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風

　初動はこちらが早かった。

　肉薄し、一息に距離を詰めにかかる。

　対して、三陰はその場を動こうとはしない。

　なにか企んでいるのか？

　思考の片隅で警戒をしつつ、刀の間合いに彼を捉える。

　腰の刀に手をかけ、刀身を振り抜いた。

「おっと」

　繰り出した抜き打ちに対して、そこでようやく三陰は動く。

　取った行動は、後方への退避。

　それはまるで重力を無視しているかのような軽やかなもの。

　刃は届かず、あえなく刀は虚空を裂く。

　その隙を狙い澄ましたように、三陰からの返しがくる。

「さて、これをキミはどう防ぐ？」

　言葉と共に、三陰は腕を振るう。

　そうして繰り出されるのは、得物の雨。

　剣、刀、槌、槍、斧、などなど。

　いくつもの武器が虚空より出でて降り注ぐ。

「――」

　鋒で描く剣閃は、迫りくる得物を両断した。

　斬るのは、必要最低限。

　この身に元から届かないものに、構っている暇はない。

　天から落ちる雨粒さえも断つ。

　そんな天狗の剣技を持って、すべてを無傷で捌き切る。

　斬り捨てた得物は、もとの虚空へと回帰した。

「なるほど、接近戦は得策ではなさそうだ。なら――」

　先ほどの攻撃は、俺の技量を見極めるためのもの。

　それ故に着地した三陰は、俺から更に距離をとった。

「僕はキミの間合いには決して入らない」

　距離を取りながら、またしても虚空から得物を生成する。

　まるで際限などないかのように、無数の得物が飛来した。

「切りがないな」

　剣技で飛来物はすべて捌ける。

　とはいえ、捌くだけでは三陰は倒せない。

　惜しげもなく得物を飛ばしてくる辺り、弾切れを狙うのは悪手だろう。

　しようがない。

　ここは一度、身を隠すか。

「おや、隠れんぼかな？」

「なんとでも言え」

　幾つもある柱の影に身をおき、射線を切った。

　そうして一呼吸を置き、頭をすこし整理する。

　いくつもの得物を虚空から生成する妖魔。

　いったい、なんの半妖だ？

「来ないのなら、こちらから迎えに行こう」

　そう声が聞こえ、その直後には射線が通る。

　まるで弾幕であるかのように、得物の波が側面から押し寄せた。

　それに呑まれる訳にはいかない。

　攻撃範囲内から離脱するため、跳ぶように転がって回避した。

　そうしてから直ぐさま地面に膝をつき、視線を正面へと持ち上げる。

　その瞬間、視界には巨大な槍の穂先が映った。

「そんなものまでっ」

　慈悲もなく打ち放たれるそれに、打てる手は多くない。

　回避か、迎撃か。

　回避をしても、また同じ事の繰り返し。

　なら、立ち向かうほかにない。

　立ち上がり様に足を前へと踏み込み、渾身を込めて一刀を薙ぐ。

　打ち放つ一太刀は、真正面から槍を引き裂いて振り抜ける。

　二つに分かたれたそれは、ほかの得物と同じように虚空へと回帰した。

　だが、それがほかより巨大なせいか。

　その消え方を、より長く、正確に観察することができた。

「――そうか」

　脳裏を過ぎる、一つの推測。

　槍が消えた直後、僅かにだが風が走った。

　思えば、三陰が得物を放つとき、そのすべてが行動を伴うものだった。

　腕を振るう。後方へと飛び退く。

　その行動のすべてが、僅かだが風を生む。

　三陰は風を得物に変えていた。

　つまりは。

「――鎌鼬《かまいたち》」

　彼が鎌鼬の半妖ならば、納得がいく。

　三匹が一組となった妖魔。

　一匹目が対象を転ばし、二匹目が斬りつけ、三匹目が傷薬を塗って去って行く。

　思うがまま人に害をなし、好き勝手に振る舞う、自分勝手な妖魔。

　なるほど、三陰の人物像によく当てはまる。

「ほう、よく見抜いたね。だが、だからどうしたと言うのかね」

　三陰はまたしても腕を振るい、風をいくつもの得物に変える。

　たしかに正体を知っただけで、対策が練られた訳じゃあない。

　しかし、それでも十二分。

　余計な警戒をせずに済む分、攻め込むのに踏ん切りがつく。

「待ってろ」

　飛来する得物を斬り捨てた。

「すぐにそっちに行ってやる」

　地面を蹴る。

　得物の弾幕に向けて、真っ正面から突貫した。

　身に迫る得物のすべてを斬り捨て、三陰へと直進する。

「猪突猛進を絵に描いたようだ」

　それを見て、三陰はまた距離を取ろうとした。

　だが、そうはさせない。

　即座に狐尾を伸ばして四閃を描く。

　黒の四筋が周囲の柱をいくつも貫いて、簡易的な檻を形成する。

「――なにっ！？」

　簡単な造りではあるが、行く手を阻むには十二分。

　すでに距離は十分に詰めた。

　現在地はすでに刀の間合い。

　接近戦なら、天狗の剣技に分がある。

「――くっ」

　檻に閉じ込められた三陰は、虚空から大鎌を生成する。

　それが三陰の近接戦闘のスタイル。

　刀と大鎌。

　二つの得物が、甲高い音を鳴らして混じり合う。

「なかなかっ――やるじゃないかっ！」

　打ち合いの最中、三陰は周囲に得物を展開した。

　大鎌の相手をしなければならない以上、刀はそれらに使えない。

「そいつはどうもっ」

　それを受けて、こちらも対抗策を打つ。

　ここまで接近できれば、檻の必要はもうない。

　狐尾を元の長さに戻し、展開された得物の防御に当てる。

　一斉掃射される得物と、それを打ち落とす狐尾。

　戦闘音は断続的に奏でられ、幾度となく連鎖した。

　だが、それにも途切れる時がくる。

「――」

　ほんの僅かな隙をついて、戦況が決定的なものとなる。

　呼吸、リズムの間隙を縫って、この刀の鋒が伸びる。

　三陰は、それを苦し紛れに弾き上げたが、代わりに致命的な隙を生む。

　この好機を逃す手はない。

　弾かれた刀を引き戻し、下方から一息に斬り上げた。

　勝敗を決する一撃に、それはなる。

　はずだった。

「――なっ！？」

　振り上げた刀は、しかし何者も斬ることはなかった。

　三陰も、大鎌も、虚空さえも、斬ることが叶わない。

　なぜなら、折れてしまったから。

　鴉天狗である黒羽から奪った日本刀が、根元からぽっきりと。

「はははっ！　いかんな、創也くんっ！」

　三陰が、体勢を立て直す。

　隙が、消える。

「手入れは、きちんとしておくべきだっ！」

　振り上げられる大鎌が曲線を描いて馳せる。

　命を刈りとる死神が如く。

　刀はすでに折れたあと。

　すべてが、停止したかのような錯覚を覚える。

　だが、その中で思考だけが止まることなく、巡り続けていた。

　それゆえか、反撃が間に合う。

「まだだっ！」

　防御に回していた狐尾の一本を、大鎌にぶつけた。

　形振り構わない力任せの一撃は、だからこそ三陰の手元から得物を奪う。

　しかし、その反動によって畳み掛ける機会を失った。

　互いに体勢を崩し、ほんの僅かな間がひらく。

　その瞬間に、俺たちはあらゆる思考を巡らせた。

　狐尾は展開された得物の防御に当てている。

　これ以上は使えない。

　使ったが最後、串刺しになって負けるのは俺のほうだ。

　刀はすでに折れている。

　握りしめた柄と鍔だけでは、どうにもならない。

　錬金術は、この瞬間では間に合わない。

　ならば。

「――」

　互いが導き出した結論は、奇しくも同じだった。

　武器を捨てた肉弾戦。

　中でも、人体が繰り出せる最高の一撃。

　真っ正面からの単純な蹴りである。

　二つの蹴りがぶつかり合う。

「――ぐ、ぁっ」

　否。

　ぶつかり合ったのではない。

　斬り裂かれたのだ。

　俺の足だけが、一方的に。

「残念だったね、創也くん。考えることは同じだったようだが――」

　足を貫いて膝の皿にまで食い込んだ、刃。

「僕は自身の身体ですら刃にすることが出来るんだ」

　三陰の突き出した足は、一本の剣になっていた。

　剣は足の骨を斬り裂いて、肉に埋もれている。

　一体化したように。

「あぁ……そうかい……なら……」

　斬り裂かれた足に手を置いた。

「その刃は、俺がもらっていく」

　そして、錬金術を発動する。