獣人の姫

虚ろなる世

転びし者と立ち上がりし者

【大監獄】

《第四階層・監獄》

「……」

青年は暗闇の中に居た。

いや、灯火の明かりはあるし、看守の歩く音も聞こえる。

それでも彼は暗闇の中に居た。誰一人として相容れぬ暗闇の中に。

「……あぁ」

解っていなかったのは、自分だ。

幾年、彼女を見てきた？　幾年、彼女と共に過ごしてきた？

それなのに解っていなかった。彼女という人間を、解ってなど、いなかった。

彼女は強い。けれど、誰よりも弱かった。

強いのは何も失いたくないから。弱いのは何かを失えないから。

彼女はずっと耐えてきたのだ。四年という日々を、ずっと、ずっと。

「……何で、俺は」

何を見てきた。今まで、いったい何を。

結局、俺はあの人の背中を追っているだけだった。目の前に回ったって、あの人の瞳を見てなどいなかった。

誰も彼もが、彼女という存在だけでーーー……。誰も彼もが、彼女という一人の人を見ようとしなかったのだ。

結局、自分が見たのは[獣人の姫]であり[紅骸の姫]であり[災禍の姫]だったのだろう。

ただ、それだけだ。たった、それだけだ。

「俺は……！」

彼の眼は掌に、闇に、深淵に。

思いは届かず、いや、思いさえも存在はせず。

果てしなく、自分は何処までも、愚かでーーー……。

「想いが届かないのであれば」

彼の漆黒に踏み込む言葉。

その少年は彼の眼前に居た。

全能者ーーー……、[全属性掌握者]ハリストス・イコンは。

「届くまで届け続ければ良いのではないですか？」

面を上げた彼の瞳に、それは映る。

たった一人の少年。然れど本能的に理解出来る。

この少年は今まで出会ってきたどんな存在よりも恐ろしく、悍ましい。

「ユキバと契約を交わしましたか、少年」

「……貴方は」

「ならば今一度、悪魔と契約を交わしてみませんか？」

彼が差し出したのは一つの石だった。

いや、それを石と称すには、余りに、無理がある。

禍々しく、美しく、純粋に、紅く。

「これは……、嗚呼、しまった。名称を考えていませんでしたね。じゃぁ、そうですね、うん。賢者の石とでも名付けますか」

彼の掌から零れ落ちるように渡される、一個の紅石。

シンはそれを手にした瞬間に確信する。暗闇が紅色に変わっていくのを。

刹那にして全てが血液が如き真紅に変貌していくことを。

「この賢者の石には力が込められています。神が人に与えなかった力が」

少年は表情一つさえ変えず、ただ呟いていく。

いや、或いはーーー……、嗤っているのか。

「これをスズカゼさんに与えてください。そうすればまた、彼女は立ち上がれる」

「……駄目ッスよ。どんな力でも、どんなやり方でも。もう、彼女は立ち上がれない」

「ならば手を引きなさい。無理矢理にでも立たせなさい」

「アンタは」

彼の柔く、脆い手が少年の襟首へと伸びる。

引き倒すように握られたそれも、彼の力では自身の半分ほどしかない少年さえ倒すことは出来ない。

ただ虚しく、ただ無力に。

「何処まで、あの人を酷使するつもりだ……！？　あの人を、何処まで苦しめるつもりだ！！」

「……休ませてあげたい、とでも？」

「だってあの人は、ずっと、戦い続けて……！！」

「彼女はまだ征道の途中だ。その最中で転び、立ち上がろうとしていないだけです」

「だとしても！！」

「だとすれば」

その瞳は、ただ純朴に。

一縷として歪まず、一縷として濁らず。

彼の言葉は決して、変わらない。

「だとすればこそ、彼女を立たせるべきだ」

転んだまま立たなければ、いつしか人は腐り落ちる。

今まで歩んできた道に関係無く、誰一人としてその者に見向くこともなく。

路端の石ころと成り果てる。立たなければ、人は有象無象となる。

「貴方は彼女を愛し、貴方は彼女に救われた。貴方は立たされた。ならば、彼女も立たせなさい。転んだままでは土しか見えない。彼女が立っていた時に見ていた陽の光は見えない。……太陽の光なくして、人は立ち上がろうとは思えない」

だから貴方が立たせ貴方が見せなさい、と。

彼はそう言い残し、その姿を消す。

シンが掴んでいたはずの襟首は霧散するように溶け、果てる。

「……何で」

何故、世界はそこまで彼女に厳しいのだ。

思い通りにさせてあげれば良い。彼女が笑えるならそれで良い。

どうして、運命は彼女を蝕む？　どうして、運命は彼女を苦しめる？

彼女が何をしたというのだ。彼女が何であるというのだ。

彼女が、いったい何の罪を犯したと言うのだ。

「…………何でなんだよッ！！」

シンの拳が地面を殴る。

最早力無きその刃が何かを穿つことはない。何かを斬ることもない。

ただ掌に包まれた真紅の石だけが彼の血涙を喰らい、輝いていた。

「……この、石を」

奴は言っていた。神が人に与えなかった力だ、と。

この、賢者の石というのがその結晶であるのなら、喰らうことで力を得られるだろう。

自分も彼女と肩を並べられる。彼女を、救うことがーーー……。

「そうして太陽の光を見るのは、俺だけか……？」

自分は何を望んだ？

自分一人で歩いて太陽の光を見ることか？

スズカゼを立たせて太陽の光を見せることか？

違う、違うだろう。そうじゃないはずだ。

望んだのは、二人で太陽の光を見ることだったはずだ。

「……あぁ、畜生」

転んだのは自分も同じだ。

だから、立とう。立たねばならない。

あの人にまた見せたい。太陽の光は美しいのだ、と。

そう、彼女に笑って、欲しいからーーー……。

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