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襲撃

　こちらへと一直線に向かってくる気配。

　数は二つであるように思われた。。

　この速度だと、数分後には孤児院にたどり着くだろう。

「九十九の襲撃だって、どうしてわかった？」

「それは……」

　鈴音は言い淀む。

　けれど、すぐに理由を口にした。

「いま、戦えるのが私しかいないからだよ」

「……」

　それに、返事はできなかった。

「この孤児院に戦える半妖は三人だけ。お母さんと私と凜。お母さんはいま出払ってて、凜は事情があって戦えないんだ」

「そう……なのか」

　鈴音が母と呼ぶ女性は、なんらかの用事で孤児院を留守にしている。

　凜は事情――恐らく、俺が与えた負傷が原因で戦えない。

　見た目は綺麗に治っているが、再生に費やした妖力は膨大なはず。

　かつての時のようには動けないんだろう。

「弱ったところを叩きに来たってことか」

　九十九にしてみれば、絶好の機会だ。

　労せず狩り場を手に入れられる。

　攻める理由としては、この上ないほどだ。

「――わかった。俺も手を貸そう。一緒に戦う」

「……いいの？　私も切羽詰まってるから、当てにしちゃうよ？」

「あぁ、遠慮せずに頼ってくれ。いろいろと教えてくれた礼だ」

　というのは、建前だ。

　もちろん感謝の意もある。

　だが、共に戦う理由の大半は、この胸に宿る罪悪感だ。

　俺が狩り場に踏み入らなければ、凜の左腕を奪わなければ。

　九十九の襲撃は起こらなかったかも知れない。

　たらればの話をしてもしようがないとはわかっている。

　けれど、ここで知らぬ存ぜぬを決め込めるほど、俺の神経は図太くない。

「……おい、創也」

　席を立つと同時に、凜から声がかかる。

　そちらに目を向けると、目と目が合った。

　今度はそっぽを向かれない。

　きちんと、俺を見てくれていた。

「いいんだな？　頼って」

　凜には、たぶんわかっているんだろう。

　実際に戦い、死闘を演じたからこそ。

　俺がここで戦うことを選んだ理由に察しが付いている。

　そして戦力が鈴音一人しかいない以上、俺の手を借りるほかないことにも。

「あぁ、もちろん」

　そう答えると、凜も無言で席を立った。

　俺たち三人で顔を見合わせ、グラウンドへと出る。

　すると、ちょうどよくと言ったところか。

　一直線に向かってきていた気配の二つが、グラウンドに降り立った。

「あーら？　なによ、話が違うじゃない。元気なのは一人だけって聞いたけど？」

　一人は咥え煙草を吹かした妖艶な女だった。

　二十代後半くらいの妖しい雰囲気を纏っている。

　紫煙を燻らせる仕草は、とても様になっていた。

「不測の事態とは、いつ何時でも起こりうるものだ」

　もう一人は腰に二振りを帯刀した落ち着いた男。

　黒の喪服のようなスーツを身に纏い、ネクタイまできちんと締めている。

　一見してどこにでも居そうな真面目なサラリーマン。

　だからこそ、腰の二振りが異彩を放っている。

　この二人が、九十九からの刺客だった。

「二人いる坊やのうち、どっちが腕をもがれたほうなのかしらね」

「奥にいるほうだろう。手前にいる二人に比べて妖力が小さい」

「ふーん。じゃ、そっちの坊やのほうがイレギュラーってことね」

　煙草の火が残光を引いて、口元から離れていく。

「一応、聞いといてあげる。大人しく狩り場を九十九に渡すなら、痛い目みなくて済むわよ。痛いのは嫌でしょう？」

「冗談。あなたたちに渡すような狩り場なんてうちにはない」

「あら、強気なお嬢ちゃんだこと」

　そう余裕をもって、彼女は再び煙草を咥えた。

「なら、しようがないね。交渉決裂ってことで」

「目に見えた結果だ」

　女は紫煙を燻らせ。

　男は刀の柄に手を掛ける。

　明確な敵意の表れに、こちらも戦意を見せる。

　鈴音と共に妖魔化し、獣の特徴を人体に得た。

　俺からは獣耳と四本の狐尾が。

　そして鈴音からは獣耳と共に、細く長い尾が生える。

　その本数は、二本だった。

「四尾の狐に――猫又のお嬢ちゃんね」

　猫又。

　一晩に何人もの人間を食い殺したという妖魔。

　鈴音には、その妖魔の血が流れている。

「私が四尾の相手をしよう」

　男はそう言って、視線で俺を捉えた。

「あーら、いいの？　あんたとは相性が悪いでしょ」

「構わない。四尾程度なら、どうとでもなる」

「ふーん。ま、いいけど。じゃ、あたしはお嬢ちゃんと遊んでるわ」

　そう言って、女は距離を取るようにゆっくりと離れていく。

　互いに互いの戦闘を邪魔しないように、という意図が見て取れた。

　それに合わせるように、鈴音も俺から離れていく。

「気をつけてね」

　そう一言、言い残して。

「――はじめに名前を聞いておこう。私の名は黒羽《くろばね》だ」

　意外な一言に、すこしだけ戸惑う。

「……天喰創也」

　なにかしらの意図があるのかと疑ったが、素直に名乗る。

「そうか。では、天喰」

　黒羽は、手に掛けた柄を引いて、鞘から刀身を抜き払う。

　独特の波紋を描く刀身は、月明かりによって淡く、鈍く、輝いていた。

　もう一振りのほうは、まだ抜かないようだ。

「殺し合いをしよう。慈悲もなく、容赦もない、死合いをしよう」

　刀の鋒《きっさき》が、こちらに向けられる。

「一人でやってろ」

　奴の主義に付き合う義理はない。

　こちらはこちらの戦い方で、やらせてもらう。

　死ぬのは、もう御免だ。

「――」

　地面を蹴る。

　互い同時に動き出し、間合いに踏み込んだ。

　先手を打つのはこちら。

　硬化させた狐尾が黒の四閃を描いて黒羽を襲う。

　奴の得物は刀一振り。対してこちらの得物は四本だ。

　二振り目を抜いたとしても、まだ数の利はこちらにある。

　黒羽は退くか、躱すかのどちらかだろう。

　そう思っていた。

「ぬるいな」

　その一瞬。

　なにが起こったのか、理解が追いつかなかった。

　認識できたのは、そのあとのことだけ。

　気がつけば、狐尾のすべてが弾かれていた。

　なにによって？

　決まっている、黒羽の剣技にだ。

　この至近距離にいて、奴の太刀筋が一つも見えなかった。

「――くっ」

　狐尾をすり抜けて、鋒が突き出される。

　迫りくる一撃に、身体はなんとか反応した。

　即座に後方へと跳び、辛うじて刃から逃れる。

　いま、一瞬でも回避に手間取っていたら、喉を裂かれていた。

「見誤ったか。よもや、まだ息があろうとは」

　地に足をつけ、開いた間合いに安堵する。

　接近戦はかなりの不利だ。

　経験値の違いが顕著に現れている。

　体感では、陸橋の下で戦った、万全の凜より戦いづらい。

　なんとか致命傷は避けられているが、いつ首を刎ねられても可笑しくはない。

　さて、どうする。

　この格上を相手に、どう立ち回ればいい。

　使える手は、限られている。

　知識。錬金術。妖狐の尻尾。鬼の手。

　これでどうにか、勝つしかない。

「来ないのなら、こちらからいく」

　黒羽は刀を構えて動き出す。

　もう幾ばくも考えている暇はない。

　ぶっつけ本番だ。

　どうにかこうにかやってみよう。

「怖じ気づいたか？」

　間合いに踏み込まれ、一刀が振るわれる。

「ハッ、誰が」

　闇夜を引き裂く一閃を、硬化させて狐尾で受け止めた。

　なんとしてでも、勝たなくてはならない。

　ここで俺が殺されるようなことがあれば、こいつは鈴音のもとに向かう。

　二対一になったら勝ち目はない。

　たとえ手足がもがれようとも、食らいついてみせる。