イエローマダー

第一章

第三話

　初めて入る長の家は豪華ものが多く、見たことのないもので溢れていると思っていた。

　いざ見てみれば、窓は小さく天井もさほど高くない。自分たちの家にある家具と、そう変わらないものが多い。

　だが、囲炉裏の炉縁には繊細な模様が施されており、中心で燃えている火元も薪や落ちた枝ではなく、煙の出づらい貴重な木炭が使われている。

　床に敷かれている毛皮も狼か熊のもので、キツネなどとは比べ物にならないほど大きい。

　通された客間でそんなことを考えていたが、レベッカを連れてきたことでもう居座る理由がないと気づく。

　皮を剥ぎ、今日のうちに使わない肉を塩漬けにしなければいけない。

　足が悪く、歩きづらそうにするニールの手を取って囲炉裏の前まで案内し、ゆっくりと腰を下ろすのを待って耳打ちをする。

「ニール様。レベッカと名乗っておる者を連れて参りました。レベッカはニール様にお願いがあって山へきたようです。……どうやら曰くつきのようで」

「そうか。ありがとう」

　次に囲炉裏を挟んでニールの対面にレベッカを座らせ、隣にトランクを置いてその場を離れようとした。

　だが、レベッカがくんと裾を引っ張り離そうとしない。振り返れば、心細いと言わんばかりに眉尻が下がっている。

　まるで子どもだな。

「離せ」

「その、一緒にいてください」

　裾を持つ手に力を入れなおして、一層強くレベッカは離れようとすることを嫌がる。

　ため息をついて家に帰らなければいけないと、理由を説明すると名残惜しそうに裾から手を離した。

　そんなレベッカを気の毒に思ったか否か、ニールもここにいろと言う。

　食い下がろうと口を開いたところで、背後から女の声が割って入った。

「ニール様」

「ローザかい？　今手は空いているだろうか」

　いつの間にか部屋の中へ入ってきていたローザと呼ばれる女が、ニールの元へ足音もなく近づき一言二言交わした。

　話し終われば出ていくのかと思っていたが、ローザは表情もなくこちらに向かってきて、背中に背負っていた獲物たちをするりと持ち去ろうとする。

　何をするんだと焦りから大きい声で威圧するも、聞こえていないように表情がぴくりとも動かない。

　まるで人ではないようなその様子に、ぞっとして腰のナイフを引き抜こうと手をかけた。

「ローザは狩りの名人だったんだ。彼女の話を聞く間に、君の獲物が腐らないようにと処理を頼んだだけだ。心配いらない」

　ニールの言葉に脈打っていた血液が静まり、なんだと力が抜けてナイフのハンドルから手を放す。

　重たかった肩や背中がふっと軽くなり、それらを抱えた不気味なローザの背中を見送った。

　黒い布のせいで分かりづらかったが、身長も高く肩周りが分厚い。なるほど、長く狩りをやっていた体つきだ。

「さあ、立っていないで私の隣に座りなさい」

　ぎょっとしてニールを見つめる。

　少しばかり皺の刻まれた優しい顔立ち、長身のわりに細身な体、赤毛とは言えないほどすっかり白くなった長い髪。

　男なのにどこか儚く見える長は、そうそう家から出てこず会える機会も少ない。

　そんなニールの隣に座るなどつゆほども考えていなかった。

　顔が引きつるのを感じながら、おそるおそるレベッカとニールの間に座る。

　居心地の悪さと緊張感でひどく口の中が乾き、じっとりと汗がまとわりついてくるようだ。

　囲炉裏を囲むような形で三人が座り、ようやく話を聞く態勢を取ったが、レベッカが口を開いたり閉じたりしている。

　どこから話そうか、どう言えば助力を仰げるかと、考えあぐねているような表情だ。

　ちらりとニールへ視線を向ける。こちらはレベッカが話し出すのを、ゆったりとした表情で待っている。

　稀に皆が集められる日があり、決まってそんな日はニールの話を聞いたあとに、昔話をしてとねだったものだ。

　そんな話し上手なニールが穏やかな表情を浮かべて、相手が話し出すのを待っていることに目新しい気分になる。

　子どもだった自分たちに優しく微笑みかけながら、昔話を語るニールの髪は茶褐色のように薄い赤毛だった。

　いつのまに白んでしまったのか。

　あの頃のニールの髪はまだ肩につく程度。

　今は腰まであるようだが、きちんと手入れをされている。世話役であるローザがしているのだろう、髪のことなら女が適任だ。

「わたくしは、リベル家の者です……」

　ニールから重々しく話し出したレベッカに視線を移したが、うつむきながら話すレベッカと目が合わない。

　苦しそうにも聞こえる声に、やはりかと眉根が寄る。

　関係がないと言い切ったとしても、レベッカが金髪であるということが何よりの証拠だ。

　それを今更ニールに話してなんになるのか。

　なんとか話し出したというのに、レベッカはまた言葉に詰まっている。まるでうなされているような息遣いに疑問が重なった。

　リベル家の出だと話すだけで、なぜそんなにも苦しげなのか。

　息を吸うたびに折った体が丸まるレベッカに、どうしたのかと声をかけた。

　返事はないが、どうにかしようともがいているように見える。

　彼女は金髪《ブロンド》だ、優しくする義理はない。

　そう、むしろ無情であらなければならないというのに。

　こんな風に考えていることを知れば、心根が優しいからだとでも言われるだろう。

　脳裏に浮かんできた赤茶の短髪を、しまい込むように頭《かぶり》を振った。

「家を追い立てられたようだ、それも」

　口火を切ったニールは、弾かれたように顔を上げたレベッカを気にする様子はない。

　レベッカの震えは驚きで止まったようだが、息遣いは先ほどより荒い。

　ニールを見つめるその瞳は、その先を言わないでくれと訴えている。

　眉尻が下がり、目を見開いて怯えたような顔をするレベッカに、こちらまで恐怖の念が伝わってくる。

　反対側を振り返ると、ニールは昔のように優しく微笑んでいる。

　だが、体を丸めているレベッカの顔を見ていない。

　ただ真っ直ぐに前を見つめるニールに違和感を覚えつつ、その先の言葉を待った。

「実の母に殺されかけて」

　穏やかに紡がれたニールの言葉に、レベッカはひゅっと息を飲み込んだ。

　部屋中に響いていたレベッカの荒い息遣いは消え、静まった空気を揺らすように、ぽたぽたという水音が聞こえる。

　泣いている。

　頬から顎へ、そして耐えきれなくなった涙が顎先から何度も滴り落ちる。

　口を一文字に結び、何度も鼻をすするレベッカは、迷子だったのだ。

　母に命を奪われそうになり、家を追い立てられるその恐怖は誰にも計り知れない。

　帰る家を失い、この村へやってきたのだ。

　溢れて止まらないレベッカの涙は、沈痛そのもの。

　だが、なぜ殺されかけたのか。

　リベル家の住む遠い城から、どうやって無事にここまで辿り着けたのか。

　トランクを提げコートまで着ていたのだ、着の身着のまま素足で逃げてきたわけでない。

　ニールはなぜ、殺されかけてと言ったのか。誰かがレベッカを逃がそうと手引きしたのだろうか。

　そもそも、ニールは何も知らないはずだ。レベッカからリべル家の者だと聞いただけで、詳細など知り得ることはできまい。

「あなた様は、どこまで知っておられるのですか」

　震えた涙声のレベッカがニールへと疑問を投げかけた。

　涙も鼻も落ち着いたようで、手で濡れた頬を拭いながらニールの言葉を待っている。

「大まかなことしか知らないさ。だから君の話も聞かないと、全貌は見えない」

　なんの淀みもなく、ニールは言い切った。

　どうやって知ったのだ、あのローザにリベル家を見張らせていたのか、どういうことなのだ。

　疑問に疑問が重なり、もはや最初の疑問が見えなくなって、考えるよりもレベッカの話を聞く方が早いと気づいた。

　やはり頭を使うことは苦手だ。

「では、余すことなくお話させていただきます」

　覚悟を決めたように凛とした顔つきになったレベッカを、固唾を吞んで見つめた。