二人で一羽(+一人)

作者：筑間　陸

　深い暗い森。

　――あの森には、決して入ってはいけませんよ。

　――あそこには、恐ろしい鳥のような化け物がいるんだと。

　――迷い込んだ人間を、骨の髄まで食べてしまうのよ。

　――何でも二匹いて、仲良く獲物を分けるらしいぜ。

　――あんな不気味な森なんて、なくなってしまえばいいのに！

　そんな風に囁かれる、森があった。

「……それは何ですか、兄さん」

　棲み処としている木の元に帰って来た兄を見て、ポルックスは顔をしかめた。

　二人の外見は瓜二つ。鴉色の長い髪に、鳥のような丸い目。そして、頭には黒く尖った一本の角が、背中には黒い片翼が生えていた。

「奥の方でうろうろしていたからね。連れて来てしまったよ」

　弟と同じ顔で、カストルは微笑む。

「しまったよ、じゃないでしょう！　食べもしない人間なんか連れて来てどうするんですか。元いた場所に戻して来てください」

　ポルックスがびしっと指差す先には、カストルの服を握って恐る恐るこちらを見つめる、小さな女の子がいた。

「僕もそうしようと思ったんだけど、この子が放してくれないんだ」

「その割に嬉しそうですね」

「だってこの子、僕のこと怖がらないから」

　そう微笑んで、手首の辺りから羽の生えた手で、女の子の頭を撫でる。彼女は一瞬びくっとするが、嫌がる素振りは見せなかった。

「……それでも、人間は人間です。兄さんが行かないのなら、僕が行きます」

　ポルックスが女の子の腕を掴もうとすると、

「ま、まって」

　小さく彼女が言う。カストルは、しゃがんで目線を合わせる。

「何だい？」

「お兄ちゃんたちは、わたしを食べるの？」

　少し震えた声。

「そんなことしないよ」

「人間なんか食べるわけないだろう。僕たちが食べるのは植物だけだ」

　兄が笑いかけ、弟は眉をひそめた。女の子はほっとしたような、でもまだ不安そうな表情になる。

「ところで、君はどうしてこんな森にいるんだい？　入ってはいけないって言われてないのかな」

　カストルの問いかけに、女の子はうつむく。

「……お父さんがね。『働けもせず、買い手も見つからないお前のような子は、化け物の餌にでもなった方がいい』って。お父さんがいうんだから、そのほうがいいのかなって。だから、来たの」

「………そっか」

　自分の方が泣き出しそうな顔をして、カストルは彼女を抱きしめる。

「人間なんて、ロクなものじゃない」

　ポルックスは、吐き捨てるように呟いた。

　日が暮れた。森は橙色に染まる。

「どうしてこうなるんですか！」

　女の子と仲良く手を繋いでいる兄を前に、弟は怒鳴った。長い髪の先が不機嫌そうに揺れる。

「だってルルは家に戻っても何をされるか分からないし、僕だってそんな父親の所へ彼女を帰したくないよ」

　マイペースに微笑むカストル。女の子の名前はルルというらしい。さっきまで、二人で森を探検していたのだという。かなり打ち解けた様子だった。

　ポルックスは顔をしかめて、厳しい声を出す。

「だからと言って、僕たちが世話をする必要はないじゃないですか。放っておけばいいんです、人間なんて」

「ポルは本当に人間が嫌いだね」

　困ったようにカストルは言う。

「ルルはいい子だよ」

「関係ありません」

「可愛いし、僕たちのことを怖がらない」

「それがどうしたんですか」

「ねえ、ポルックス」

　ふと、カストルは真顔になる。

「お願いだ。ずーっとじゃなくていいんだ。一緒に、この子を守ってあげよう」

　と、頭を下げる。ルルも『おねがいします』同じようにする。

　ポルックスは、兄にこんな風にお願いされて、断れたためしがなかった。ルルというらしい人間も、小さいなりにとても真剣なようだった。

「……分かりました」

　溜め息と共に告げると、二人の顔はぱっと明るくなった。ルルはちょこちょこと寄ってきて、

「ありがとう、ぽるくす」

　にっこりと笑ってみせた。ポルックスはたじろぐ。

「き、気安く呼ぶな。それに僕はポルックスだ」

「ぽるくす！」

「……もうそれでいい」

　疲れたような弟とどこか楽しそうなルルを、カストルは微笑ましい思いで見つめていた。

　その日の夜、三人は森で採れた木の実や果実を食べ、ルルを挟むようにして木の上で眠った。始めは怖がっていたルルも、今はポルックスの片翼を握って、すやすやと寝息を立てている。

「どうしてこんなことに……」

　弟のぼやきに、兄が反応する。

「でも、ルルは可愛いだろう？」

「……別に」

「隠さなくてもいいじゃないか。僕からすれば、ルルは僕よりも君に懐いているように見えるよ」

　ポルックスは頬をかいた。

「確かに、彼女が他の人間とは違って、こう……純粋なのは認めます。でも、人間は人間です。出会い方が違えば、彼女だって僕らのことを恐れていたに決まってます」

「そうかな」

「そうです」

　言い切ると、『おやすみなさい』と弟はそっぽを向いた。ルルの手を振り払うようなことはしないまま。

「おやすみ」

　カストルもまぶたを閉じた。

　翌朝。三人で果実をかじっていると、ルルがポルックスの羽をつつき、尋ねた。

「かすとーとぽるくすは、飛べるの？」

「一人では無理だけどね」

「兄さんと二人でなら飛べる」

　柔らかく兄が、どこか誇らしそうに弟が答える。

「ルルも飛んでみたいかい？」

　カストルの問いかけに、ルルは大きくうなずく。ポルックスは大いに反対した。

「僕は嫌ですよ！　人間を連れて飛ぶなんて。そもそも、誰かと一緒に飛んだことなんてないじゃないですか」

「ポルックス」

「は、はい」

「この通り」

「このとーり！」

　強烈な既視感に、ポルックスは頭を抱える。が、二人の無邪気な顔を見ると、

何となく断れないのだった。

「……一回だけですからね」

　ハイタッチを交わす二人を前に、彼は色々諦めることにした。でもそれは、どこか心地良い諦めだった。

　カストルは右手で、ポルックスは左手でルルを抱えるようにして、それぞれの片翼を羽ばたかせた。息はぴったりだ。

「やっぱり、重いですよ！」

「そうかな。もう少し頑張ろう！」

「わぁ、ういてる、ういてる！」

「こら、暴れるな！」

　わいわいやいやい言いながらも、二人――一羽と一人はぐんぐん上昇していく。

　森も、その向こうの町も、何もかもが小さく見える。カストルもポルックスも、この景色が好きだった。自分たちは何物にも縛られてはいないのだ、と実感できるからだ。

「どうだいルル。怖くはないかい？」

「ちょっとこわいけど、だいじょうぶ！　たかいたかい！」

「だから暴れるな！　落とすぞ！」

「う、ごめんなさい」

　と、急にカストルの表情が鋭くなった。

「……人間だ」

「ああ、本当ですね」

　ポルックスも嫌そうに目をやる。一人の男が、何やら武器を携えた男たちを連れて森を歩いているのが見える。

「……お父さん」

　ルルが小さく呟いたのを、二人は聞き逃さなかった。互いに目配せすると、男たちが行くであろう方向に降下する。

「お父さん、迎えに来たみたいだね」

　着地して、カストルが話しかける。うなずくルルは、嬉しそうにも少し寂しそうにも見えた。

「ルルは、お父さんが好きかい？」

「うん！」

「……そっか。来てくれて良かったね」

　寂しげに微笑む兄に、弟は呆れた様子で尋ねる。

「兄さん、まさか寂しいんですか？」

「寂しいに決まってるよ。ポルだってそうだろう？」

「いえ、やっと静かになってむしろ嬉しいくらいです」

　その言葉に、ルルはショックを受けたような顔になる。

「ルル、大丈夫だよ。ポルは素直じゃないから、本当のことが言えないんだ」

　カストルが頭を撫でると、『そっかぁ！』と嬉しそうにポルックスに抱きついた。顔をしかめながらも、彼はそれを邪険にはしない。

「ああ、お父さんが来たみたいだよ。僕たちは木の上から見ておいてあげるからね」

「うん！」

　兄弟は木に跳び上がると、人間たちに見つからないように隠れた。相手は武器を持っているようなので、万が一のためにこちらも弓矢を用意しておく。

　しばらくすると、父親一行が到着した。

『お父さん！』

　ルルが父親の元に駆け寄る。

『ルル！　良かった、生きていたか』

　彼も笑みを浮かべた。その様子を見てカストルはやはり寂しく感じながらも、弟に言う。

「ね、人間も酷い奴ばかりじゃないんだよ。あの父親も、きっと心を改めたんだ」

「……それでも、人間は嫌いです」

　けれどポルックスの言葉には、昨日ほどの棘は感じられなかった。

　だが、二人はルルという純粋な人間に触れたおかげで、すっかり忘れてしまっていた。

　良い人間もいる。しかし、悪い人間も確実に存在することを。

『あのなぁ、ルル』

　彼女の手を握り、父親は話しかける。

『お前のような子どもを買ってくれる人が出てきたんだ！』

　ルル、カストル、ポルックス。三人の表情が固まる。

『慌てたよ。もし化け物に食べられていたらどうしようかと思ったが、無事で良かった』

『……わたし、売られちゃうの？』

　ルルの震えた声。

『そうとも。喜べ、これからはその人の下でしっかり働かせてもらえるんだからな』

　父親の歪んだ笑みと言葉に、兄弟は言葉が出なかった。カストルの顔は蒼白になっている。

『……やだ』

『何だって？』

『いやだ。わたし、売られるのやだ！』

　ルルが叫んだ。

『売られるくらいなら、かすとーとぽるくすといっしょに暮らす！』

『誰だそれは。こんな所にいたら化け物に食べられてしまうだろう』

『かすとーもぽるくすも、わたしのこと食べたりしないっていってたもん！』

『とにかく、買い手も決まったことだし帰るんだ』

　強引に細い腕を引っ張る。

『いやだ！！』

　ルルの声が森に反響する。二人は、何もできないままだ。

『ごちゃごちゃ騒ぐんじゃない！』

　ぱしん！　と乾いた音がして、ルルが地面に倒れた。

「――っ！」

　動いたのは、ポルックスだった。父親に向かって矢を放つ。

『ぐあっ！？』

　彼が倒れると、周りにいた男たちが駆け寄った。

　構わず、ポルックスは舞い降りる。

「……やっぱり、人間は最低だ！」

　吐き出すように叫んで、人間たちを睨みつける。

「化け物だ！」

「撃て！」

「殺せ！！」

　大勢から銃を向けられ、彼はとっさにルルを抱き寄せた。固く目を閉じる。

　痛みは、襲ってこない。

　銃を構えた人間たちは悲鳴を上げ、次々と倒れていった。皆、体のどこかに矢が突き立っている。

「兄さん……」

　いつの間にか、目の前に兄が立っていた。

「出て行ってくれないか」

　弟であるポルックスですら今までに聞いたこともないような、温度の低い声音。

「今ここで殺されたくなければ、すぐに出て行くんだ」

　ポルックスからは見えないが、地面に這いつくばる人間たちを見下ろすカストルの顔は、恐ろしいまでの無表情だった。

「る、ルルを返せ。この、化け物が！」

　父親が喚く。カストルは、一歩彼の前に近づく。

「ルルの前だから、お前にもあまり手荒なことはしたくない。でも、これ以上まだ何か言うつもりなら、本当に殺してしまうよ？　ルルの前でも」

　そう言って、嗤ってみせた。〝化け物〟と呼ぶに相応しい、そんな笑みだった。

　父親たちは震え上がり、無様に這いずりながら退散していった。

　それが見えなくなると、カストルが口を開いた。

「ほら、ルル。嫌な人たちはいなくなったよ。もう大丈夫」

　ポルックスも我に返り、ルルから離れようとする。が、ルルはしがみついている。

「……う」

「る、ルル？」

「うわぁぁぁぁぁん！！」

　そのまま、ポルックスの胸で泣き出した。驚いたが、優しくルルを抱きしめる。その角を、カストルが優しく撫でる。

「ありがとう、ポル。ルルを守ってくれて」

「それは、体が勝手に……」

「人間は、嫌いかい？」

　突然、そう聞いてくる。

「……嫌いです。今日でもっと嫌いになりました。でも」

　大泣きしてはいるが、どこか安心したような様子のルルを見やる。

「ルルだけは、別です」

「そうか」

　カストルは心底嬉しそうに笑うと、弟とルルをぎゅっと抱きしめた。

今回の双子は、Twitterで「#フォロワーさんに自分のイメージもらって自分の星座を人外化する」というタグから生まれました。双子座です。ルルは、単に私の趣味です(笑)　人外×幼女っていいと思いませんか…？

ここまで読んでくださりありがとうございました！