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68-5　Named　Asuka　Hagino

　女神様を使い走りにするのもいかがかと思ったが、『私とライムでうまくやっておく、お前たちは行ってやれ』とセレネさんから言ってくれた。

　それはセレネさんの優しさもあるが、それ以上にまずい状況だということでもある。

　おれたちはアスカとハヤトのもとへ跳んだ。

『０－ＧＸ』発動。視界を包んだ光が引けば、そこはアスカのうちの玄関先。

　チャイムを鳴らし呼びかけると、ハヤトがすぐに出てきた。

　まずはと上げてくれて、奥へと案内しながら、言うには。

「アスカが。ライカ分体を通じてハッキングしてたんだが、いきなり画面落として。

　……俺を部屋から追い出した。真っ青になって。

　いったい何があったんだ」

　イツカが厳しい声音で答える。

「あいつだ。『グランドマザー』に、へんなもん見るよう仕向けられた。

　ミッションを邪魔するからって。……」

「お前たちは。セレネさんは、大丈夫なのか」

「一応……ああ。

　すっげ納得いかねえもん見ちまったけど、大丈夫。

　まずはアスカだ」

「ありがとう」

　地下への階段を降り、たどりついたドアの前。ハヤトがノックする。

「アスカ。二人が来たぞ。話せるか？」

　少しの間ののち、ドアの表面が波だち、にゅるんとライカ（部屋着バージョン）が顔を出した。

「ひえっ?!」

　おれとイツカはおかしな声を上げてしまった。ハヤトも息をのんでいる。その絵面軽くホラーなんですけどそれは。

　けれど、ライカはきわめてマジメな様子。

『まず、カナタだけに入ってもらえるかな？

　心配してもらってるとこ、悪いけど』

　差し出された手を取ると、きゅっと握られふっと引かれる。

　水面を突き抜けるような感触が肌を撫でたかと思うと、おれは『ふしぎのくに』にいた。

　アキト・タカシロ邸の一番奥。

　つねに複数のライカ分体たちにより管理される、アスカの『聖域』。

　そこはすこしだけ、さっきの部屋に似ていた。

　ただし壁を埋めるのは、いくつものモニター。

　その真ん中にある可動式のデスクのまえ、キャスター付きのいすのうえ、アスカは肩を落としていた。

　いつもはピンと立つ白のうさみみも、だらんと垂れ下がっている。

『きてもらったよ、アスカ』

「ありがと……」

　聞こえてきたのは、これまで聞いたこともないほどに、弱弱しくかすれた声。

　かすかに顔を上げると、憔悴した瞳がやっとおれをとらえた。

「ごめん、ちょっとショック、でかいもんみちゃってさ……

　いや、まるのみすんなって言われそうだけど、検証したんだ。……なんならセレネちゃんにも聞いた。

　ニセのデータじゃないんだ。ほんものなんだよ。つまりおれたちは、」

　ぐ、とこみあげるものをのみこむアスカ。おれはそっとうさみみをさしのべる。

　アスカは一瞬ぴくんとしたが、目を閉じて身を任せてくれた。

　まるで、ブリタニア・ペティートのこどものような。ヘタに暴れたら壊れてしまいそうな細い体が、うさみみロールのうちがわで、小きざみに震えているのがわかった。

「アスカがそんなおどろくなんて。……

　なんだったの？　みつけたファイル、って」

　ライカが手元の端末を操作。

　みて、とおれをまねいて見せたのは。