獣人の姫

南の大国

愚王の真実

「……兄さん？」

静寂を破ったのはモミジの呟きだった。

否、シャークの悶絶だったとも言えよう。

その掌を貫通した刃の苦痛による、悶絶だったと。

「どうして、デッドを庇うのですか」

胸元に黒点を生む男の寸前。

振り下ろされた刃をシャークは自らの掌で防いだのだ。

自身の敵であるはずのその男を、守ったのである。

「その男は、負の連鎖の頂点に立つ男です……！　国王である兄さんが背負うべきではない罪を背負っています！！　だから、私が全て消して！！」

「やめろ。罪だとか負の連鎖だとか……、どうでも良いんだ、そんなのは。だが、この男を殺すことだけは赦さん。決して、赦すことは出来ない」

「何故……、何故！！」

「お前の兄だからだ、モミジ」

その一言は、再びその場を静寂へ叩き込むに充分な物であった。

困惑と共に、どうにか場を収めようと思案していたスズカゼやデイジーも同様だ。

シャークが吐いたその言葉が、再び彼以外の世界を無音に染め上げたのである。

「お前は常々言っていたな、先代の愚王はこの国の恥部だと。だが、違う。違うんだ。……知っての通り、俺達は実の家族じゃねぇ。先代の愚王が娼婦に生ませたのが俺だ。正式な后に産ませたのがお前だ。召使いの獣人に産ませたのがツバメだ。それが、俺達家族だろう」

「……な、何を」

「デッドはツバメを産んだ召使いの子だ。お前が愚王と呼ぶ我等の父が産ませた、子だ」

モミジは、ただ。

己の震える口に手を当てることしか出来なかった。

異母家族である自身達の中で、デッドを否定するということは自分達を否定する事に他ならない。

謂わば、自分は今、シャークを刺し殺そうとした事に他ならないのだ。

「……そして、奴は、先代の王は俺とデッド、どちらかに王位を継がせるかを選ばせた。そして選ばれなかった方は何処へなりと行け、とな」

「俺は……、放棄した。シャークに譲ったんだよ」

胸元を貫かれているにも関わらず、デッドはその傷を抑えながら、どうにか上半身を支え起こす。

ツバメは止めようと身を乗り出すが、デッド自身はそれを片手で制止した。

「男同士、王位を継ぐ権利がある人間が居れば無用の騒ぎが起きる……。だからあの男は敢えてどちらかを放逐したんだよ。暮らしには困らない金と数人の召使いをな」

「だが、コイツはそれ全てを手放し、敢えて貧困街に入った。無法地帯に秩序を産むため、そこの王になる為にな」

「あァ、悪くはなかったさ……。力が全ての世界だ。誰かを殴ることさえ罪になる世界より、余程な」

彼は色眼鏡を落とし、自らの眼光を閉ざす。

平然と話してこそ居るが、相当キツいのだろう。傷からは未だ血が溢れていた。

話し方にも何処か一息つく様子があり、傷の苦痛を抑えているのが解る。

「愚劣な王が、そんな事が出来るかよ……。あの男が愚王……？　笑わせる……」

「奴は、先代シャークは……。腐敗した国を正すために自身を人柱にしたんだ。国民からすれば愚王を倒した英雄の話は余りに甘美だっただろう。その者の声を聞く程度にはな」

「……まさか」

「そうだ。先代の国王は愚王なんかじゃない。あの男は、国を正す為に自身を人柱にした賢王だ。敢えて悪事に手を加え、敢えて多くの女を娶り、敢えて悪辣を演じた。殺される為に。俺が英雄となるために」

自身の血濡れた手を、彼は握り潰す。

シャークとデッドは全てを知っていた。周囲で、自身達を信じ全てを託した王が如何に侮辱されようと。

唾を吐かれ踏み躙られ、嘲笑われようとも。

彼等は瞼を閉ざし、掌に爪を食い込ませ、歯茎に血を滲ませて。

耐えて、きたのだ。

「……ぁがっ」

デッドの口腔から流血が溢れ、粉塵散り落ちる床面を紅色に染める。

出血が気管に到ったのだろう。最早、呼吸すらままならぬ状態だ。

保って数刻。いや、この出血であれば、数刻すらーーー……。

「私がやります」

スズカゼはモミジを押しのけ、デッドの前へと膝付いた。

彼女はそのまま魔炎の太刀に紅蓮を点し、刃を熱していく。

「モミジさん、私は医術の心得がありません。けれど貴方にはある。このまま放っておけば出血多量でこの人は死ぬでしょう。貴方は、それで良いんですか？」

一度だけ問うて、彼女は再び刃を熱する作業へ戻る。

二度も三度も問う必要はないと判断したのだろう。事実、そうだ。

この場でデッドを救えるのは、彼女だけなのだから。

「……兄ちゃん」

ツバメはデッドへ歩み寄り、最早冷たくなりつつあるその手を握る。

何かを言おうと喉を振るわせても、何か声が出るはずはない。

何かを叫ぼうと涙を潤ませようと、それが落ちるはずもない。

彼女の声は枯れ果て、涙すらも渇き果てていた。

死に逝く兄を前に、彼女は最早、何かを訴えかけることは出来なかったのだ。

「貸して、ください」

彼女はスズカゼから魔炎の太刀を受け取ると、デッドの前へ静かに跪く。

何が、王族。何が、罪。何が、負の連鎖。

知るべきだった。知っているべきだった。

兄がそうであったように。妹がそうであったように。彼がそうであったように。

そうあるべきだったのだ。家族を、思うべきだったのだ。

王族も罪も負の連鎖も。全て、感ずるに値しない。

家族という絆の前では、そんなものーーー……。

「……死なせは、しない。貴方を死なせる権利は私にはないし、貴方が死ぬ権利は貴方にはない。貴方にあるのは、生きる権利だけだっ！！」

業火が舞い上がり、紅蓮の煙が吹き荒れる。

舞い散る最中に苦痛の絶叫と肉の焼け焦げる音が響き渡った。

それでも、彼女は目を逸らさない。

モミジは、ただ、命知らず(・・・・)の命を救うために。

その焔へ、手を翳した。

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