっと拡散した後、もとの大きさよりずっと小さい形に密集した。時間にして呼吸二つ分――エリアスのいた空間に、まったく別のものが現れた。

　それは一羽の黒い鳥だった。

　分厚く生え揃った羽毛と、ずんぐりした体、鉤爪を備えた脚はフクロウだ。いや……頭に耳のような羽根が立っているからミミズクか。

　黒いミミズクはほとんど音を立てずに、滑らかに絹さんの腕にとまった。絹さんが喉を撫でると、抗議するみたいにホウホウと鳴いた。丸い瞳は澄んだ翡翠色だ。

　怜二が他の人間に化けるところはもちろん、人狼の変容シーンも、俺は見たことがある。でも今目の前で起きたのは、それよりずっと不思議で優雅な変身《メタモルフォーゼ》だった。

　しかも、ああ、しかもっ……！

「かっ、かっ、かわいいぃぃ」

　がくんと下顎を落とす怜二を押しのけて、俺は絹さんに駆け寄った。もう辛抱たまらん！

「ね、ねえねえ、触っていい？」

「い、いいけど……」

　腕を差し出す絹さんは、若干引き気味だ。構わず、俺はそこにとまったミミズクを撫で回した。

「ああ、すっげえモフモフ、フカフカ……うおう、指が沈む。気持ちいい……あ、こら噛むなよこいつぅ」

　湾曲した嘴《くちばし》でつつかれたが、そんなもん気にもならなかった。こんな機会めったにない。犬や猫とはレア度が違う。ミミズクは明らかに嫌そうな顔をして、絹さんの方に身を擦り寄せた。

　怜二が喚きながら歩み寄ってくる。

「ちょっとなに懐柔されちゃってんの！？　今までの展開忘れた！？　モフモフ好きもいい加減にしな！」

「うるせえ！　動物を苛めるな！」

　俺はミミズクを抱き締めるようにして庇った。怜二は絶句して、口をぱくぱくさせた。

　絹さんは気まずげに苦笑いをする。

「んーと……仕切り直しましょうか。たぶん私たち誤解をしているみたい。いったん落ち着いて話をしよう。ね？」

　話、つっても……俺は周囲を見回した。

　俺たちを取り巻く霧はいつの間にか薄くなり、現実感のある風景が戻ってきていた。

　見覚えのある街角――ファミレスの看板が、場違いにポップな光を放っていた。