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引き返せぬ道

　てっきり俺はロミオが反乱の首謀者だと思っていたのだが、違うというのか。

「そうだ。私にはロミオが、自身の意思で反旗を翻したとは思えないのだ。いくら国が腐敗しているからといって、自ら祖国へ刃を向けるような男ではないはずだ」

「ふむ、それなら一度、直接会って話をする必要があるだろうな」

「だが、ロミオと接触してしまえば、国は確実に私が裏切ったと判断するだろう。そうなってしまったら、もう後戻りはできない」

　重大すぎる決断になることは、俺にもわかる。

　もし戦いが絶望的なものとなれば、命を落とすのはイリアだけではない。この第五軍二千の兵も同じ運命を辿ることになる。

「外の野営地を見せてもらったぞ。レクレア村のときよりは人数が多いが、さすがにイリシュアールの第五軍と言うには数が少ないんじゃないか？」

　イリアは自嘲するように笑った。

「わかるか。やはり私は王に信用されていないようだな。この我ら第五軍が駐屯するアールドグレインも、見張るように配置された第二軍が常ににらみを利かせているんだ」

「その第二軍というのは？」

「カイルハザの息子――ケスタニーが将軍をやっている」

　なんてこった。

　呆れて言葉も出ない。

　腐っている腐っているとは思っていたが、そこまでだったとは。

「ケスタニーはロミオが拠点を構えるシュビーラゼの町と、このアールドグレインとを三角形で結ぶ頂点の位置に、約二万の軍勢で陣を構えている」

　二万。

　十倍の戦力差。

　もしケスタニーの軍と一戦交えることとなれば、まともに戦ってはあっという間に蹂躙されるしかないだろう。

　部屋のドアが激しくノックされた。

　ついで聞こえてきたのは慌ただしい呼び声。

「レメナイリア様！！　大変です！」

　入ってきた兵士が手にしていたのはチラシ大の紙。

　それには新聞のような記事が書かれていた。

　でかでかと見出しに踊るのはこんな文章。

『故マーサウェンス王子のご息女、フェリシアーナ王女現る』

　ああ。

　ついにか。

　おそらくこのビラはキリアヒーストルで用意されたものに違いない。

　それをばらまいて回ったのは反政府勢力の構成員たちか。

　記事ではマーサウェンス王子が謀殺される直前に、すでに王位の継承が行われていた件にも触れられている。

　つまりアンナの王女としての正当性――第一王位継承権を持つ本物の王女であることを説明しているのだ。

　ご丁寧に似顔絵まで描かれ、俺――魔術師クリストファーと行動を共にしているところまでしっかりと書かれている。

「これは……」

　イリアは驚きに目を見開いて記事と俺たちとを見比べる。

「書いてある……通りだ」

　苦々しくも、認めるしかない。

　こうなっては言い逃れることはできないだろう。

「なんということだ……なんという……」

　茫然と繰り返すイリア。

　額に手を当てて震えている。

　顔にはうっすら汗まで浮かんでいた。

「大丈夫、イリアお姉ちゃん？」

　あまりにも激しい狼狽(ろうばい)っぷり。

　さすがに心配になったのか、アンナがそんな声をかけた。

　俺にはイリアの動揺の理由がわかる。

「これでイリアは、明確に現国王側と敵対することになってしまったということだ。俺とアンナがここにいる時点でな」

「あっ！」

　アンナも気付いたようだ。

　反政府勢力の人間が接触してこなかったのも、この一手を打つためだったということか。

　俺たちとラグゼーがここへ来ることに、気付いていなかったわけがないのだ。

　まあ俺とアンナを今すぐ縛り上げて、国に引き渡すという選択肢もないわけではないが。イリアがそんなことをするはずがない。

「この町にもケスタニーの手の者はいるはずだ。ビラはほどなくして敵の手にも渡るだろう。当然、俺とアンナの存在も知られることになる。そうなる前に行動を起こす必要がある。イリア――」

　敵という言葉をはっきりと使ったのは、もう後戻りできないと宣言する意味もあった。

　イリアは気持ちを落ち着かせるように二、三度首を振ってから俺を見た。

「ああ。すまない。少し取り乱した。一つだけいいか、クリス？」

「なんだ？」

「このビラはお前が？」

「いいや。信じてもらえるかはわからないけどな」

　タイミングが良すぎるのだ。

　おそらくは俺たちの動向を監視していて、タイミングを計って撒かれたのかもしれない。

　イリアは一瞬目を閉じた。

「すまない、忘れてくれ。それでクリス……なにか策はあるか？」

「町に潜伏しているケスタニーの手の者が本隊へ早馬でビラを届けたとして、どのくらいの時間がかかる？」

「おそらく半日くらいだろう」

「ビラが届いてから向こうが軍を動かす即断をしても、大軍での移動にはさらに時間がかかる。最低でも明日までは猶予(ゆうよ)はあるだろう。なら間に合う。まずは人を貸してくれ」

　こうなった以上流血は見たくないなどとは言っていられない。

　符術士としての力を最大限駆使して迎え撃つしかなかった。