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９８話

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　６

「あ・・・あれ・・・、また？」

　早朝から再開した瞬間移動先で、ミリンダが辺りを見回すと、ミッテランとジミーの姿は目の前にあるが、ホースゥの姿が見当たらない。

「ぎゃー！！！」

　遥か彼方から叫び声が聞こえ、その方向から土ぼこりが上がり、段々と近づいてくる。

『ドドドドドッ』それは、地響きとも取れるような、重低音を伴ってやってきた。

「モンブランタルトミルフィーユ・・・暴風(サンダ)雷撃(ストーム)！！！」

　ミリンダはホースゥのオーラを避け、土ぼこりの後方へ向けて魔法を唱える。

『キューン！』

　悲鳴ともつかないような鳴き声を上げて、数匹の獣が吹き飛ぶ。

　どうやら、コヨーテの集団のようだ。

　平原の中の小高い丘を中継ポイントとして見定めたはずなのだが、ホースゥだけがコヨーテの巣のすぐ近くに移動したようだ。

「はぁはぁはぁ、あ・・・ありがとうございます。」

　勢いよく丘へ駆け上がってきた、ホースゥの息は絶え絶えだ。

「瞬間移動できるなんて言ってしまいましたけど、私は足手まといですよね・・・。」

　ホースゥは申し訳なさそうにうな垂れる。

「そんなことないわよ。

　近距離の瞬間移動ならともかく、いきなり世界で長距離の移動だもの、移動先が多少狂うのも、最初のうちは無理もないわ。

　それでも、段々と私たちの移動先と近づいてきているから、もう少しよ。

　こんなものは慣れだから、続けて行きましょ。」

　そんなホースゥに対して、ミッテランは問題ないと励ます。

「そうよ、がんばりましょ。」

　ミリンダも、ホースゥの肩をやさしく叩いた。

「はい、ありがとうございます。」

　ホースゥは、二人に対して深々と頭を下げる。

（うーん、やっぱり魔法を使いこなすっていうのは、簡単ではないんだなあ。

　おいらなんか、念じてすぐに結果が出ないと、才能がないんだってあきらめてしまうけど、くじけずに失敗しても何度もトライするっていうことが、大事なんだなあ。）

　ジミーは３人の姿を見て、そう感じると同時に深く反省した。

　そんなことを何度も繰り返し、ようやくハルが移動したポイントへ辿りついた。

　ところが、肝心のハルの姿が見当たらない。

「ハルー！どこなのー！」

　ミリンダが声を張り上げて叫ぶが、周りには見渡す限り砂丘が続いているだけで人影は見えない。

「あっ、あそこは？」

　ひときわ高い砂丘に昇って周囲を伺っていたジミーが示す方向へ、全員が駆けだした。

「ふうん、これはハルの仕業ね。

　ここに居たことは間違いがないわ。」

　それは、真っ白に凍りついた巨大なサソリの集団であった。

　炎天下の砂漠にあって、未だに溶けていない強力な魔法である。

「これだけ凍ったままという事は、そんなに時間は経っていないわね。

　でも・・・、どこへ行ってしまったのかしら。」

　ミリンダが不思議そうに辺りを見回す。

　しかし、視界の先は砂地だけだ。

「ここに居ると危険と判断して、ひとつ前の移動ポイントへ行っているのかも知れないわね。

　日差しも強いし、何よりもこんな大きなサソリに襲われる危険性があるから。

　まさか、日本へ帰っていることはないと思うけど。」

　ミッテランが、辺りを見回しながら呟く。

「ハルが一人で帰ることはないわよ。

　そうね、ひとつ前に戻って待っているのかも知れないわね。

　行って見ましょ。」

　ミッテランの提案通りに、４人は瞬間移動することにした。

「あれ・・・、ホースゥさんは？」

　移動先は、緑の平原だった。

「た・・・、助けて、・・・わ・・・私は泳げませ・・・ん。あっぷ・・・。」

　傍らから、弱々しい声が聞こえる。

　よく見ると、５０メートルほど先に小さな池がある。

　ジミーは迷わず駆け寄って、池に飛び込んだ。

『ドッボーン！』それは、池というより水たまりに近かったかもしれない。

　ジミーはすぐにホースゥの元へと近づき、両手で体を支える。

「ほ・・・ホースゥさん・・・、あし・・・・・」

「あっ、ありがとう・・・ございます・・・。あし・・・？」

　ジミーに礼を返しながらも、言っていることの意味が分からない。

「足・・・、つくよ。」

　ジミーは水の中で立って腰より上が出ている。

　言われてホースゥが足を延ばすと、その先の固い地面に触れた。

　直立すると、背の低いホースゥでも胸から上が水面から出る位の深さだ。

「は・・・はははっ・・・、すいません・・・。」

　ホースゥは耳たぶまで真っ赤にしてうなだれた。

　そうして、ジミーがホースゥの体を押し上げて、池から脱出させ、自分も勢いよく池から水しぶきと共に上がる。

「すいません、ずぶ濡れにさせてしまって・・・。」

　ホースゥは改めて、ジミーに頭を下げる。

「大丈夫、全然平気だよ。」

　ジミーは、自分のTシャツやジーンズの裾を絞りながら笑顔で答える。

　ホースゥも自分の修行着の裾を絞り始める。

　天候も良く、乾燥した空気なので、乾くのも時間はかからないだろう。

「それはそうと、ハルは？」

　ミリンダが周囲を見回すが、ハルの姿はない。

「ここに、何か印があるわよ。」

　ミッテランが、十メートルほど先で地面を見ている。

　そこには、大きな矢印が描かれていて、それは平原の先にある林を指している。

　日差しを避けるために、林の中へと避難しているのだろう。

　急いでそこへ向かうと、木陰に２人が横たわってスヤスヤと寝息を立てていた。

「なによ、もう・・・。心配してたのに・・・。」

　ミリンダがハルの姿を確認して、ほっとしたのか、少しうれしそうに笑顔で呟く。

「ハル君、起きてくれ。」

　ジミーがやさしくハルに声を掛ける。

「う・・・うん？」

　ハルが眠そうに、目を擦りながら目を開ける。

「ああっ、ジミー先生・・・、ミリンダ達も・・・。

　迎えに来てくれたんですね、よかったあ。

　でも、どうしたんですかジミー先生、ずぶ濡れで・・・。」

　４人の姿を確認したハルが、嬉しそうに笑顔でみんなを眺めまわした後、不思議そうに尋ねる。

「あ・・・ああ・・まあ、色々とあってね。

　それよりも、無事でよかった。

　あんな大きなサソリ相手じゃ、大変だったろう。」

　ジミーがハルの肩に、やさしく手を置きながら笑顔を向ける。

「はい・・・、サソリの相手も大変でしたけど、この子を連れて二人で長距離の瞬間移動の方が大変でした。

　昨日の夜は、サソリに襲われることを警戒して、ほとんど寝ていないし。

　それで・・・、ちょっと疲れちゃって、昼寝をしていたんです。」

　ハルが、傍らの鬼の子へと視線を移して説明する。

「ああ、そうだ・・・。その子は？」

　ジミーも、ハルの隣の全身が青く角が生えている子供を、不思議そうに眺める。

「分りません、飛行機から見たのは、この子がサソリに襲われている所だったのです。

　助けることは出来たのですが、言葉が通じないし、どうすればいいのか分らなくて、仕方がないので連れて来たんです。」

　ハルも弱った様子で告げる。

「でも、鬼の子だろ？

　鬼といえば、この間まで必死で戦ってようやく封印した、いわば人類の敵じゃないか。

　いくら子供でも、助けてはいけないんじゃなかったのか？」

　ジミーが真剣な眼差しでハルの顔を覗き込む。

「でも・・・、人間にだっていい人と悪い人がいる様に、鬼にだっていい鬼と悪い鬼がいるかもしれません。

　人を見た目だけで判断してはいけないって、いつもおじいさんから教えられています。

　僕と一緒に居る時間は短いけれど、何も悪いことをしている訳ではありません。

　それよりも、僕に食べ物を分けてくれました。

　他のみんなは助けるのを嫌がっても、僕はこの子を助けます。」

　ハルは真っ直ぐな目でジミーを見つめ返した。

「そ・・・そうだね。事情も知らず、おいらが悪かった。

　すまん。」

　ジミーが参ったとばかりに深々と頭を下げる。

「お腹が空いたでしょ、これ食べなさい。

　昨日の晩だったら、大っきなステーキ肉があったんだけど、さすがにこの炎天下じゃすぐに腐ってしまうから、置いて来たわ。

　歩くわけじゃないから、干し肉にすることも出来なかったしね。」

　ミリンダは自分のカバンの中から缶詰を取り出して、ハルに手渡そうと差し出した。

「う・・・うん、大丈夫。ちょっとだけど、リンゴとかバナナとか食べられたし・・・。」

　ハルは笑顔で首を振る。

「そ・・・そうなの。ま、ともかく無事でよかったわ。

　一緒に戻りましょ。」

　ミリンダが、缶詰をカバンに戻しながら笑顔で話しかける。

「うん。」

　ハルも元気に答えた。

　ハルが鬼の子を連れ、ミリンダ達と一緒に先ほどの中継ポイントへ瞬間移動する。

「この辺りには、どう見ても人家などないわね。」

「洞窟とかもなさそうよ。なにせ、砂ばかりで山とか丘もないもの。」

　ミッテランに続き、周囲を伺うミリンダも、見渡す限りの砂ばかりの景色に絶句する。

「どうしようか、この子。

　親もとへ送り届けるって言っても、周りにはそれらしいところがないし、かといって連れてはいけないわ。」

　ミッテランが途方に暮れる。

「君の家はどこなの？」

　ミリンダが鬼の子に尋ねる。

「チョボビラク？」

　しかし、鬼の子の返事は意味不明だ。

「どこの言葉？ホースゥさん分る？」

「いえ、私にもわかりません。」

　ホースゥは首を横に振る。

「色々な国の言葉を知っているホースゥさんも分からないんじゃ、どうしようもないわね。」

　ミリンダもあきらめ顔で、ハルの方に目をやる。

「私が知っているのは、寺院へ避難してきた難民の方たちの言語ですので、あくまでもチベット周辺の国に限られます。申し訳ありません。」

　ホースゥはすまなそうに肩をすくめる。

「マイキーさんなら世界中の色々な国の言葉が分るから、大丈夫ですよ。」

「だめよ、連れて行けないわ。

　マイキーさんだって言葉が分るか怪しいものだし、ここから何百キロも離れた外国へ連れて行くより、見つけた場所に置いておく方が、この子がいた場所へ戻れる可能性が高いでしょ。」

　ハルの言葉に、ミッテランは首を振る。

「でも、ここでは危険すぎます。

　また、巨大サソリに襲われたら、今度こそ食べられてしまいますよ。」

　少し離れた低地は、巨大サソリに襲われた場所だ。

　それらから離れたとしても、危険が去った訳ではないのである。

「でも、全く言葉も通じないし、そうなると帰る家の場所も分からないのよ。

　どうしようもないわ。」

　ミリンダも、ハルの意見には否定的だ。