＜ウサうさネコかみ＞もふけも装備のおれたちは妹たちを助けるためにVR学園闘技場で成り上がります！～ティアブラ・オンライン～

Stage_6 まさかの再会、そしてまさかの

6-4 ドラゴンの花嫁

「くう、はく……?!

　こ、れって」

　イツカも直感したようだ。

『市民ランク欄空白』が、何を示すのかということを。

　ミソラさんは一息おくと、苦し気に続ける。

「誰かから、言われなかったかな。……

『高天原生は無級』『宙ぶらりんの存在』だって。

　高天原生はα候補であり、Ω候補でもある。

　そうでありつつも、高天原の内情ほかの機密に触れてしまうから、αになれなかったら、Ωにしかなれない。

　だから『無級』の存在とされる。

　……この情報も機密扱いなの。だからそれを知るわたしたちは、高天原を目指す子たちに、それを教えてあげることができない。

　ただなんとか、ぎりぎりのところで支え続けるしか……

　理由をつけてポイントボーナスをあげたりして、這い上がれる日を待って。

　それでも救いきれない子たちがいて。それでも、……！」

　ミソラさんが膝の上でこぶしを握り、つらそうにうつむけば、ノゾミお兄さんがそっと手を重ね、ミライも心配そうに寄り添う。

　一秒、二秒。するとすこしほっとしたようすでミソラさんは、だいじょうぶ、と顔を上げた。

「あのね。

　……ひとつ、訂正。

　イツカたちが実習で戦ってたのは、正真正銘のモンスターだよ。

　月萌辺境のＶＲ空間制圧のために、他国が送り込んできた攻撃プログラム。いうなればコンピューターウイルスだね。

　ヒトと戦うのは、αの役目。それにしたって『ティアブラシステム』の仲介が入るから、実際に戦ってるのはお互いアバターだけ。

　最悪オーバーキルでアバターが壊れたりもするけれど、その『向こう』にいる人間は、死にはしない。

　それが、このセカイの戦争なの」

　ミソラさんが静かに説明を加えれば、イツカはソファーの上で頭を抱え込んだ。

　大きく大きく、ため息をつく。

「人が、死んでないのは、いいけどさ……。

　なんで、俺たちそれを、教えてもらえてなかったんだよ。

　高天原生は、どっちにしろ機密に触れちまう存在……なんだろ？」

「知らずに済めば、知らせないでいいことだからね」

「………………たしかに知りたくなかったよ……」

　静まり返ったイツカの頭の上で、黒い猫耳が伏せられていた。

　放っておけずに、そうっと撫でれば、微かなふるえが伝わってくる。

「イツカ。いったん部屋に戻る？　あとは……」

「聞く。

　……俺だけ、逃げたくない」

　イツカはそして顔を上げ、ぎゅっと俺の手を握ってきた。

　負けるな、というように。

　その時に気づいた。おれの手もまた震えていたことに。

「それだけじゃ、ないんだよな。

　ミライが『そう』なった理由。俺たちのフットマン候補として『定められた』理由。

　聞かせてくれよ。ミソラ姉ちゃん」

　するとミソラさんは、泣き出しそうな顔で笑った。

「……ありがと、イツカ。

　それじゃ、話すね。

　長い話になってしまって悪いけど、ここからが肝心なところなの。

　ミライがトラップクエストを仕掛けられ、拉致同然に二人のフットマン役とされたのはどうしてなのか。

　カナタの家具に突然高値がついて、イツカと同時に高天原に来れることになったのはなぜなのか。

　いい、三人はなにも悪くないからね。どうかそこのところは忘れずに、この話を聞いて」

　ミライが小さくうつむき、おれたち二人がうなずく。

　隣に座ったノゾミお兄さんの手をもう一度ぎゅっと握ると、ミソラさんは静かに息を吸い込み、もう一度語り始めた。

「第一にこの高天原学園は、月萌の国策にもとづく人材工場だ……ってさっき言ったね。

　第二の目的は、特定の条件を満たす子たちを集め、月萌のために戦う人材として『飼いならす』こと。

　そうした子たちは『赤竜（ドラゴン）』、『黒狼（フェンリル）』と呼ばれる。

　この呼称は『能力適性』によるものだから、今は説明を省くね。

　とにかく、規格外に強い子。へたしたら、ひとりで月萌をぶっ壊すだけの、心と体の強さを持った子たちと思って。

　そうした子たちをつなぎとめるために使われるのが、『白妃（プリンセス）』と呼ばれる子たち。

　つまり……」

「カナタが『ドラゴン』で、ミライが『プリンセス』っ?!」

　イツカが叫ぶ。いや、どうしてそうなった。

　ミライの『プリンセス』もたいがいっちゃたいがいだが、まあミライなら可愛いから許せる。

　だがおれはどう考えたっておまえより規格外じゃないだろ。

　まあ、話の流れを止めるのも何なので、ここは突っ込まないが。

「半分あたり。

　ミライが『白妃（プリンセス）』。『赤竜（ドラゴン）』は、イツカだよ。

　強くて身軽でフリーダムで、何においても規格外のイツカは、いずれこの国を滅ぼしかねない。ミッドガルド時代からそうみられてた。

　だから、ふたりは……ううん、三人は監視されてたんだ。

　イツカは、くびきをかけられ、管理されるべき『ドラゴンの卵』として。

　ミライは、イツカのくびきとなるべき『プリンセスの卵』として。

　カナタはそして、イツカをそばでフォローするための付人（エキュパージュ）候補として」

「どう、いう……」

「イツカは、ミライが大好きだよね。

　万一Ωになっちゃったら、絶対絶対に『身請け』するでしょ。

　どれだけＴＰを積んででも、自由な身分に戻してあげたいってがんばるよね。

　そのために働いている間は、この国を滅ぼせない。

　その状況を作るためにミライは『天使堕とし』されたの。

　イツカが高天原いきを決めたすぐあと、『竜の涙とエンジェルティア』というトラップクエストを仕掛けられてね。

　カナタの家具にいきなり破格の値段が付いたのも仕組まれたこと。入学時期を合わせ、イツカに付き添わせ、フォロー役をさせるためにそうされたんだ」

　そのとき、それまで黙っていたミライが、かばうように立ち上がった。

「あのね、あのね!!

　ミソラお姉ちゃんやお兄ちゃんは悪くないから！

　そういうことはね、政府内部の運営組織がやってることなの。戦争に負けたくない、国を滅ぼしたくないって!!

　ていうか、お兄ちゃんたちももともと『エンジェルティア』をしかけられた側なんだ。

　だからこそ、そんな世の中を変えたくて、がんばって先生になったの！

　ふたりはこんなこと、いいと思ってないし加担もしてない。それはほんとにほんとだからっ！」

　ノゾミお兄さんになだめられて、ミライはソファーに腰を下ろした。

　けれど、小さなこぶしをぎゅっと握ってさらに続ける。

「イツカたちも、悪くなんかないんだよ。

　これは、おれが、弱かったから……

　おれたち『プリンセスの卵』ってのはね。もともとそういう人種なんだって。

　よわっちくって、なのにコミュ力だけは高くって、みんなの足手まといになるように……

　いざとなったらこうして、助けを待つお姫様みたく、『ドラゴン』の子たちの足かせになるように作り出された。

　でもね、おなじ『プリンセスの卵』でも、それ乗り越えた子たちはいっぱいいるんだ！

　たとえば、まじかるあーちゃんとか！」

「……アスカが？」

　思わぬ名前が飛び出し、おれたちは顔を見合わせた。

「うんっ。

　あーちゃん……アスカくんは『エンジェルティア』でも『天使堕ち』しなかったんだよ。

　おれみたく馬鹿正直にひっかからないで、ちゃんとクリアして高天原に迎えられたんだ。特待生の二ツ星として！

　……だから、いいんだ。

　おれはそもそも、こういう役回りだった。

　ヒーローにはなれない。裏方として、支えることしかできない。

　でもね、支える相手が二人なら、それでいいかなって！

　おんなじだからさ。これまでと。

　カッコよくかけてくふたりの後ろ姿を、まぶしく見てるのは。

　イツカ、カナタ。

　おれをふたりの『フットマン』として使って。

　身請けは、しないでいいから。

　おれ、ふたりの足かせになりたくない。

　ふたりは、αになって、自由に生きて。

　そしてできるなら、こんな悲しい世の中を変えて」

　ミライは、笑っていた。

　とてもとても寂しそうに。だけど、涙はひとつも見せないで。

「……事情は分かった」

　やがて、イツカが低い声で言った。

---

あわわ！　昨日評価いただけておりました!!　ありがとうございます♪

ＰＶ、スマホアクセスとも増えてきておりますことも、じわっとうれしい今日この頃……

つねに悩みがちな日向ですが、救われたり、励みになったりです。いつもありがとうございます!!