天使は電磁波の夢を観る

最終話 あなたに守護天使のキスを

　殻(シェル)のハッチが開いた。

　なかからアーニャがとびだしてきた。消耗し、憔悴した顔だ。

　汗を飛ばしてふりかえり、大アーチスクリーンを見やる。アーニャの映像は、ヘッドセットの接続が外れて明滅をくりかえしている。

　義孝の電自我映像は、ホワイトアウトしたままだ。

「……の阿呆！」

　アーニャは筐体の反対側へと走り、義孝のいる殻のハッチに取りついた。非常弁をまわして、油圧式の把手をひっぱる。

　ハッチが跳ね上がるのももどかしげに、アーニャは上体をなかへつっこんだ。

「義孝！」

　殻の内部は、コンソールの仄かな光につつまれていた。

　照らされる義孝は、シートに座ったまま、身動きひとつしない。

　アーニャは義孝のヘッドセットをむしり取った。肩をつかんではげしく揺さぶる。

「義孝、だいじょうぶなん!?　生きてるん!?……ちょっと、なんか返事しい！」

「……生きてるよ……」

「……！」

「外電圧の過負荷で、映像のフィードバック回路がいかれたらしいが……こっちのモニターで見てみるか？」

「なっ……」

　アーニャの声が震えた。

「なんですぐ出てこおへんの！　なんて無茶するんや！　直撃受けてたら、死んでたんやで！」

「……心配してくれたのか？　おまえが俺を？」

「あ……阿呆！　対戦相手が無茶して死んだら、寝覚めが悪いだけや！」

　アーニャはあわてて、目の端からこぼれる涙をそででぬぐった。

　義孝はコンソールを指先でたたいた。内部のモニターに明かりがともり、数字と着順が並ぶ。

　彼はそれを読んだ。

「おまえより三秒二九、早かった。リタイアじゃない」

「勝者、亘理義孝！」

　司会が、甲高い声で叫ぶ。

　ＭＭ１は、またたく間に歓声と熱狂につつまれていった。

『若き天才』アーニャに賭けてくやしがるもの、『最強のプレイヤー』復活に涙まで流して喜ぶもの。

　だが、義孝が最後にとった「戦術」には、誰もが感嘆していた。不可能を可能にした勇敢さ、豪胆さに誰もが拍手と称賛を惜しまなかった。

　彼らは、義孝がきわどい死の谷間から生還したことに興奮していたのだ。

　……そして、殻から出てきた義孝は、観衆の声援に応えることもなかった。

（俺は、たしかに雷の直撃を受けたはずだ……）

　ハッチに腰をおろし、あの瞬間を思いだす。

　炸裂した爆撃のような光と、肉体がばらばらに砕け散るような衝撃。

（命は失くしても、誇りだけは取り戻せると、あのとき思った……）

　なのに、どうして無事だったのか？　それに、稲妻とはちがう、あの暖かくてやさしい光はなんだったのか。

　彼を包んでくれた、破滅から守ってくれた光は。

　義孝は目をとじた。

　考えなくてもわかる。心で感じとれる。あのやさしさは、彼のよく知っているやさしさだったのだ。

　人の意識を肉体から切り離し、魂(・)だけでレースをおこなうキャノンボールシステム。

　あの淡い光につつまれた瞬間、今は亡い妹の声さえもが、聞こえた気がした――

「……よう、あんな無茶ができるわ」

　その声に、義孝は顔をあげた。

「あんた、ほんまに阿呆やね」

　アーニャが、殻の壁にもたれて立っていた。

「まともなやつには、あんな真似はできへん……」

　見つめる瞳に、もう挑戦的な光はなかった。

　義孝は苦笑いした。

「阿呆でいっこうにかまわんさ。なにしろ『天才』を出し抜けたんだからな」

「なっ……そ、そんなんとちがう！　関西弁の『阿呆』ゆう言葉には、いろんな意味があって……！」

　そこまで言ってから、アーニャはぷいとそっぽをむいた。

「なんでそんなこと、いちいち説明せなあかんのん。それこそ阿呆らしいわ」

「……あの夜は、すまなかった」

　唇をとがせらた少女の横顔に、義孝はつぶやいた。

　アーニャの身体が、かすかに震えた。

「俺はどうかしていた。どう詫びればいいのか、わからんくらいだ……もし、それで気がすむのなら、好きなだけ殴ってくれてかまわん」

「………………べつに……いまさら殴る気ぃも起きひんけど……。もう絶対に、二度とあんなことせえへんて、誓える？」

「誓う。絶対に、二度と、あんな乱暴な真似はしない」

　しばらく間をおいてから、アーニャはぽつりといった。

「うち、ひどいこと言うてもうた……」

「何が？」

「きちんとした事情も知らんと、あんたに、ひどいこと言うてもうたやん……誇りを金で売った、とか、負け犬や、いうて……」

「ひどくないさ。事実、俺は負け犬だったんだ」

　義孝の表情はおだやかだった。

「もう少しで、本物の負け犬にまで成り果てるところだった……立ち直れたのは、おまえのおかげだ。感謝してる。……ありがとう」

「…………」

　アーニャは、勝者を祝福に舞い降りてくる妖精たちへ指をのばした。

　なにも応えぬその頬が、急速に赤く染まっていく。

　義孝は、その美しい横顔をまぶしげに見つめた。

「ところで、アーニャ。明日はなにか予定はあるのか？」

「え？……ううん、なんもないよ」

「なら、ふたりで食事にでもいかないか。どこか、気のきいた、落ちつけるところで」

　ゆっくりとふりむいたアーニャは、義孝の顔をまじまじと見つめた。

「……それって、ナンパ？」

　義孝は苦笑いした。

「気のまわしすぎだよ。単にそういう気分ってだけだ」

「なんや、つまらん……あ、いや、そやなくて！……ええと……あの……それ、ほんまに気のきいた、落ちついたとこなん？」

「ああ。ずいぶん行ってなかったがな。いい店を知ってるんだ」

「……うちをレディとして大切に扱うて、あんたが全部エスコートしてくれる？」

　義孝は内心苦笑した。こいつ、本当はそういうのに憧れていたのか、と思う。

　義孝はうなずいた。

「……なら、いってもええよ」

　アーニャは口元をほころばせた。

　その微笑は、柔らかく咲き開いた花のようで、期待に満ちていて、うれしそうだった。

「よし、決まりだ」

　義孝は腰をあげた。

　筐体から降りたふたりへ、熱狂的な拍手が送られた。義孝の勝利を讃える歓声がＭＭ１にこだまする。

　義孝はようやくそれに手をふって応えると、いっそう高まった歓声を背に受けながら、トラックの階段を降りていった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〈終〉