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犯人は誰だ

「…………」

目の前で手を組み、スズカゼは膝をひたすら揺らしていた。

貧乏揺すりと言うよりは苛つきによる物だろう。

当然だ。自身の仲間二人が、正式には一人と一匹が行方不明なのである。

他の面々を操舵室に集めて各部屋を調べても出て来ない。船を停止させて外をある程度探してみても見つからない。皆に話を聞いても知らないとしか返事が返ってこない。

本当に、何処にも居ないのだ。

「す、スズカゼさん……」

「……話を、整理しましょうか。まず皆さんにはその時何をしていたのか聞かせて貰います」

スズカゼは静かに立ち上がり、全員を一瞥した。

おどおどと肩をすくめる老夫婦、気まずそうに顔を俯かせるラキ、眼鏡の奥にある瞳で周囲を眺める男、スズカゼに背を向けるようにして立つ三人組。

そして彼等を囲むようにして立つ船員達と、その後ろで腰掛ける船長。

それぞれの反応を見せながら、彼等はぼそぼそと零すように、老夫婦から話し始めた。

「わ、私達は甲板で話し合ってて……。それからはお嬢ちゃんの知る通りじゃな」

「あのブルレドワームが襲ってきたわね……」

「私も同じよ。スズカゼちゃんと話し合ってたら、アレが襲ってきた」

「三人の方は私も確認してます。では、残りの方々お願いします」

スズカゼの視線に、びくりと黒衣の三人組が反応する。

黒衣達の反応など知った事ではないと言わんばかりに、眼鏡の男は眼鏡を直しながら弁明を行う。

「……私は部屋の中で本を読んでいた。当然一人だから他に証明する者は居ないがね」

「そうですか、解りました。黒衣の人達は？」

「わわわ、私達はぐーたらしてただけだぞ！」

「キシシッ、その通りだ！！」

「スズカゼお姉様……」

「この三人は違いますね。では犯人ですが……」

「ちょ、ちょっとスズカゼちゃん！？　何でこの三人は違うの！？」

「ぶっちゃけ知り合いです。この三人に人を攫う度胸はあっても隠し通す知能はありません」

「何だとお前！？　私達の誰が馬鹿なんだぁ！！」

「キシシッ。お前だよ、ココノア」

「スズカゼお姉様……、あぁ、やっと会えた……」

「……知り合い？」

「[超獣団]。私の国に襲撃を掛けてきた人達でして。戦闘力はそこそこあるんですけど、余り頭は良くないです」

「しゅ、襲撃！？　それって危険……」

「三秒でノされたぞ！！」

「キシシッ。いやそれ自慢出来ないからな」

「スズカゼお姉様……、早く私にご褒美を……」

取り敢えず、とスズカゼはその場を収束させる。

怪しいと思っていた黒衣三人組は嘗ての知り合いだった、というワケだ。

老夫婦はあの場所に居たし、ラキも居た。黒衣三人組は嘗ての知り合い。船長達が自分の船を襲わせるとは思えない。

ーーー……と、なれば。

「必然、犯人は私か」

眼鏡の男は眼鏡を外し、服裾でレンズを拭く。

彼のその行為に注視していた面々は、何処か重圧的な物を含んでいるようにも見える。

当然だ。先の騒ぎからして犯人が責められないはずがない。

だが、その視線には彼を責める意外にももう一つ理由があるだろう。

ブルレドワームを操っているのだとすれば、今この状況で襲い来る事も考えねばなるまい。

即ち、牽制の意味も込めているのだ。

「……その少女、ピクノと言ったか？　それと、ジュニアという愛玩動物（ペット）が消えたのだったな。何処から消えたのだ？　そこの女性」

「え？　わ、私ですか。……私は、その、恥ずかしい話ですが眠っていたんです。で、起きたらあの方は居なくて」

「つまり、その女性が起きないほど静かに連れ去られた、若しくは悲鳴も挙げられない状態だった……、というワケだ」

「そ、そうなりますね……」

「ならば単独犯は難しいのではないか？　少女が眠っていたのだとしてもジュニアというのは生物だ。物言わず攫われるとは思えんな。さらに少女が目覚めれば尚更だ。口を塞ぎながら暴れられないようにして、ジュニアも抑えながら運ぶ。……一人で出来ることか、これは」

「……むぅ」

「さらに言えば知り合いだとしたらどうだ？　少女を何らかの名目で連れ出し、先の騒ぎに乗じて外に船で待っていた仲間に引き渡す……。若しくは魔法で隠す。そこの三人組は獣人のようだが、魔法石を使えば難しい話ではないな？」

「ふ、ふざけるなぁ！　魔法石をそんな無駄遣い出来るか！！　明日の飯代だって怪しいんだぞ！！」

「キシシッ、その通りだがちょっとお前黙れ」

「……誰かを攫ったりなんて、しないです」

「口だけなら何とでも言える。他の面々、流石に老夫婦の方々とその女性は除くが、船員はどうだ？　船長や仲間に何か怨みを持っている者が居るならば、やってないとは言い切れないだろう？」

「我が船にそんな者は居らん！！」

「感情論だな」

眼鏡の男の反論に、誰もが息を荒げながら口を閉ざす。

確かに彼の言う通り物的証拠など無いのだ。謂わば論理だけ立てた、状況証拠というヤツである。

確かにそれだけで決めつけるワケにはいかないだろう。流石に[超獣団]の三人が攫ったとも思えないが、船員の方は解らない。

だが、ここで船員まで疑いだしては水掛け論だ。眼鏡の男の言う感情論で反するしかなくなってしまう。

「……どうしましょう、スズカゼさん」

メイドの不安げな声に、スズカゼは首を落とす。

確かにこの状態ではどうしようもない。犯人を見つけるどころか、ピクノ達の行く末も解らない。

どうすべきだ？　この状況を打破するには、どうしたらーーー……？

「……ココノアさん、ムーさん、シャムシャムさん」

「な、何だよ」

「キシシッ、嫌な予感がするぜ」

「お姉様の頼みなら、何でも……」

「少し、手伝ってくれませんか」

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