Bonus Track_9_1 野良猫に憧れた番犬のおはなし〜ハヤトの場合〜
子供のころ、ミッドガルドで『実物』を見たことがあった。
周囲から『突撃にゃんこ』と呼ばれる、黒猫装備の少年を。
その戦いぶりは奔放で、躍動感にあふれ……
当時一介の下っぱ衛兵だった俺にはうらやましいほどだった。
絶対にこいつは強くなると思った。
手順を踏んで、ちゃんと鍛えさえすれば。
けれど奴はひたすら我流の突撃ばかり。
こんな無茶を続けていれば、プレイヤー生命も長くはないのではないか。そんなことすら思わされる破天荒ぶりだった。
相棒と思しき兎耳の少年の説得にも耳を貸さず、周囲もほとんどあきらめていた。
一方で俺は、衛兵として勤めつつ剣の腕を磨き、ランクを上げていった。
奴がＦランクのうち、俺はＤランクに。
奴のランクがようやくＤに達したころには、Ｃランクに昇格。
このままこの町で、騎士になってはとの誘いを辞し、冒険者となった。
しかしその後も、奴と接点を持つ機会には恵まれず……
やがて俺はアスカとともに、護衛任務でその町を後にした。
それから数年後。
当時のことすら忘れかけた頃、俺は奴に『再会』した。
アスカが突然バトル動画を見せてきたのだ。
新進気鋭のパーティー『ミライツカナタ』。その一員である凄腕ハンター『空跳ぶ黒猫』の。
ひとめでわかった。これこそ、かつての『突撃にゃんこ』だと。
無駄のないしっかりとした体つき、自由闊達な戦いぶり、粗削りながら鋭い太刀筋。
幾千の実戦で鍛え抜かれたそれは、野生の美しさにあふれていた。
俺は思った。今のこいつの強さなら、何ひとつも不安はない。
こいつと全力の剣を交わせたら、どんなにか楽しいことだろう。
会いたい。会って一度、剣を交わしたい。
俺は奴に挑むため、準備を始めた。
しかし運命はまたしても邪魔をしてきた。
突如として俺たちの身に降り掛かった災難の名前は、『竜の呪いとエンジェルティア』といった。
アスカの知識と機転でそれを乗り越えた俺たちは、二ツ星待遇で高天原入学となった。
しかしその後も、当局は俺たちを折ろうとし続けた。
やたらと部屋に押し掛けてくる女たち。
闘技者パスをとってすぐに仕掛けられた、バディ同士でのラビットハント。
それらを乗り越えれば今度は、ほかのウサギたちへのラビットハントが激化し、アスカに、そして俺にプレッシャーが加えられた。
それらを払いのけたところに飛び込んできたのが、奴の高天原入り内定のニュース。
喜んだのもつかの間。奴の仲間のミライが、不自然な列聖を受けたことが判明した。
すなわちそれは、奴は俺と同じ『世紀末の赤い竜』と……
ミライはアスカと同様に『竜の枷』と見なされた、ということに他ならなかった。
翌日俺たちは理事会からの打診を受けた。
この学園に、新たな『ドラゴン』が入学することとなった。
俺がそいつの『キーパー』となるならば――すなわち、奴が『枷』の身請け契約書にサインするまで、その四ツ星昇格を阻む番人となる、というのであれば――俺とアスカが優先的に四ツ星となれるよう取り計らう、と。
ふざけるな、そう叫びかけた俺を制し、アスカはそれを応諾した。
部屋に戻り、どうしてと問う俺にアスカは言った。
『四ツ星はα昇格内定者。名も知れ渡り、もはや潰すことのできない存在だ。
つまり、それになってしまえばこちらの勝ち。
イツカちゃんのことは、それから引っぱり上げてやればいい。
大丈夫、ハーちゃんのあこがれの『跳び猫』は、そんなの程度じゃ折れないよ。
むしろ、これなら彼と思い切り剣を交わせるじゃないか。
やっと来たこのチャンス、骨までしゃぶらせてもらうに限るよ』と。
そうして俺は、有形無形の優遇を受けながら、奴との対戦のためにと牙を砥いできた。
けれど、やっとやっと二人だけで剣を交わしたときには、奴は余計なイベントで体力気力を削られていた。
わかっている。奴には奴の夢がある。助けたいひとがいる。
奴は今や俺の友で、奴の夢は俺たちの夢でもあった。
だからこらえた。一度、二度。
しかし、その末にむかえた闘技場での勝負は、俺を勝たせるための出来レース。
前二戦で疲労していた奴は、これまでで一番無様な負け方をさらした。
気づけば俺は、挑戦状をたたきつけていた。
ぶ、ぶっくまーくが……いただけました……
ありがとうございます！（拝）
あいかわらずストックやばいですががんばれそうです！
