ソウルコンバージョン ～チート知識【錬金術】で妖魔と融合を繰り返し、いくつもの異能を身につける～

角

　ふと見上げた空は白んでいた。

「――明るくなってきたな」

　深夜から朝方まで、ずっと妖魔を狩っていた。

　捕食できたのは、最初の四体を含めて十五体ほど。

　探せば意外と見つかるもので、十分な妖力を補充できた。

「喰えた妖力は三日分くらいか」

　一時間ごとに減る妖力を計算してみると、ざっとそのくらいだ。

　妖狐が持っていた妖力を合わせれば一週間は持つだろう。

　そして、そこに更に上乗せができる。

「……人間の血って、随分と効率がいいんだな」

　人間の血。

　変換すれば莫大な妖力を生産することが出来るとわかった。

　小型の妖魔十五体分を、人一人分の血液のみで賄える。

　肉や臓器を含めれば、もっと多くの妖気が得られるだろう。

「まぁ、もう血を喰う機会なんてないだろうけど」

　これらのことは、すべて自分でたしかめたことだ。

　自分の血を、自分で喰った。

　妖狐との融合時に漏れ出た血液の海。

　それを錬金術で固め、捕食器官で妖力に変換した。

　それがちょうど三日分の妖力になった。

「道理で妖魔が人間を襲うわけだ」

　同族で食い合うより安全で効率がいいとなれば、そちらを狙うのは必然だ。

　理に適っている。

　こう考えてみると、よく今まで遭遇しなかったものだと思う。

「その辺のこと、どうなってるんだろうな」

　街中を歩き回って、これだけの妖魔が見つかっている。

　なら、この人生の中で一度や二度くらい、遭遇していなければ逆に不自然だ。

　だが、実際にその不自然が起こっている。

　人間には妖魔を認識できないのか？

　俺の身に起こったことは特別で、いま俺が妖魔を見つけられるのは融合したから？

　でも、それだと妖魔が一方的に人間を攻撃できることになってしまう。

　それならば妖魔の存在が周知されていなければ道理に合わない。

　つまり、何者かが意図的に妖魔の存在を隠しているということ。

　隠して、人を守っている。

　犯罪に対する警察組織のような、抑止力のような何かが存在している？

「……まぁ、考えてもしようがないか」

　明確な答えが用意されている訳でもない。

　いまは自分に出来ることをしよう。

　そうやって一度、思考をリセットしたところ。

　視界の端に新たな妖魔の姿をみた。

「あれを仕留めて、終わりにしよう」

　区切りをつけるため、アスファルトの道路を蹴る。

　同時に、夜のうちに練習を重ねていたことを実行に移す。

「まだ……ちょっと慣れないな」

　それは人間の姿から、妖魔化するというもの。

　俺の身体に生えた獣耳と狐尾。

　それらは自身の意思で消すことができる。

　これを人間化といい、逆を妖魔化というらしい。

　あの神様は錬金術の知識と言っていたけれど。

　この知識のどこに錬金術の要素があるのかはわからない。

　けれど、きっとなにか関係があるのだろう。

　いかんせん、与えられた知識が膨大すぎる。

　脳内で検索するにも、時を要するのが現状だ。

「完了……っと、こっちか」

　妖魔化が完了して一瞬、妖魔を見失う。

　けれど、すぐに仄暗い陸橋の下に入っていくのが見えた。

　両の獣耳と二本の狐尾、二つの捕食器官を携えて。

　それを追いかけていく。

「捕まえた」

　狐尾を用いて、小型の妖魔を貫く。

　短い断末魔の叫びを上げて、妖魔は息絶えた。

　ぴくりとも動かなくなったそれを、捕食器官で丸呑みにする。

　すぐに妖力に変換され、身体を巡る一部となった。

「よし。これで――」

　終わりだと、そう言おうとして、その言葉は遮られた。

「おい、ここで何してやがる」

　背後から響いた他者の声に、驚かされたからだ。

「……」

　まずい。

　人に見られた。

　この姿を見られてしまった。

　どうする？　顔までは見られていない。

　このまま逃げられるか？

「答えないってことは、そういうことでいいんだな？」

　彼の声音に怒気と苛立ちが混ざる。

「まったく、切りがねーな。狩り場荒しって奴はよ」

「狩り場？」

　口をついて、疑問がこぼれる。

「あぁ、そうだ。ここは俺の狩り場だ。お前、ここで妖魔を狩って喰ったよな？　あ？」

　妖魔の存在を知っている。

　俺のこの姿に驚いた様子もない。

　ここが狩り場なのだとすれば、彼もまた妖魔を喰うもの。

　妖魔に類するもの、ということ。

　人語を解し、意思疎通ができる妖魔。

　そんな奴もいるのか。

「……悪かったよ。知らなかったんだ」

　意思疎通ができるなら、対話の余地があるか？

「悪かった？　おいおい。お前、俺にあの台詞を言わせるつもりか？　じゃあ、しようがねぇ。リクエストにお応えして言ってやるよ」

　彼は、強く地面を蹴る。

　対話の余地など、ありはしなかった。

「ごめんで済んだら警察はいらねーんだよ！」

　その脚力は、人間のそれをはるかに凌駕する。

　瞬く間に距離は縮み、彼の拳が突き出された。

　そうされては、俺も悠長なことは言っていられない。

　即座に反転して彼と向かい合い、その拳を狐尾の二本で受け止めた。

「――ぐっ」

　なんて重い一撃。

　自動車を正面から受け止めたような衝撃が狐尾を走る。

　受け止められたから良いようなものの。

　まともに喰らっていたら肉体の一部が吹き飛んでいた。

「ほー、やるじゃねぇか」

「そりゃ……どうも」

　初めてまともに見た彼の容姿は、人間とさほど変わらない。

　衣服も、雰囲気も、人相も、とても妖魔とは思えない。

　だが、それでもこの繰り出された一撃だけは人知を越えている。

　見た目こそ人間だが、彼は立派な妖魔だ。

　今一度、それを認識させられた。

「だが、俺のが強い！」

　彼の殴打を受け止めたかと思うと、次の瞬間には狐尾を掴まれる。

「まず――」

　身体が浮かび上がり、勢いのまま上空へと投げ飛ばされた。

　天に向かって遡り、待ち受けるのは陸橋の天井。

　叩き付けられては堪らない。

　なんとか空中で体勢を立て直し、天井に張りつくようにして衝撃を殺す。

　無事に着地ができたことに、だが安堵している暇はない。

　俺の後を追うように、彼も跳躍していたからだ。

「くそっ」

　追撃がくるまえに、天井を蹴って地面へと向かう。

　その直後、落下の最中に俺はみた。

　跳躍した彼の蹴りが、陸橋の天井を打ち砕くのを。

「マジかよッ！」

　微細な瓦礫を振らせながら、彼の足が引き抜かれる。

　それを見て、次にくる攻撃にたやすく予想がついた。

　今度は天井を足場に跳躍して蹴りを放ってくる。

　それが自分に当たらないように、急いで対策を取る。

　間近となった地面に向かい、狐尾の一本を突き立てた。

「これでっ」

　突き立てた狐尾を軸に回転を掛け、自身を振り回すように投げ飛ばす。

　地面と平行に飛んで、彼の攻撃範囲から緊急離脱する。

　これで蹴りには当たらない。

　そう確信を抱きつつ、両足と片手で地面を削りながら勢いを殺した。

　ぴたりと、身体が止まる。

　それと時を同じくして、かるく揺れるような衝撃が地面を伝う。

　恐る恐る、視線を正面にやる。

　そこには標的を失った蹴りが地面を穿ち、浅いクレーターを形成しているのが見えた。

「うまく避けたな」

　そう言った彼の額には、二本の角が生えていた。

　角と妖魔。

　連想するのは、鬼。

　なるほど、鬼ならあの馬鹿力も納得がいく。

　これは本腰をいれて抵抗しなくちゃいけないみたいだ。

　あの脚力を相手にして、逃げ切れる自身はない。

　やっぱり戦って、勝たないといけないみたいだ。

「こいつは……邪魔だな」

　二つの捕食器官を、錬金術で狐尾に戻す。

　捕食器官は攻撃には向くが、防御には適さない。

　戦うのなら、狐尾のほうが優れている。

「――じゃあ、こういうのはどうだ？」

　そう言った彼は自身の左腕を変貌させる。

　人のそれだったものが、赤黒い無骨な鬼の手となった。

　五指には鋭利な爪が生え、人であった時よりも肥大化している。

　彼はその鋭爪を束ねて振るう。

　それははじめ、虚空を貫こうとしているように見えた。

　だが、それは違っていた。

「――っ」

　腕が伸びる。

　鬼化した腕は人間の常識など簡単に覆してみせた。

　鋭爪は鉄砲玉のごとく飛来し、一直線にこの身へと迫る。

　それを目にし、けれどすぐに俺は妖狐の本能に従った。

　この状況下、人間の判断より獣の直感に従ったほうがいい。

「これならっ」

　右足を軸に回転し、四本の狐尾に遠心力を乗せる。

　狐尾もよく伸び、よくしなる。

　妖力を流し込めば硬化し、そこに勢いが加われば。

　狐尾は鋭利な刃と化す。

「――よし」

　四本の刃は弧を描き、飛来する鋭爪を打ち払う。

　刃に弾かれた鬼の腕は、激しく損傷して鮮血を散らしている。

　いま、彼は片腕が使い物になっていない。

　攻めるなら、今をおいて他にないだろう。

　そう決断し、即座に足を動かして肉薄を試みる。

「させるかよ」

　肉薄する俺に向けて、今度は右腕が伸ばされる。

　束ねられた鋭爪は、一本の槍となって突き放たれた。

　だが、その手はすでに攻略済みだ。

　再び、右足を軸に回転し、狐尾の刃で打ち払う。

　これで両腕を封じた。

　あとは、四本の狐尾で彼を貫くだけ。

「――」

　間合いに踏み入り、狐尾を四方向から向かわせる。

　両腕を損傷した今、彼にこの攻撃を防ぐ手立てはない。

　そのはずだった。

「残念だったな」

「――ガァっ！？」

　腹部に激痛が走る。

　なにが起こったのか、すぐにはわからなかった。

　混乱する頭で指令を出し、視線を腹部へと向かわせる。

　そうしてこの目に映ったのは、封じたはずの鬼の左腕だった。

　鬼の腕が、俺を貫いている。

「さい……せい……」

「その通り。鬼の再生能力を甘く見たのが運の尽きだ」

　そうか。

　再生能力。

　鬼には、それがあったのか。

　知識を持っていても、それを引き出せなければ意味がない。

　彼の正体を知った時に、脳内で検索をかけておくべきだった。

　反省、しないと。

「よう。どんな気分だ？　これから死ぬってのは」

　その問いは、数時間ほどまえにも聞いたものだ。

　あの時は答えられなかったけれど、いまなら答えられる。

「意外と……悪くないもんだぜ」

「あ？」

　自らを貫く鬼の左腕へと手を伸ばす。

　がっしりと掴み、捕らえる。

「お前の……左腕を、もらうっ！」

　そして、錬金術を発動した。